Chương 21: Mưu Giảo Trước Ngai

Âm vang lanh lảnh của thái giám tổng quản vừa dứt, cả đại điện Càn Nguyên chìm vào bầu không khí tĩnh mịch rợn người. Trên ngai báu thếp vàng, Cảnh Hưng Đế khẽ nhướng đôi mày rậm, ánh mắt sắc lẹm lướt qua ba người đang quỳ dưới thềm gạch.

Chưa đợi đấng chí tôn mở lời, Thẩm Quý phi đã tao nhã đứng dậy khỏi ghế gấm. Tà áo thêu phượng hoàng rực rỡ lay động theo từng bước chân kiêu sa. Bà ta nâng bàn tay thon dài lồng hộ giáp bằng ngọc chạm vàng ròng, cúi mình thi lễ, cất giọng bi thiết nghẹn ngào nhưng từng chữ sắc như dao nhọn “Khởi bẩm Bệ hạ! Hạn định bảy ngày đã cạn kiệt nơi đầu ngọn nến. Hoàng hậu nương nương suýt nữa mất mạng nơi Khôn Ninh Cung, phế phủ thối rữa đau đớn khôn cùng. Chứng cứ rành rành đều bắt nguồn từ chiếc nghiên đá do chính tay Ti Nghiên Khắc mài giũa, dưới danh nghĩa Tam điện hạ dâng thọ. Nay kẻ thủ ác vẫn ngoan cố không chịu nhận tội, thần thiếp khẩn xin Bệ hạ lập tức hạ chỉ tru diệt phường phản nghịch, rửa sạch nỗi oan ức cho bậc mẫu nghi thiên hạ!”

Nói đoạn, bà ta liếc mắt ra hiệu cho thống lĩnh Cấm vệ quân đứng hầu bên cửa điện “Giải phạm nhân Trương Nhị lên đây!”

Tiếng xích sắt lê quẹt nặng nề trên mặt đá hoa cương. Hai tên thị vệ thô bạo lôi xệch một gã đàn ông mặc áo vải xám xịt vào giữa điện. Vừa chạm mặt sàn đá, Trương Nhị liền quỳ mọp xuống, toàn thân run rẩy như cầy sấy, đầu dập liên hồi vang lên những tiếng cồm cộp “Bệ hạ vạn tuế! Quý phi nương nương vạn tuế! Nô tài có tội, nhưng xin hoàng ân tha mạng! Toàn bộ mưu kế đều do Tam điện hạ ngầm sai bảo! Điện hạ hứa ban cho thảo dân một ngàn lượng bạc trắng, lệnh cho thảo dân lén trộn tro thuốc độc vào lòng nghiên đá Đoạn Thủy trước thọ yến ba ngày nhằm sát hại Hoàng hậu nương nương, mưu toan khuấy đảo cung đình!”

Lời khai vừa thốt ra, một góc triều thần lập tức xôn xao to nhỏ.

Tăng Tú Nghi quỳ phía sau, hai bàn tay khẳng khiu thu trong ống tay áo vải thô siết nhẹ lại. Bà khẽ ngẩng đầu, đôi mắt đục mờ dấu vết năm đời đế vương chăm chú quan sát từng cử động nhỏ của tên thợ đá. Dưới thềm điện, Trương Nhị mồ hôi ướt đẫm trán, khóe mắt giật giật liếc trộm sang góc áo phượng hoàng của Thẩm Quý phi, hai bàn tay bấu chặt lấy mép quần run bần bật. Kẻ nói dối trước mặt bậc cửu ngũ chí tôn dẫu có học thuộc lòng cung từ tinh vi đến đâu, từng nhịp thở dồn dập và nỗi sợ hãi chột dạ đều phơi bày qua nét mặt.

Không để Thẩm Quý phi kịp thừa cơ định tội, Tăng Tú Nghi chống nhẹ hai bàn tay xuống sàn đá lạnh ngắt, cất giọng từ tốn, khàn trầm nhưng vang rõ khắp gian điện rộng lớn “Khởi bẩm Bệ hạ. Lão nô có một điều muốn hỏi Trương Nhị.”

Cảnh Hưng Đế khẽ phất tay áo: “Chuẩn tâu.”

Tăng Tú Nghi chậm rãi xoay nửa người, ánh mắt bình thản khóa chặt lấy tên thợ đá phản trắc “Trương Nhị, ngươi vào Ti Nghiên Khắc làm công việc phụ mài đến nay vừa tròn bốn năm. Ngươi khai rằng Tam điện hạ hối lộ một ngàn lượng bạc, sai ngươi lén tẩm tro thuốc độc vào lòng phiến đá Đoạn Thủy trước thọ yến ba ngày. Vậy lão thân hỏi ngươi, sa thạch Đoạn Thủy vốn là khoáng thạch ngậm nước giữ mực, thớ đá kén sạch tuyệt đối. Nếu chỉ bôi trét hay ngâm bột độc thông thường, mặt đá sẽ đổi màu xám xỉn, nhớt nhầy bốc mùi hôi thối ngay lập tức, làm sao có thể qua mắt được lão thân và dâng lên bàn tiệc mừng thọ?”

Trương Nhị khựng lại, ấp úng: “Cái đó... là do... do Tam điện hạ đưa cho nô tài một loại thuốc đặc chế không mùi không vị...”

