Chương 20: Tiếng Điểm Canh Tàn

Mũi đao thép lạnh lẽo trong tay viên thống lĩnh Cấm vệ quân phát ra hàn khí buốt nhói, chỉ chực chờ kề sát vào cần cổ gầy guộc của Tăng Tú Nghi. Tiếng then sắt rít lên chói óc nơi ngạch cửa vỡ vụn hòa cùng tiếng xích sắt loảng xoảng tựa như bầy rắn độc chực nuốt chửng căn phòng áp mái Trích Tinh Lâu.

A Mộc giật mình choàng tỉnh, vội vã lao mình chắn trước mặt sư phụ, giọng run run nhưng đanh lại “Các ngươi dám vô lễ! Bệ hạ hạ chỉ hạn định bảy ngày trước giờ Ngọ thấu triều, giờ mới điểm canh năm, ai cho phép các ngươi cậy quyền xông vào bức h**p lão nhân gia?”

Viên thống lĩnh cười khẩy, cánh tay siết chuôi đao gằn từng tiếng sắc nhọn “Lệnh phụng từ Càn Nguyên Điện, áp giải toàn bộ phạm nhân Ti Nghiên Khắc vào chầu sớm để chuẩn bị nghi thức đình thẩm. Lão tiện phụ, còn không mau quỳ xuống nhận xiềng?”

Tăng Tú Nghi chậm rãi nâng mí mắt đục mờ dấu vết thời gian. Bà không hề lùi lại nửa bước trước mũi đao sáng loáng, cũng chẳng mảy may run rẩy. Bàn tay khẳng khiu khẽ kéo A Mộc về phía sau lưng mình, bàn tay kia đưa lên vuốt lại nếp áo thô bạc màu, nơi chiếc túi vải nhỏ đựng trọn chuỗi tang vật đang áp sát hông sườn. Giọng bà khàn trầm, từ tốn vang lên giữa gian phòng ngột ngạt “Viên thống lĩnh chớ vội động đao thương. Lão thân sống qua năm triều đế vương, đã phụng chỉ thì tất sẽ diện thánh. Xiềng xích kia xin hãy cất đi. Một nắm xương tàn trăm tuổi, nếu Bệ hạ chưa định tội mà các ngươi dám tự tiện tra gông trước thềm Càn Nguyên, cái đầu trên cổ đại nhân e rằng gánh không nổi tội danh khinh nhờn quy củ tổ tông.”

Lời nói chẳng hề cao giọng nhưng từng chữ nặng tựa ngàn cân, khiến viên thống lĩnh chững lại, ánh mắt thoáng lộ vẻ kiêng dè. Hắn hừ lạnh một tiếng, vung tay thu đao về vỏ “Được! Vậy thì tự bước đi! Đừng mong giở trò kéo dài thời gian!”

Sáng sớm ngày thứ bảy, tiết trời đông bắc rét buốt thấu xương. Gió lạnh từ phương bắc cuồn cuộn thổi qua hoàng thành, mang theo những hạt sương muối trắng xóa phủ kín các bậc thềm đá hoa cương dẫn lên đại điện Càn Nguyên nguy nga. Bầu trời ảm đạm một màu lam xám, tựa như bức màn tang khổng lồ trùm xuống điện các uy nghi.

Tăng Tú Nghi bước từng bước chậm rãi trên thềm đá trơn trượt. Mái tóc bạc trắng như cước búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc khẽ rung rinh theo mỗi nhịp thở nặng nhọc. Khớp gối nhức buốt vì gió lạnh và những ngày dài chịu đói khát, lưng còng gập xuống, nhưng mỗi bước chân đạp trên đá hoa cương đều vững chãi, kiên định lạ thường. Bên cạnh bà, A Mộc cẩn trọng nâng đỡ cánh tay gầy guộc của sư phụ, đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng ghì chặt che chắn cho bà cụ giữa hai hàng Cấm vệ quân tay lăm lăm đao thương tuốt trần sáng rực.

Tiếng điểm canh xa xa chìm vào tiếng gió rít qua mái ngói lưu ly. Khi bước lên khoảng sân rộng trước cửa điện Càn Nguyên, ánh mắt Tăng Tú Nghi dừng lại nơi bóng hình quỳ thẳng tắp giữa làn sương giá.

Đó là Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên.Chàng vận bộ thanh bào rách rưới loang lổ vết máu khô và vết roi đòn từ thiên lao, chiếc gông gỗ lim nặng bốn mươi cân đè trĩu trên đôi vai gầy, cổ chân mang xích sắt rớm máu bầm tím tái. Thế nhưng, giữa cảnh ngục tù thê thảm ấy, thần thái chàng vẫn hiên ngang đĩnh đạc, sống lưng thẳng tựa cây tùng bách ngạo nghễ trước cuồng phong tuyết phủ.

