Chương 5: Hạn Định Bảy Ngày

Hơi lạnh từ lưỡi đao Cấm vệ quân phả buốt từng thớ thịt nơi cổ họng già nua của Tăng Tú Nghi, khiến từng sợi tóc bạc lay động trước ngọn gió lùa qua song cửa điện Càn Nguyên. Uy áp từ ngai vàng giáng xuống nặng nề tựa ngàn cân đá tảng, song ánh mắt đục mờ của lão phụ một trăm hai mươi tám tuổi không hề gợn chút kinh hoàng.

Bà khẽ nhắm mắt, định thần gom lấy từng hơi tàn trong lồng ngực gầy guộc, rồi chậm rãi dập đầu sát mặt gạch lưu ly bóng loáng. Tiếng trán chạm đất vang lên khô khốc, rành rọt giữa sự im phăng phắc của quần thần "Khởi bẩm Bệ hạ. Thân này của lão nô tựa ngọn đèn trước gió, sống thêm một ngày hay chết đi một khắc vốn chẳng đáng tiếc. Nhưng nếu đầu rơi máu chảy mà án oan ngút trời, thạch nghệ cung đình năm đời đế vương gầy dựng bỗng chốc mang danh phản nghịch, thì dẫu xuống cửu tuyền, lão nô cũng không còn mặt mũi nào diện kiến Tiên đế."

Lão phụ ngẩng đầu lên, mặc cho lưỡi đao sắc bén vẫn chỉ cách yết hầu nửa tấc. Bà nhìn thẳng vào ánh mắt thâm sâu đầy ngờ vực của bậc chí tôn "Lão nô lấy tính mạng già nua này cùng danh dự tổ nghiệp trăm năm, khẩn xin Bệ hạ gia ân ban cho Ti Nghiên Khắc đúng bảy ngày hạn định. Chỉ cần bảy ngày, lão nô sẽ dùng bách nghệ khoáng thạch cổ truyền bóc trần chân tướng thớ đá, chỉ rõ ngọn nguồn độc sa thạch U Lan Cốc và kẻ giấu độc sau màn. Nếu quá bảy ngày mà không tỏ trắng đen, lão nô cam tâm cùng hơn ba mươi người thợ chịu hình ngũ mã phanh thây, vạn kiếp không một lời oán thán!"

Lời thề sắt đá vừa dứt, Thẩm Quý phi bên ngự tọa đã bước vội xuống một bước, hộ giáp bằng vàng ròng khẽ rung lên bần bật. Nàng ta chỉ tay vào Tăng Tú Nghi, giọng the the xé toạc không gian "Hoang đường! Phượng thể Hoàng hậu đang nguy kịch từng khắc, tính mạng mẫu nghi thiên hạ ngàn vàng há có thể đem ra đánh cược với dã tâm của một mụ già sắp xuống lỗ? Bảy ngày ư? Ngươi muốn kéo dài thời gian để đồng đảng bên ngoài tiêu hủy chứng cứ, hay để Tam điện hạ tìm đường thoát tội? Bệ hạ, xin người lập tức hạ lệnh chém đầu mụ tiện phụ này cùng đám thợ đá để tế cáo trời đất, răn đe lũ nghịch thần!"

"Thẩm Quý phi nương nương xin hãy bớt lời!"

Một giọng nói sang sảng vang lên từ hàng ngũ quan lại. Lại bộ Thượng thư họ Trần bước ra khỏi hàng, chắp tay quỳ mọp trước ngai rồng "Khởi bẩm Bệ hạ, Tăng chưởng vụ tuổi cao đức trọng, trải qua năm triều đại chưa từng vướng một vết nhơ. Thạch nghệ của bà từng được Thái Tổ khen ngợi, lời phân tích về thớ sa thạch ngậm nước và nhựa thông vừa rồi rõ ràng có lớp lang căn cứ. Vụ án độc hại Hoàng hậu liên can trực tiếp đến Tam hoàng tử và cốt nhục hoàng gia, nếu vội vã chém người diệt khẩu khi thớ đá chưa tra rõ, e rằng triều đình sẽ mang tiếng giết oan trung lương, bỏ lọt kẻ thủ ác đích thực!"

Một vài Nho thần lão thành cũng đồng loạt quỳ xuống phụ họa "Kính xin Bệ hạ minh xét! Xin cho Ti Nghiên Khắc một cơ hội chứng minh thanh bạch!"

Điện Càn Nguyên chìm vào bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Cảnh Hưng Đế trầm mặc, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên tay ngai chạm rồng. Đôi mắt sắc lạnh của ngài lướt qua vẻ mặt giận dữ khó che giấu của Thẩm Quý phi, rồi dừng lại trên dáng hình còng gập nhưng kiên định như tảng đá ngàn năm của Tăng Tú Nghi. Sự đa nghi của một bậc đế vương mách bảo ngài rằng, nếu một lão phụ sắp gần đất xa trời dám đem cả mạng sống và danh dự năm đời ra thế chấp, thì uẩn khúc sau phiến sa thạch kia tuyệt đối không hề đơn giản.

