Chương 2: Phượng Thể Kinh Họa

Tiếng chuông đồng từ Khôn Ninh Cung dồn dập vang lên từng chặp chín tiếng ngắn dài đan xen, xé toạc màn sương đêm đang phủ kín các mái ngói lưu ly hoàng thành. Đó là hồi chuông kinh biến chỉ gióng lên khi bậc chủ mẫu hậu cung lâm vào cảnh thập tử nhất sinh.

Trong gian sân nhỏ của Ti Nghiên Khắc, Tăng Tú Nghi chống chiếc gậy trúc mộc mạc, bàn tay khô gầy run rẩy vì sức nặng tuổi tác lẫn cái lạnh cắt da của gió bấc. Cạnh bà, A Mộc nép sát vào, hai bàn tay nhỏ bé dính đầy bụi đá siết chặt lấy khuỷu tay áo thô của sư phụ.

"Sư phụ, chuông... chuông chín tiếng từ Khôn Ninh Cung!" Giọng A Mộc run lên, đôi mắt mở to nhìn về hướng đông nam rực ánh đuốc. "Giờ này đáng lẽ thọ yến đang tưng bừng, sao lại..."

"Bình tâm." Tăng Tú Nghi trầm giọng ngắt lời, đôi mắt mờ đục nhìn đăm đăm vào khoảng không đen đặc phía trên rặng tường thành. Lưng bà còng rạp dưới lớp áo chàm cũ kỹ, nhưng đôi chân già nua vẫn cắm chặt trên nền gạch như gốc thông cổ thụ bám rễ vào kẽ đá. Tiếng bước chân hỗn loạn của cấm quân, tiếng then cửa sắt va đập chát chúa từ xa vọng lại qua các ngõ hẹp của Thiếu Phủ Giám. Suốt hơn một trăm năm sống qua năm triều đại, bà hiểu rõ âm thanh hỗn loạn này luôn báo hiệu máu sắp chảy thành sông.

Bỗng ngoài ngõ nhỏ dẫn vào Ti Nghiên Khắc có tiếng bước chân dập dồn, hỗn loạn và gấp gáp. Cánh cổng gỗ khép hờ bị đẩy mạnh ra, một bóng người lảo đảo ngã nhào vào trong sân. Đó là Tiểu Phúc Tử, thái giám theo hầu thân cận của Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên. Vạt áo lam của gã rách toạc một mảng, mũ mão xộc xệch, hơi thở đứt quãng như người vừa trốn khỏi quỷ môn quan.

"Tăng ma ma! Nguy... đại họa rồi!" Tiểu Phúc Tử bò rạp dưới chân Tăng Tú Nghi, nước mắt nước mũi giàn giụa trên gương mặt tái mét không còn hột máu.

A Mộc vội buông tay sư phụ, tiến lên nửa bước đỡ lấy vai thái giám trẻ: "Phúc công công, mau đứng lên nói rõ! Tam điện hạ đâu? Chiếc nghiên Cửu Phụng Triều Dương thế nào rồi?"

"Điện hạ... Điện hạ bị Cấm vệ quân vây chặt tại Khôn Ninh Cung rồi!" Tiểu Phúc Tử nghẹn ngào, run rẩy bám chặt lấy ống quần chàm của Tăng Tú Nghi. "Vừa rồi... vừa mở tiệc, Hoàng hậu nương nương vui vẻ đón nhận tráp gấm của Tam điện hạ. Người đích thân cầm thỏi ngự mặc mài lên lòng nghiên Đoạn Thủy Sa Thạch để viết chữ Phúc ban thưởng... Nhưng chỉ mới mài được mươi lượt, hơi mực bốc lên một mùi tanh nồng quái dị xộc thẳng vào mũi. Hoàng hậu nương nương bỗng ôm ngực hét lên một tiếng, hộc ra một ngụm máu đen ngòm rồi ngã lịm ngay trên phượng tọa!"

Tăng Tú Nghi siết chặt chiếc gậy trúc trong tay, khớp ngón tay trắng bệch: "Hơi mực bốc mùi tanh nồng? Hoàng hậu trúng độc sao?"

"Thái Y Viện lập tức phong tỏa hiện trường, chẩn đoán Phượng thể nhiễm phải kỳ độc chưa từng thấy, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc!" Tiểu Phúc Tử run bần bật, giọng lạc đi vì kinh hoàng. "Bệ hạ nổi lôi đình chấn động thiên hạ. Ngay lúc đó, Thẩm Quý phi nương nương quỳ sụp trước ngự tọa khóc lóc, chỉ thẳng mặt Tam điện hạ mà cáo giác!"

Tăng Tú Nghi nheo mắt, lạnh lùng hỏi: "Quý phi nói những gì?"

"Bà ta khóc lóc thảm thiết, nói Tam điện hạ bề ngoài hiếu kính nhưng bên trong ôm dã tâm đoạt vị, cố tình dâng bảo vật tẩm kịch độc để mưu hại đích mẫu! Chưa hết, Quý phi còn khẳng định chiếc nghiên đá này do Ti Nghiên Khắc chế tác khép kín suốt ba tháng ròng, chỉ có thợ đá Ti Nghiên Khắc mới có cơ hội hạ độc vào sâu trong thạch liệu. Quý phi đã tâu xin Bệ hạ lập tức hạ lệnh tru diệt phân viện để trừ hậu họa!"