“Lời dối trá vụng về!” Tăng Tú Nghi ngắt lời bằng một âm điệu đanh thép khác hẳn vẻ già nua thường ngày. “Vào đêm trước ngày thọ yến, kẻ nào đã lẻn vào gian phòng chưởng vụ, xé mất hai trang sổ kiểm định nhập kho phôi đá tháng tám? Và ai là kẻ đã đánh cắp cuốn sổ tay ghi chép tỉ mỉ từng đường vân phôi đá Thúy Vi mà lão thân cất sâu trong hộc bàn gỗ lim? Một kẻ phụ việc mài đá thô như ngươi, nếu chỉ đơn thuần nhận tiền bôi thuốc độc, cớ sao phải trộm bản vẽ vân đá gốc để phường thợ ngoài cung bắt chước xẻ mộng, tráo đá?”Sắc mặt Trương Nhị lập tức cắt không còn giọt máu. Gã ú ớ lùi lại, mồ hôi túa ra như tắm: “Nô tài... nô tài không biết... nô tài không trộm sổ...”

“Câm miệng! Lão tiện phụ to gan!” Thẩm Quý phi gắt lên the thé, ngón tay bọc hộ giáp ngọc chỉ thẳng vào mặt Tăng Tú Nghi. “Trước mặt đấng chí tôn mà dám đổi trắng thay đen, bức cung nhân chứng! Bệ hạ, nhân chứng vật chứng đã rõ ràng như ban ngày, Ti Nghiên Khắc dám đem tính mạng Hoàng hậu làm trò đùa, xin Bệ hạ hạ chỉ xử trảm thị chúng ngay giờ khắc này!”

“Phụ hoàng minh xét!”

Một tiếng thét vang rền, cương nghị cắt ngang lời Quý phi.

Triệu Thừa Uyên dập đầu thật mạnh xuống nền đá. Chiếc gông gỗ lim nặng bốn mươi cân va đập khiến bờ vai rách toạc rỉ máu tươi, thấm đẫm vạt thanh bào tả tơi. Đôi mắt chàng quắc thước, ngẩng cao đầu hướng về phía ngai vàng “Nhi thần chịu ơn dưỡng dục sâu dày của Mẫu hậu suốt hai mươi mốt năm qua, lòng hiếu thảo trời đất đều soi thấu! Nhi thần chưa từng tiếp xúc riêng tư với Trương Nhị, càng không bao giờ làm ra chuyện nghịch luân thí mẫu! Tấm lòng son của nhi thần, dẫu ngàn đao vạn kiếm phân thây cũng quyết không nhận mối nhục nhã này!”

Dứt lời, chàng gượng nghiêng người, khó nhọc rút từ trong lớp lót áo rách nát ra một cuộn giấy dầu đã ố vàng, cất giọng sang sảng “Khởi bẩm Phụ hoàng! Trong thời gian quản lý việc tra xét khoáng sản ngoài kinh kỳ, nhi thần đã bí mật thu thập được tập chứng từ giao thương quặng đá phi pháp giữa thương nhân buôn lậu và các phường thợ ngầm của phủ Thẩm Quốc công. Bọn họ lén lút khai thác quặng sa thạch cấm U Lan Cốc suốt ba năm qua, vận chuyển hàng trăm cỗ xe đá độc vào kinh sư! Bản danh sách này có đầy đủ chữ ký của cai kho và con dấu chuyển vận, xin Phụ hoàng xét soi!”

Thái giám tổng quản vội bước xuống thềm, cẩn trọng đón lấy tập giấy dâng lên long án.

Gương mặt kiều diễm của Thẩm Quý phi thoắt biến sắc, đáy mắt xẹt qua một tia kinh hoàng rồi nhanh chóng chuyển thành nộ khí xung thiên. Bà ta bước dồn lên hai bước, quỳ sụp xuống bên ngai vàng, vừa khóc vừa kêu oan “Bệ hạ! Đây rõ ràng là chứng từ ngụy tạo nhằm hãm hại thần thiếp và Thẩm gia! Kẻ phản nghịch cùng đường muốn cắn càn kéo theo ngoại thích ngã ngựa! Một thứ giấy tờ vô căn cứ không dấu ấn quan phủ, sao có thể sánh bằng độc dược thực sự phát tán từ chiếc nghiên đá do chính hắn dâng lên? Xin Bệ hạ đừng để lời tà đạo mê hoặc, lập tức ban kiếm trảm quyết!”

Bá quan dưới điện nín thở, không khí căng thẳng tựa hồ như một sợi dây đàn sắp đứt đoạn.

Cảnh Hưng Đế lật từng trang giấy dầu, sắc mặt đế vương trầm xuống như mây đen trước cơn giông bão. Ánh mắt ông dừng lại, chằm chằm nhìn vào chiếc nghiên đá Đoạn Thủy chạm khắc “Cửu Phụng Triều Dương” đang đặt trang nghiêm trên bàn án ngự tiền. Phiến sa thạch màu xám biếc thâm trầm, sắc đá mờ ảo như phong kín muôn vàn bí mật dâu bể, tựa hồ đang câm lặng thách thức vương quyền.

Sau vài khắc im lặng đến ngột ngạt, một tiếng đập bàn “Chát!” vang lên như sét đánh ngang tai. Long án rung chuyển, nghiên mực và chung trà ngự dụng nhảy dựng lên.

Cảnh Hưng Đế đứng phắt dậy, long bào lay động trong cơn thịnh nộ lôi đình, giọng trầm vang uy áp chấn động chín tầng mây “Tăng Tú Nghi! Ngươi phục vụ qua năm đời đế vương, từng thề lấy đạo bách nghệ giữ tròn khí tiết! Chiếc nghiên đá này nằm ngay trước mắt trẫm. Nếu hôm nay ngươi không thể bóc trần được thớ đá kia có uẩn khúc gì, thì trước khi mặt trời qua khỏi đỉnh đầu, trẫm sẽ lấy máu của toàn bộ hơn ba mươi mạng người Ti Nghiên Khắc để tế cáo trời cao!”