Chương 22: Vân Đá Soi Nghiên

Tiếng quát lôi đình của Cảnh Hưng Đế chấn động cả đại điện Càn Nguyên, dội vào lồng ngực gầy guộc của Tăng Tú Nghi. Trước mặt bà, bóng nắng ngoài thềm điện đã nghiêng sát mép cột đồng, chính Ngọ chỉ còn trong gang tấc. Hơn ba mươi người thợ Ti Nghiên Khắc đang quỳ rạp dưới thềm, gông cùm đè nặng trên những tấm lưng còng run rẩy.

Bà hít sâu một hơi khí lạnh, dùng đôi bàn tay khô ráp chống xuống nền gạch hoa cương, khẽ ra hiệu cho đồ đệ “Mộc nhi… đỡ ta dậy.”

A Mộc vội vàng quỳ lết sang, vòng tay nâng lấy khuỷu tay áo của sư phụ. Tăng Tú Nghi khó nhọc đứng thẳng người. Chiếc lưng còng trăm năm dường như chùng xuống dưới sức nặng của ba mươi sinh mạng vô tội, nhưng ánh mắt đục mờ bỗng rực lên một ngọn lửa kiên định. Từng bước chân chậm chãi của bà vang lên khe khẽ giữa bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiến đến trước bàn án ngự tiền, bà dừng lại cách chiếc nghiên ngự dụng ba bước, cung kính hành lễ “Khởi bẩm Bệ hạ. Lão nô sống qua năm triều, dốc trọn một đời bầu bạn với đá sa thạch. Bách nghệ lấy thấu triệt làm cốt tủy, đá dẫu câm lặng cũng không biết dối lừa. Xin Bệ hạ chuẩn thuận cho lão nô được đem vật chứng của Ti Nghiên Khắc đối chứng trực tiếp với chiếc nghiên Đoạn Thủy Cửu Phụng Triều Dương.”

Cảnh Hưng Đế nheo mắt, lồng ngực phập phồng nén giận, phất mạnh tay áo “Chuẩn! Trẫm cho ngươi nói. Nhưng nếu chỉ là lời giảo biện vô căn cứ, đầu ngươi sẽ rơi trước ngọ môn!”

“Tạ ơn Bệ hạ.”

Tăng Tú Nghi từ tốn mở miệng túi vải thô đeo bên hông. Bàn tay khẳng khiu lần vào trong, cẩn trọng lấy ra một mảnh phôi đá màu lam xám mịn màng, bề mặt nổi rõ những đường gân trắng mờ uốn lượn như dải mây bồng bềnh. Bà đặt mảnh đá lên mặt bàn án, ngay sát cạnh chiếc nghiên ngự dụng, cất giọng sang sảng “Chư vị đại nhân hãy nhìn kỹ. Đây là mẩu phôi đá gốc của núi Thúy Vi mà Ti Nghiên Khắc dùng để đục chiếc nghiên dâng thọ. Sa thạch Thúy Vi thuần khiết, thớ đá mịn màng ngậm nước, sắc lam trong trẻo. Thế nhưng, xin hãy nhìn vào lòng chiếc nghiên Đoạn Thủy đang nằm trước mắt Bệ hạ!”

Ngón tay nhăn nheo của bà chỉ thẳng vào phần hõm mài mực của chiếc nghiên ngự dụng “Lòng nghiên này tuy được đánh bóng tinh xảo, nhưng sắc đá lại xám xỉn, lấm tấm những đốm khoáng màu đỏ tía li ti. Đây không phải thớ đá của núi Thúy Vi, mà là quặng sa thạch cấm U Lan Cốc! Kẻ thủ ác đã không ngâm tẩm bột độc như lời vu cáo của Trương Nhị, bởi sa thạch Thúy Vi kén sạch, hễ dính độc lỏng sẽ nổi váng hôi thối tức thì. Chúng đã dùng thuật bách nghệ để khoét rỗng tim đá!”

Cả triều đình xôn xao. Thẩm Quý phi siết chặt khăn lụa thêu phượng, mắt phượng trợn trừng, the thé quát “Hồ ngôn loạn ngữ! Khối đá liền một thể, hoa văn chạm trổ Cửu Phụng Triều Dương tinh xảo không một vết nứt, làm sao có thể khoét rỗng tráo đá? Ngươi coi Hoàng đế và văn võ bá quan là con trẻ sao?”

“Quý phi nương nương chớ vội, xin hãy để lão nô giải tường tận.” Tăng Tú Nghi điềm tĩnh đáp, đáy mắt lóe lên sự thấu suốt sắc bén. Bà lại thò tay vào túi, rút ra chiếc đục thép dài nửa thước, lưỡi đục ánh lên sắc xanh lạnh lẽo: “Cổ tịch bách nghệ có ghi thuật ‘Liên Châu Khảm’, chuyên dùng để ghép nối hai phiến đá khác biệt bằng mộng rãnh ngầm, trét kín bằng nhựa thông nung chảy rồi mài phẳng. Người thường nhìn vào ngỡ là ngọc thạch nguyên khối, nhưng thớ đá bên trong đã sớm đứt đoạn. Chiếc đục thép xanh này thuộc về Triệu Cương, gã thợ đá từng rời Thiếu Phủ Giám để đầu quân vào phường thợ riêng của phủ Thẩm Quốc công!”

