Chương 24: Minh Quân Định Trữ

Lời thét của Cảnh Hưng Đế vừa dứt, hai hàng Cấm vệ quân mang giáp trụ sáng loáng lập tức sải bước tiến lên. Không chút kiêng dè, những bàn tay bọc giáp sắt dứt khoát giật phăng chiếc mũ miện chín đuôi chim trĩ khảm ngọc rủ hạt châu trên đầu Thẩm Quý phi, ném rầm xuống thềm điện. Bộ hộ giáp nạm ngọc chạm vàng ròng tinh xảo bao năm ngự trên mười đầu ngón tay kiêu hãnh của bà ta cũng bị bẻ gãy, rơi lả tả xuống mặt gạch hoa cương buốt lạnh.

“Bệ hạ! Thần thiếp bị oan! Xin Bệ hạ niệm tình mười lăm năm…” Thẩm Diễm Dung gào thét thảm thiết, mái tóc mây xõa rượi rũ rượi chấm đất, y phục cung đình xộc xệch thảm hại.

Cảnh Hưng Đế vung tay áo rồng, quay lưng tuyệt tình “Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Quý phi Thẩm thị lòng dạ hiểm độc, rắp tâm mưu hại Hoàng hậu, vu oan Trữ quân, dâm loạn triều cương. Nay phế Thẩm Diễm Dung làm thứ nhân, l*t s*ch phẩm phục, giam cầm vĩnh viễn nơi Thâm U Lãnh Cung, đời đời không được ân xá! Truyền chỉ cho Thống lĩnh Ngự Lâm quân, lập tức xuất cung phong tỏa toàn bộ phủ Thẩm Quốc công, bắt trọn ổ nghịch tặc lén khai thác quặng cấm U Lan Cốc và tịch thu gia sản sung công. Còn tên nội gian Trương Nhị, giải ngay ra cổng chợ Tây xử trảm thị chúng!”

Tiếng thét thất thanh của Thẩm Diễm Dung cùng tiếng khóc lóc van lạy của Trương Nhị bị đám lính gác thô bạo bịt miệng rồi lôi xềnh xệch ra khỏi đại điện.

Không gian Càn Nguyên Điện bỗng chốc lắng lại, chỉ còn tiếng gió thu lùa qua từng hàng song cửa thếp vàng, mang theo mùi sương mai lành lạnh gột rửa làn khói tím tanh nồng vừa tan.

Cảnh Hưng Đế từ từ bước xuống từng bậc thềm son. Đôi mắt thâm sâu của bậc đế vương dừng lại trước thân ảnh quỳ thẳng tắp của Triệu Thừa Uyên. Nhìn những vết máu khô bầm trên cổ áo thanh bào rách rưới và chiếc gông lim bốn mươi cân đang đè nặng lên đôi vai gầy guộc của hoàng nhi, đáy mắt ngài khẽ gợn sóng xót xa.

“Mở gông!” Hoàng đế trầm giọng hạ lệnh.

Hai thị vệ ngự tiền lập tức cầm chìa khóa bằng đồng bước tới, tra vào ổ khóa sắt nặng nề. Tiếng then cài bật mở kêu lách cách vang rền. Khi chiếc gông lim to bản rời khỏi cổ, Triệu Thừa Uyên khẽ lảo đảo nhưng vẫn dồn sức cắn chặt môi, hai tay chống xuống mặt gạch lạnh buốt để giữ vững thân mình. Những vết xích sắt hằn sâu nơi cổ tay rướm máu tươi, nhưng sống lưng chàng vẫn thẳng tắp như nhánh tùng trước gió bão.

Cảnh Hưng Đế đích thân đưa tay nâng hoàng nhi dậy, giọng nói trầm vang lan tỏa khắp triều đình “Thừa Uyên, con vì hiếu nghĩa mà chịu nhục hình, vì xã tắc mà kiên trinh bất khuất. Cung cấm ngập tràn mưu ma chước quỷ, duy chỉ có tấm lòng son của con là sáng tỏ tựa trăng rằm. Trẫm nay tuyên bố dỡ bỏ toàn bộ tội trạng ngụy tạo. Đồng thời, sắc phong Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên làm Hoàng Thái tử Đại Thuận, nhập chủ Đông cung, cùng Trẫm gánh vác giang sơn xã tắc!”

Triệu Thừa Uyên quỳ sụp xuống, hai dòng lệ nóng tuôn rơi, dập đầu tạ ơn “Nhi thần đội ơn Phụ hoàng! Nguyện đem hết tâm lực vì muôn dân trăm họ, tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của Phụ hoàng và Mẫu hậu!”

Văn võ bá quan dưới điện đồng loạt quỳ rạp, đồng thanh tung hô vạn tuế, tiếng hô vang dội làm rung chuyển cả những hàng cột gỗ lim uy nghiêm.

Tiếp đó, Cảnh Hưng Đế phất tay hướng về phía thềm ngoài: “Tháo bỏ toàn bộ gông xiềng cho thợ đá Ti Nghiên Khắc! Ban thưởng mỗi người năm mươi lượng bạc trắng, cấp lụa là thuốc men chữa trị thương tật!”

