Chương 23: Thanh Khí Rửa Oan

Tiếng the thé điên cuồng của Thẩm Quý phi còn chưa dứt dưới vòm trần nguy nga của điện Càn Nguyên, mười ngón tay mang hộ giáp ngọc nạm vàng vẫn run rẩy chĩa thẳng vào lão phụ dưới thềm gạch. Không khí trong đại điện ngưng kết tựa hồ sắp đóng băng, từng ánh mắt của bá quan đều dán chặt vào chiếc nghiên đá Đoạn Thủy đặt trên bàn án ngự tiền.

Tăng Tú Nghi chậm rãi khom lưng, hai tay áo thô phủ rạp xuống nền đá hoa cương lạnh buốt. Trải qua năm đời đế vương, những màn gào thét dối trá chốn cung đình bà đã chứng kiến quá nhiều, thảy đều mong manh trước sự thật ngàn năm của đá thô. Giọng bà khàn trầm, từ tốn vang lên giữa điện vắng “Khởi bẩm Bệ hạ, bẩm Quý phi nương nương. Lão nô chỉ là kẻ thợ mài đá hèn mọn, chẳng dám liều mình lấy mạng của đấng chí tôn và trăm quan ra để đánh cược trò khói độc. Kỹ nghệ tẩm độc của phường thợ Thẩm gia vô cùng xảo quyệt: bột quặng U Lan Cốc được pha trộn cùng nhựa thông cổ thụ tinh luyện, đông cứng trong thớ sa thạch ngậm nước. Ngày thường rờ vào chỉ thấy nhẵn mịn mát lạnh, nhưng khi mài mực liên tục, ma sát sinh nhiệt sẽ hun chảy lớp nhựa thông, hòa cùng khói mực bốc lên xộc thẳng vào phế phủ. Nếu giờ này mài mực ngay trước ngự tọa, hơi độc phát tán sẽ làm tổn hại long thể và tính mạng chư vị đại nhân.”

Cảnh Hưng Đế khẽ nhíu mày, ánh mắt thâm trầm đảo qua sắc mặt tái nhợt của sủng phi rồi dừng lại trên dáng hình gầy guộc của Tăng Tú Nghi “Vậy theo ý ngươi, làm sao bóc trần được thớ đá độc mà không tổn hại người vô tội?”

“Muôn tâu Bệ hạ,” Tăng Tú Nghi kính cẩn thưa, “cổ pháp bách nghệ có thuật tương sinh tương khắc. Nhựa thông dẫu đông cứng tựa ngọc thạch nhưng kỵ nhất là toan khí của thảo mộc. Lão nô xin dâng hũ giấm thanh ủ ngâm rễ bách thảo gia truyền hòa cùng bột phèn chua thuần khiết. Chỉ cần rưới thứ nước thanh khí này lên mặt đá, nhựa thông sẽ tự rã rời, phơi bày mộng ghép và ép lân sa độc lộ hình mà chẳng cần ma sát sinh nhiệt.”

“Chuẩn tấu!” Cảnh Hưng Đế phất tay áo, giọng trầm vang như lệnh tiễn ban ra.

Được ngự chuẩn, Tăng Tú Nghi khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho nữ đệ tử phía sau. A Mộc hít sâu một hơi, kính cẩn tiến lên bàn án. Nàng cẩn thận mở chiếc nút bấc bọc da của hũ sành nhỏ mang theo bên hông, một mùi thơm thanh chua dịu nhẹ lập tức lan tỏa trong không gian ngột ngạt.

Dưới sự dõi theo nghẹt thở của văn võ bá quan, A Mộc nghiêng hũ sành, cẩn trọng rưới từng giọt giấm thanh ngâm rễ bách thảo sóng sánh lên chính giữa lòng nghiên đá Cửu Phụng Triều Dương. Kế đó, nàng lấy chiếc khăn bông trắng tinh, dùng hai bàn tay chai sần xoa tròn đều khắp mặt đá sa thạch.

Chỉ trong ba hơi thở, biến cố dị thường lập tức xuất hiện.

Lớp bề mặt vốn bóng loáng mịn màng của lòng nghiên bỗng chốc sôi trào li ti. Lớp keo nhựa thông tàng hình trăm năm bị giấm thanh và phèn chua tẩy sạch, tan rã thành từng mảng váng sủi bọt xám tro nhớp nháp. Ngay sau đó, một làn khói mỏng màu tím nhạt u ám từ từ bốc lên từ các kẽ đá, mang theo mùi tanh nồng rợn người của khoáng lân sa độc U Lan Cốc.

“Mùi độc! Đúng là mùi lân sa độc!” Một vị lão thần thuộc Thái Y Viện thất thanh kêu lên, vội vã lùi lại hai bước.

Triều thần dưới điện đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh, kinh hoàng che mũi miệng thụt lùi về sau. Làn khói tím mỏng manh lượn lờ chốc lát rồi tan biến theo ngọn gió thu lùa qua cửa điện, để lại lòng nghiên một cảnh tượng chân thực đến rợn người.