Nói rồi, bà quay sang A Mộc: “Mộc nhi, ướm thử cho Bệ hạ và chư vị đại nhân cùng xem.”A Mộc lĩnh mệnh, kính cẩn nâng hai tay đón lấy chiếc đục thép. Đôi bàn tay thiếu nữ thoăn thoắt nhưng vô cùng cẩn trọng, nhẹ nhàng lật nghiêng chiếc nghiên Đoạn Thủy, áp mũi đục dẹt vào đường rãnh chìm sát mép gờ đáy nghiên.

Một tiếng “Cạch” thanh giòn vang lên.

Đầu đục mẻ một góc hình chữ nhân khớp khít hoàn toàn vào vết khuyết sâu bên trong đường rãnh mộng ghép, không thừa một phân, không thiếu một li.

“Bệ hạ vạn tuế!” A Mộc ngẩng đầu bẩm lớn. “Gờ sứt trên mũi đục của Triệu Cương hoàn toàn trùng khớp với vết mộng đá ẩn dưới đáy nghiên! Đây chính là vết tích cưa đục để khoét bỏ phôi Thúy Vi thật, rồi ghép phiến đá độc U Lan Cốc vào lòng nghiên!”

Bá quan dưới điện đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh. Cảnh Hưng Đế đứng sững, đôi mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào chiếc đục thép đang cắm chặt nơi gờ đá.

Thẩm Quý phi hoảng hốt lùi lại nửa bước, hộ giáp ngọc va vào ngai báu kêu lách cách: “Giả mạo! Một chiếc đục sắt mẻ thì chứng minh được điều gì? Biết đâu chính Ti Nghiên Khắc các ngươi thông đồng với kẻ ngoài để giá họa cho Thẩm gia?”

Tăng Tú Nghi khẽ thở dài, trong lòng dâng lên nỗi chua xót cho sự tàn độc của quyền môn. Bà cởi nút thắt bên sườn áo thô, giũ ra một mảnh vải rách đẫm máu khô đen sì, giơ cao trước ngự tọa “Kẻ giữ chiếc đục này là Triệu Cương đã bị Cấm vệ quân tra khảo và chém chết diệt khẩu trong đêm tối dưới ngục lao. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, hắn đã dùng chính ngón tay gãy nát viết lại huyết thư này trao cho lão nô! Trên vạt áo này, chữ ‘Thẩm’ đỏ lòm cùng sơ đồ hầm đá U Lan Cốc vẫn còn vẹn nguyên. Nhưng kẻ chủ mưu không chỉ dừng lại ở đó!”

Giọng bà đanh lại, từng lời như búa tạ giáng xuống “Đêm ngày thứ năm, phủ Thẩm Quốc công đã cho nổi lửa thiêu rụi lò nung đá tư nhân ở ngoại thành tây nam hòng hủy thi diệt tích. Đây là mảnh sa thạch cấm U Lan Cốc mà đệ tử của lão nô đã liều mạng vớt lên từ mương làm nguội xỉ của lò nung đó!”

Tăng Tú Nghi đặt mảnh quặng U Lan Cốc lởm chởm lên bàn. Dưới ánh sáng rực rỡ của mặt trời chính Ngọ chiếu qua song cửa điện, con dấu triện sắt ba tầng mang hình hoa phù dung của phủ Thẩm Quốc công hằn sâu trên góc vát hiện rõ mồn một.

Không gian điện Càn Nguyên im phăng phắc, chỉ còn nghe tiếng gió rít qua rèm lụa. Tăng Tú Nghi ngước nhìn Thẩm Quý phi, ánh mắt già nua xuyên thấu vẻ ngoài diễm lệ của sủng phi “Quý phi nương nương! Ngay trong Trích Tinh Lâu nơi giam lỏng lão nô, người đã sai cung tỳ thân tín dâng chén trà thơm tẩm mạn đà la hoa, nhằm ép một lão phụ trăm tuổi phải phát cuồng mà chết vì kiệt sức trước ngày đối chất. Trời cao có mắt, giọt trà độc ấy lão nô đã đổ vào chậu tùng khô, đến nay rễ cây vẫn còn thối rữa nơi góc lầu. Nhân chứng, vật chứng, triện sắt, huyết thư… nương nương còn điều gì để giãi bày?”

Mọi ánh mắt của triều thần lập tức đổ dồn về phía Thẩm Quý phi. Sắc mặt bà ta trắng bệch như tờ giấy quyến, bờ môi thoa son đỏ run rẩy kịch liệt. Nhìn thấy Cảnh Hưng Đế đang siết chặt nắm đấm, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán, Thẩm Quý phi biết mình đã lùi vào bờ vực thẳm.

Bỗng nhiên, bà ta bật cười the thé, điên cuồng vung đôi bàn tay mang hộ giáp ngọc vàng lấp lánh chỉ thẳng vào mặt Tăng Tú Nghi “Một lũ tiện dân bày trò bịp bợm! Dăm ba mảnh đá vụn, một chiếc đục sứt với vạt áo dính máu bẩn thỉu mà đòi kết tội Thẩm gia sao? Ngươi nói chiếc nghiên này phát ra độc khí, ngươi nói lòng nghiên chứa độc U Lan Cốc phát tán khi mài mực… Vậy thì ngươi chứng minh đi! Ngay trước ngự tọa Bệ hạ và trăm quan, ngươi mài thử cho Bản cung xem! Nếu không có khói độc bốc lên, Bản cung sẽ đích thân lột da, róc xương toàn bộ Ti Nghiên Khắc các ngươi!”