Những tiếng xích sắt rơi loảng xoảng bên ngoài thềm điện. Hơn ba mươi người thợ đá trán dính bụi sa thạch đồng loạt quỳ lạy, tiếng khóc nghẹn ngào vì thoát khỏi họa tru di tam tộc hòa lẫn trong tiếng gió sớm. A Mộc bên cạnh Tăng Tú Nghi cũng không kìm được nước mắt, đưa ống tay áo thô quệt vội khóe mi.Ánh mắt Cảnh Hưng Đế chuyển hướng về phía lão phụ lưng còng đang lặng lẽ quỳ phục sau lưng Thái tử. Ngài bước thêm vài bước, đích thân cúi người vươn hai tay nâng cánh tay khô gầy của bà dậy “Tăng chưởng vụ, đứng lên đi.”

“Lão nô tạ ơn Bệ hạ bách tuế.” Tăng Tú Nghi từ tốn đáp lời, giọng khàn trầm nhưng vững chãi. Bà nương theo lực nâng của bậc đế vương, chậm rãi đứng thẳng người.

Cảnh Hưng Đế nhìn mái tóc bạc trắng như cước cùng gương mặt chằng chịt nếp nhăn của lão nhân đã đi qua năm đời đế vương triều Đại Thuận, trong lòng dâng lên niềm cảm phục sâu sắc “Trẫm trị vì mười lăm năm, từng thấy vô số kẻ vì màng danh lợi mà uốn cong ngòi bút, đổi trắng thay đen. Duy chỉ có ngươi, dẫu trải qua năm đời vua, cận kề miệng vực tru di, vẫn kiên định dùng dao mài đá vạch trần chân lý. Công lao bóc trần độc kế sa thạch, cứu giá Hoàng hậu và bảo toàn chính thống Đông cung của ngươi to lớn khôn cùng. Trẫm muốn phá lệ tổ tông, sắc phong ngươi làm Cáo mệnh nhất phẩm phu nhân, ban thưởng bổng lộc vạn niên và phủ đệ tráng lệ ngoài cung để an dưỡng tuổi già.”

Bá quan trong điện khẽ xôn xao. Một người thợ đá thuộc hàng nô dịch nơi Thiếu Phủ Giám được ban tước Cáo mệnh nhất phẩm phu nhân là ân sủng vô tiền khoáng hậu suốt hai trăm năm lập quốc.

Thế nhưng, Tăng Tú Nghi chỉ khẽ mỉm cười điềm đạm. Ánh mắt đục mờ dấu vết thời gian của bà không hề gợn một tia tham luyến. Bà buông tay áo, chậm rãi quỳ mọp xuống mặt gạch hoa cương, hai tay kính cẩn dâng lên trước trán “Khởi bẩm Bệ hạ, lão nô năm nay tuổi đã một trăm hai mươi tám, nửa bước chân đã đặt vào hoàng tuyền. Tước vị cáo mệnh hay phủ đệ gấm vóc đối với một kẻ cả đời bầu bạn với bụi đá, bùn nước như lão nô chỉ tựa mây khói thoảng qua. Lão nô đội ơn mưa móc bao la của Thánh thượng, nhưng xin Bệ hạ thu hồi ân thưởng tước vị.”

Cảnh Hưng Đế thoáng ngạc nhiên, đôi mày rậm khẽ nhướng lên: “Ngươi không cần vinh hoa phú quý, vậy ngươi muốn Trẫm ban thưởng điều gì?”

Tăng Tú Nghi ngẩng đầu, ánh mắt trong veo nhìn thẳng vào mắt đấng minh quân “Lão nô vào cung từ thuở ấu thơ, mài đá chế nghiên qua năm triều đại, chứng kiến bao thịnh suy dâu bể chốn cung đình. Nay sóng gió đã yên, oan khuất đã tỏ, chiếc nghiên đá Đoạn Thủy đã giữ tròn thanh danh bách nghệ. Lão nô chỉ tha thiết xin Bệ hạ phê chuẩn một thỉnh cầu cuối cùng: cho phép lão nô cởi bỏ chức vụ Chưởng vụ Ti Nghiên Khắc, lui về mảnh vườn cúc hoang sơ nơi góc tây nam hoàng thành, an hưởng những ngày tháng tàn của tuổi trời.”

Triệu Thừa Uyên đứng bên cạnh khẽ thốt lên: “Tăng ma ma…”

Nhưng chàng kịp dừng lại khi bắt gặp nụ cười an nhiên, tĩnh tại của lão phụ. Đó là sự thanh thản tuyệt đối của một tâm hồn đã vượt qua muôn ngàn sóng gió cuộc đời.

Cảnh Hưng Đế trầm ngâm, ánh mắt dừng lại nơi hai bàn tay khô ráp chằng chịt vết chai sần vì vết cắt của dao mài đá qua hơn một thế kỷ cống hiến cho ngự đình. Giữa chốn thâm cung đầy rẫy tranh đoạt cấu xé, sự thanh bạch thuần khiết ấy bỗng sáng rực rỡ hơn mọi viên ngọc quý trên mũ miện.

Hoàng đế khẽ thở dài một tiếng cảm thán, rồi gật đầu ưng thuận lời khẩn cầu thoái ẩn của bà.