Lớp nhựa thông ngụy trang trôi đi, để lộ ra một đường viền ghép hình tròn cắt rời hoàn toàn khỏi thân nghiên. Phiến đá tròn ở giữa xám xịt, loang lổ những chấm đỏ quặng lân độc, được gắn vào hốc đá Thúy Vi nguyên bản bằng kỹ thuật mộng ngầm Liên Châu Khảm. Từng đường cắt sắc lẹm, từng rãnh mộng nhân tạo cưa đục vụng về giờ đây phơi bày trọn vẹn dưới ánh mặt trời rực rỡ, không còn một kẽ hở để ngụy biện.

Thẩm Quý phi lảo đảo, hai gối mềm nhũn ngã quỵ xuống cạnh ngự tọa. Đôi mắt phượng từng ngập tràn kiêu hãnh giờ đờ đẫn nhìn chằm chằm vào bọt xám tro và đường mộng nứt toác trên chiếc nghiên ngự dụng.“Không… không thể nào…” Bà ta lẩm bẩm trong cơn hoảng loạn tột cùng, sắc mặt xám ngắt không còn một giọt máu.

Đúng lúc ấy, từ ngoài cửa điện Càn Nguyên bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập cùng giọng xướng vang lừng của nội giám “Chưởng sự cung nữ Khôn Ninh Cung cầu kiến, mang theo Phượng chỉ của Hoàng hậu nương nương!”

Cả đại điện chấn động. Cảnh Hưng Đế nghiêm giọng: “Tuyên!”

Một nữ quan trung niên vận cung phục màu lam sẫm vội vã bước vào, quỳ rạp dưới thềm son, hai tay nâng cao một cuộn lụa thêu phượng hoàng vàng óng ánh “Khởi bẩm Bệ hạ! Hoàng hậu nương nương vừa tỉnh lại sau cơn bạo bệnh, thể phách tuy còn yếu nhưng thần trí đã hoàn toàn minh mẫn. Nương nương đích thân chấp bút hạ Phượng chỉ, lệnh cho nô tỳ mang hỏa tốc đến điện Càn Nguyên để giải cứu người vô tội!”

Nữ quan đứng thẳng người, dõng dạc tuyên đọc từng lời từng chữ rành rọt “Phượng chỉ ban truyền: Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên vốn hiếu thuận thuần lương, món quà dâng thọ ban đầu vốn là bộ kinh thư chép tay bằng mực chu sa. Chính Thẩm Quý phi nhiều lần gièm pha, lấy cớ Hoàng hậu yêu thích nghiên mực sa thạch mà nằng nặc ép Tam hoàng tử đổi sang nghiên đá Đoạn Thủy do Thiếu Phủ Giám dâng nộp. Khôn Ninh Cung chưa từng trách cứ Tam hoàng tử nửa lời, nay chứng cứ thớ đá đã tỏ tường, khẩn xin Bệ hạ nghiêm trị kẻ chủ mưu gian ác, minh oan cho Hoàng nhi và trả lại sự trong sạch cho phường thợ Ti Nghiên Khắc!”

Từng lời Phượng chỉ tựa như ngàn vạn mũi tên thép bắn thẳng vào ngực Thẩm Quý phi. Chiếc trâm phượng nạm hồng ngọc trên tóc bà ta rơi tuột xuống sàn gạch kêu “keng” một tiếng khô khốc, tóc mây xõa rượi.

Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên quỳ bên cạnh Tăng Tú Nghi, thân thể mang gông lim nặng trĩu run lên vì xúc động. Hai dòng lệ nóng lăn dài trên gương mặt phong trần dính máu bầm, chàng dập đầu sát đất nghẹn ngào: “Mẫu hậu… Nhi thần tạ ơn Mẫu hậu!”

Phía dưới thềm điện, hơn ba mươi người thợ Ti Nghiên Khắc đồng loạt bật khóc nức nở trong gông cùm. Tăng Tú Nghi khẽ nhắm mắt lại, một giọt nước mắt già nua trượt qua nếp nhăn nơi khóe mi. Đạo làm thợ trăm năm, sự thật của đá thô cuối cùng đã không phụ lòng người.

“Khốn kiếp!”

Một tiếng gầm tựa sấm sét xé toạc bầu không khí câm lặng của điện Càn Nguyên. Cảnh Hưng Đế đứng bật dậy khỏi long ngai, cơn thịnh nộ kìm nén suốt bảy ngày qua bùng nổ tựa núi lửa, long bào rung chuyển dữ dội. Ngài chỉ thẳng tay vào người đàn bà đang phủ phục rũ rượi dưới chân, gằn từng tiếng rợn người “Cấm vệ quân đâu! Lập tức lột bỏ toàn bộ hộ giáp ngọc vàng, tước đoạt mũ miện của Thẩm thị ngay trước ngự tọa cho Trẫm!”