"Nói càn! Đúng là ngậm máu phun người!" A Mộc dậm chân, gương mặt non nớt đỏ bừng vì phẫn uất. "Chiếc nghiên đó từng thớ đá đều do chính tay sư phụ khảo nghiệm, con tận tay múc nước suối mài dũa từng phân từng tấc. Sa thạch Đoạn Thủy ngậm nước thuần khiết, làm sao có độc được!"

Tăng Tú Nghi giơ bàn tay gầy guộc ngăn đệ tử lại. Trong đáy mắt bà, một tia sáng sắc lạnh vụt qua giữa những nếp nhăn chằng chịt.Khối sa thạch Đoạn Thủy đó là tuyệt phẩm khai thác từ lòng suối sâu, kết cấu vi tế ngậm nước giữ mực êm ái tựa như mây tía. Một đời làm thợ hơn trăm năm, bà nhắm mắt ngửi mùi đất ngậm trong đá cũng phân biệt được đâu là tạp chất, đâu là thạch tủy thanh thuần. Đá tự nhiên vốn lành tính tuyệt đối, không thể tự phát tán kịch độc khi mài mực than bồ hóng. Lại thêm chi tiết ma sát sinh nhiệt mới giải phóng mùi tanh quái dị hại người...

Một ký ức chôn sâu hơn sáu mươi năm trước từ thời Tiên đế bỗng lóe lên trong tâm trí bà tựa một vệt sét xé toạc màn đêm: Mạch sa thạch cấm U Lan Cốc! Thứ quặng đá đỏ sẫm ẩn chứa lân độc, khi tôi luyện cùng nhựa thông cổ thụ sẽ đông cứng tàng hình, chỉ chờ nhiệt nóng từ bút mực ma sát để biến thành làn khói vô hình đoạt mạng người ngồi gần.

Một cái bẫy hoàn mỹ! Kẻ hạ thủ không chỉ nhắm vào tính mạng của bậc mẫu nghi thiên hạ để dọn đường cho con trai bước lên ngôi vị trữ quân, mà còn mượn bách nghệ cung đình để một mũi tên trúng hai đích: vừa biến Tam hoàng tử thành nghịch tử thí mẫu mưu phản, vừa biến hơn ba mươi mạng người thợ đá Ti Nghiên Khắc thành lũ quỷ thế mạng không cách nào cất lời biện bạch.

"Tam điện hạ hiện tại thế nào?" Tăng Tú Nghi điềm tĩnh hỏi, giọng trầm ổn lạ thường giữa phong ba bão táp.

"Điện hạ... Điện hạ quỳ giữa điện Khôn Ninh, một mực khẳng định mình vô tội và Ti Nghiên Khắc trong sạch. Người bị tước bỏ mũ miện, Cấm vệ quân đang áp giải vào cấm thất. Người liều mạng ra hiệu cho nô tài trốn ra cửa ngách, dặn ma ma..." Tiểu Phúc Tử nuốt nước bọt, nghẹn giọng, "...dặn ma ma bảo trọng tính mạng, tuyệt đối không được nhận tội thay ai!"

"Một hoàng tử nhân hậu..." Tăng Tú Nghi khẽ thở dài, trong lòng dâng lên niềm xót xa cùng sự kính trọng đối với cốt cách thanh cao của Triệu Thừa Uyên. Chàng thân là con vua, lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc vẫn nghĩ đến sự sống chết của một lũ thợ hèn mạt nơi xưởng tối.

Bà quay sang nhìn đệ tử: "Mộc nhi, vào gian trong, mang bao dao khắc của ta ra đây."

"Sư phụ..." A Mộc rơm rớm nước mắt nhìn bà.

"Đi lấy ngay. Người thợ đá có thể mất đầu, nhưng khí tiết và dao khắc không thể rời thân." Tăng Tú Nghi điềm nhiên phân phó.

Chưa dứt lời, từ đầu ngõ bên ngoài bỗng vang lên hàng loạt tiếng thét thấu trời kèm theo tiếng kim loại va đập leng keng rợn người. Tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm cấm quân mang giáp sắt dộng mạnh xuống mặt đường lát đá như sấm rền áp sát.

"Rầm! Rầm!"

Hai cánh cổng gỗ của Ti Nghiên Khắc bị những mũi ủng bọc sắt đá văng tung toé, then cài gãy vụn rơi lả tả xuống nền gạch. Gió lạnh cùng ánh đuốc đỏ rực tràn ngập sân viện, soi rõ hàng chục lưỡi đao sáng loáng rút khỏi vỏ đang bao vây tứ phía. Một viên tướng lĩnh cấm quân thân vận giáp sắt đen tuyền sải bước tiến vào, ánh mắt lạnh lẽo tràn ngập sát khí, giọng quát vang như sấm động "Phụng ý chỉ Thẩm Quý phi nương nương! Toàn bộ nghịch đồ Ti Nghiên Khắc câu kết mưu hại Phượng thể, lập tức tra xét bắt sống, kẻ nào kháng cự chém chết không tha!"