Nghe tiếng bước chân chậm rãi, Triệu Thừa Uyên khẽ nghiêng đầu. Hai ánh mắt giao nhau giữa làn sương lạnh. Không một lời kêu than, không một câu chất vấn, ánh mắt trong trẻo sáng ngời của vị hoàng tử trẻ tuổi chạm vào cái nhìn trầm tĩnh, bao dung của lão phụ trăm năm. Trong khoảnh khắc ấy, một niềm tin sắt đá vô hình truyền qua nhau: chân lý tựa thớ đá sa thạch, dẫu bị giam cầm trong bùn đen nhơ bẩn, ngọc nát đá tan vẫn vẹn nguyên khí tiết.

Tăng Tú Nghi khẽ gật đầu, khép nép lướt qua. Phía dưới chân thềm đá hoa cương đối diện, hơn ba mươi người thợ đá của Ti Nghiên Khắc đang quỳ rạp thành hàng dài. Cổ họ mang gông, tay chân bị trói chặt bằng dây thừng gai thô ráp, y phục rách bươm, mặt mày lem luốc bụi than và máu tụ. Khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của lão chưởng vụ, những đôi mắt đỏ hoe, tuyệt vọng bỗng bừng lên tia hy vọng run rẩy. Có tiếng nấc nghẹn ngào gọi khẽ: “Chưởng vụ ma ma...”, tựa hồ như tìm thấy điểm tựa sinh tử duy nhất giữa bờ vực tru di tam tộc.

Bà cụ dừng lại một khắc, ánh mắt lướt qua từng gương mặt đệ tử vô tội. Lòng bà thắt lại nhưng khóe môi vẫn mím chặt kiên định, thầm nhủ một nắm xương tàn này dẫu có tan thành tro bụi cũng phải giữ lấy mạng sống cho bọn trẻ.

“Đại điện mở cửa! Tuyên phạm nhân thấu triều!”

Tiếng nội thị the thé xé tan không gian tĩnh mịch. Hai cánh cửa gỗ lim khổng lồ khảm đinh đồng của điện Càn Nguyên từ từ đẩy ra, tạo nên âm thanh ầm ầm trầm đục rợn người. Khói trầm hương nghi ngút từ hai đỉnh đồng cửu đỉnh tỏa ra đặc quánh, nhưng chẳng thể xua đi sát khí lạnh ngắt đang bao trùm lấy ngự điện.

Cảnh Hưng Đế ngự trên long ngai sơn son thếp vàng ở vị trí chí tôn. Khuôn mặt đế vương ngũ tuần lộ rõ nét mệt mỏi, u ám khôn cùng, đôi mắt thâm sâu nhìn chằm chằm xuống bậc thềm như muốn nghiền nát mọi sự dối trá. Ngồi chếch bên cạnh ngai vàng là Thẩm Quý phi trong bộ lễ phục gấm thêu phượng hoàng rực rỡ, búi tóc kết trâm ngọc rủ hạt lưu ly lấp lánh, mười ngón tay thon dài lồng hộ giáp bằng ngọc chạm vàng ròng tinh xảo. Bà ta khẽ tựa lưng vào gối nhung, ánh mắt sắc lạnh liếc nhìn Tăng Tú Nghi và Triệu Thừa Uyên, khóe môi đỏ thắm nhếch lên một nụ cười kín đáo đầy vẻ đắc thắng, tựa hồ bản án chém đầu tru diệt tộc họ đã nằm gọn trong lòng bàn tay.

Bá quan văn võ xếp thành hai hàng chỉnh tề, im phăng phắc như tượng gỗ. Không khí ngột ngạt đến mức chỉ nghe thấy tiếng hơi thở dồn dập và tiếng xích sắt lê trên mặt đá hoa cương.

A Mộc dìu Tăng Tú Nghi quỳ xuống phía sau Triệu Thừa Uyên, cúi đầu sát mặt sàn đá lạnh buốt. Bàn tay khô ráp của bà cụ âm thầm siết chặt quai túi vải thô bên hông, cảm nhận từng góc cạnh sắc nhọn của mẩu đá và thân đục thép mẻ đang truyền lại hơi ấm của sự thật.

Bỗng nhiên, một hồi chiêng đồng vang lên chói lọi từ đỉnh lầu chuông Càn Nguyên, tiếp nối là ba hồi trống dồn dập rền vang tựa sấm sét xé toạc màn sương mù sớm mai.

Tiếng thái giám tổng quản đứng bên ngự tọa cất lên lanh lảnh, xé toang bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở “Giờ Ngọ đã điểm! Phụng chỉ Hoàng đế, phiên đại triều định tội mưu nghịch và xét xử thảm án nghiên mực chính thức bắt đầu!”