Ngài giơ tay lên, Cấm vệ quân lập tức thu đao lùi lại ba bước.

"Chuẩn tấu!" Tiếng Cảnh Hưng Đế vang vọng, lạnh lẽo như sương giá mùa đông: "Trẫm niệm tình ngươi phụng sự năm đời tiên triều, chuẩn cho Ti Nghiên Khắc đúng bảy ngày. Trong bảy ngày này, xưởng đá được mở niêm phong để ngươi tra cứu thớ đá, nhưng toàn bộ Ti Nghiên Khắc phải chịu sự áp giải, canh gác cẩn mật ngày đêm của Cấm vệ quân. Nội bất xuất, ngoại bất nhập."Ánh mắt ngài bỗng trở nên thâm trầm, giọng nói gằn từng tiếng định đoạt "Hãy nghe cho rõ: Trước giờ ngọ ngày thứ bảy, nếu ngươi không đem được chứng cứ khoáng thạch xác đáng vạch trần kẻ hạ độc, thì không chỉ toàn bộ thợ đá Ti Nghiên Khắc bị tru diệt tộc, mà Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên cũng sẽ bị tước bỏ ngọc điệp, phế làm thứ dân rồi ban rượu độc tự vẫn! Khâm thử!"

Tăng Tú Nghi run rẩy chống hai tay xuống sàn, dập đầu tạ ơn "Lão nô... tạ ơn Bệ hạ long ân."

Thẩm Quý phi nghiến chặt răng, ánh mắt phượng lóe lên những tia nhìn độc địa quét qua người Tăng Tú Nghi, nhưng trước thánh ý dứt khoát của Hoàng đế, nàng ta chỉ đành nghiến răng nén giận, phất mạnh tay áo lùi về sau ngự tọa.

Sau chiếu chỉ, hai hàng Cấm vệ quân giáp trụ chỉnh tề lập tức tiến vào, bao vây lấy Tăng Tú Nghi và A Mộc. Đôi chân già nua của lão phụ đã tê dại sau thời gian dài quỳ trên nền đá lạnh, bà phải dựa hẳn vào bờ vai nhỏ bé của A Mộc mới có thể gượng đứng dậy. Từng khớp xương kêu lên răng rắc, nhưng tấm lưng còng ấy vẫn cố giữ thẳng một cách tôn nghiêm nhất có thể.

Đoàn quân áp giải rời khỏi điện Càn Nguyên, xuyên qua những dãy hành lang dài hun hút của hoàng thành Đại Thuận. Trời về chiều, gió lạnh thổi từng cơn cuốn theo những chiếc lá khô xào xạc trên mặt đá hoa cương. Đi giữa vòng vây đao kiếm sáng loáng, Tăng Tú Nghi nghe rõ tiếng thở dồn dập và nhịp tim đập thình thịch vì sợ hãi của A Mộc bên cạnh.

"Sư phụ..." A Mộc nghẹn ngào thì thầm, bàn tay nắm chặt lấy vạt áo thô của bà: "Bảy ngày... liệu chúng ta có kịp không?"

"Đừng sợ, Mộc nhi." Giọng Tăng Tú Nghi khàn trầm, từ tốn như dòng nước ngầm chảy dưới đáy khe: "Đá không biết nói dối. Kẻ gian tà có thể ngụy tạo chứng từ, mua chuộc lòng người, nhưng thớ đá trời sinh thì ngàn năm vẫn giữ nguyên cốt cách. Chỉ cần chúng ta tìm đúng vết nứt của sự thật, đá sẽ tự lên tiếng giải oan."

Khi hai thầy trò về đến góc tây bắc của Thiếu Phủ Giám, ráng chiều đỏ quạch như máu đã nhuộm sẫm những mái ngói rêu phong.

Trước mắt họ, phân viện Ti Nghiên Khắc từng một thời rộn rã tiếng đục đẽo mài giũa nay chìm trong vẻ hoang tàn, u uất. Những cánh cổng gỗ lim nặng nề bị dán chéo hai dải niêm phong trắng xóa của Đại Lý Tự và Cấm vệ quân. Binh lính cắm chốt dày đặc quanh tường rào, giáo mác dựng đứng san sát dưới bóng hoàng hôn.

Một viên đội trưởng Cấm vệ bước lên, rút đoản đao rạch đôi dải giấy niêm phong, rồi thô bạo đẩy tung cánh cổng cọt kẹt "Vào đi! Nhớ kỹ hạn định của Bệ hạ, chớ có giở trò mờ ám!"

Cánh cửa mở ra, để lộ khoảng sân xưởng vắng lặng ngổn ngang những khối đá sa thạch thô ráp nhuốm màu sương gió. Bước chân qua ngưỡng cửa xưởng đá quen thuộc bị dán niêm phong trắng xóa, Tăng Tú Nghi nhận ra thời khắc của ngày thứ nhất đã bắt đầu trôi qua kẽ tay.