Chương 19: Đêm Trước Phong Ba

Tiếng quát tháo của viên nội thị cùng tiếng bước chân rầm rập của toán Cấm vệ quân dưới chân Trích Tinh Lâu dội ngược lên hành lang gỗ, khiến bầu không khí trong căn phòng áp mái đông cứng lại tựa hồ mặt hồ đóng băng giữa mùa đông giá.

A Mộc biến sắc, vội giấu chiếc rương sắt và hũ sành da lươn ra sau lưng, hai cánh tay gầy run rẩy nhưng ánh mắt vẫn bừng lên vẻ quyết tử. Con bé nghiến răng, hạ thấp giọng “Sư phụ, bọn chúng muốn ép người sang Khôn Ninh Cung ngay trong đêm! Lỡ Thẩm Quý phi giở trò ám hại giữa đường...”

Tăng Tú Nghi chậm rãi lắc đầu. Đôi mắt già nua của bà trầm tĩnh lạ thường, bàn tay khẳng khiu khẽ vỗ về mu tay lạnh ngắt của đệ tử “Đừng hoảng. Tiếng chuông ban nãy là chín tiếng đại khánh của Khôn Ninh Cung, báo hiệu lệnh triệu tập của bậc mẫu nghi thiên hạ. Hoàng hậu đã tỉnh, ắt có các đại thần nội các và Thái Y Viện túc trực. Kẻ muốn chúng ta chết không phải nương nương, mà là lũ người sợ ánh sáng ngoài kia.”

Bà hít sâu một hơi, quay mặt về phía cánh cửa sắt vừa bị khóa chặt bên ngoài, cất giọng khàn đục nhưng rành rọt, từng chữ uy nghi truyền qua khe cửa “Lão thân phụng chiếu chỉ ngự ban của Bệ hạ, định kỳ bảy ngày phân định trắng đen trước ngự tọa Càn Nguyên Điện. Đêm nay chưa tàn, canh giờ chưa dứt, người chế tác nghiên mực không rời khỏi Trích Tinh Lâu nửa bước. Nếu các vị đại nhân muốn áp giải, xin mang kim bài ngự tứ của đấng chí tôn tới đây!”

Lời lẽ đanh thép vang vọng khắp chiếu nghỉ. Bên ngoài hành lang, tiếng bước chân xao động bỗng khựng lại. Tiếng xì xào to nhỏ vang lên giữa viên nội thị và thống lĩnh Cấm vệ quân. Bọn chúng biết rõ chiếu dụ bảy ngày của Cảnh Hưng Đế có giá trị như kim khẩu ngọc ngôn; nếu tùy tiện dùng vũ lực bức hại lão phụ trăm tuổi ngay trước thềm đại triều, cái đầu trên cổ khó lòng giữ nổi. Sau vài khắc dùng dằng, tiếng viên thống lĩnh gằn giọng quát tháo thuộc hạ rút xuống lầu tăng cường canh phòng cẩn mật bốn phía.

Sự tĩnh lặng ngột ngạt lại một lần nữa bao phủ căn phòng tối.

Tăng Tú Nghi vịn mép bàn gỗ mục, khẽ thở dài trút bớt gánh nặng nơi lồng ngực. Bà nhìn vệt trăng mờ nhạt rọi qua chấn song sắt hắt lên sàn gạch loang lổ. Đêm ngày thứ sáu đã buông màn. Đây là đêm cuối cùng trước khi vận mệnh của hơn ba mươi thợ đá Ti Nghiên Khắc cùng dòng dõi chính thống được định đoạt.

“Mộc nhi, cài then cửa lại. Mau thắp ngọn nến sáp ong dưới đáy giỏ.” Bà phân phó.

A Mộc dạ khẽ, nhanh nhẹn chèn thanh gỗ lim vào then cài, đoạn lấy ra mẩu nến nhỏ nhóm lửa. Ánh nến vàng vọt lay lắt tỏa ra mùi sáp ấm áp, xua đi làn khí ẩm mốc của tòa lầu hoang.

Hai thầy trò quỳ đối diện nhau bên chiếc bàn gỗ thấp. Tăng Tú Nghi cẩn trọng dùng dao bài cạo nhẹ lớp sáp ong niêm phong trên miệng hũ sành da lươn. Lớp sáp vừa bong, một làn hương thơm dìu dịu, ngai ngái thảo mộc lập tức lan tỏa. Đó là thứ giấm thanh gia truyền ngâm cùng rễ cây bách thảo qua ba mùa sương tuyết, bí pháp tẩy độc bách nghệ lưu truyền qua nhiều đời thợ chế tác nghiên mực.

A Mộc lấy ra chiếc chén sành mẻ, rắc một nhúm bột phèn chua trắng mịn vào đáy chén, rồi nghiêng hũ rót vài giọt giấm thanh. Chất lỏng trong vắt hòa quyện cùng bột phèn, sủi lên vài hạt bọt li ti.

Bà cụ tháo bọc vải dầu, lấy ra mẩu vụn sa thạch cạo từ chiếc nghiên ngự dụng Khôn Ninh Cung mà thị vệ từng mạo hiểm mang tới. Phiến đá nhỏ xám đen trông phẳng phiu, cứng rắn như một khối tự nhiên không tì vết.

“Nhìn kỹ đây, con gái.” Tăng Tú Nghi trầm giọng. “Kẻ ác dùng nhựa thông cổ thụ nấu chảy ngâm tẩm bột quặng U Lan Cốc, ép chặt vào thớ sa thạch rồi mài bóng bằng bột mai rùa. Mắt thường dẫu tinh tường đến đâu cũng chỉ thấy một màu đá biếc. Nhưng đá có mạch, nhựa có tính. Nhựa thông dẫu đông cứng ngàn năm, gặp giấm bách thảo hòa phèn chua ắt phải rã rời.”

Bà cầm chiếc que tre vót nhọn, chấm một giọt giấm thanh phèn chua, nhẹ nhàng điểm lên bề mặt mẩu đá.

Hai ánh mắt chăm chú nín thở dõi theo từng phân cử động.Ngay khoảnh khắc giọt giấm chạm vào thớ sa thạch, một tiếng xèo xèo khe khẽ vang lên. Lớp màng nhựa bóng lộn phủ ngoài lập tức nhăn nhúm, sủi bọt xám tro đùng đục tựa như lớp vảy ghẻ lở tróc ra khỏi da thịt. Từ khe nứt li ti của thớ đá, một sợi khói mảnh màu tím nhạt uốn lượn bốc lên, tỏa ra mùi tanh nồng ngột ngạt của khoáng lân độc U Lan Cốc.

Dưới ánh nến bập bùng, phần đá giả mạo bong tróc để lộ rõ đường ghép mộng tinh vi, chứng thực hoàn toàn cho thủ đoạn đục lòng nghiên tráo đá.

A Mộc mừng rỡ đến nghẹn ngào, hai bờ vai run lên bần bật “Thành công rồi! Sư phụ... chân tướng thực sự đã hiện hình rồi!”

Tăng Tú Nghi khẽ gật đầu, khóe mắt già nua ươn ướt nhưng nét mặt vẫn trang nghiêm. Bà dùng que tre dập tắt tàn khói độc, cẩn thận gói mẩu đá đã tróc vỏ vào mảnh lụa điều. Tiếp đó, bà thu xếp trọn vẹn chuỗi vật chứng: mẩu phôi đá gốc núi Thúy Vi thuần khiết, mảnh phôi U Lan Cốc dập triện sắt ba tầng phủ Thẩm Quốc công, chiếc đục thép mẻ hình chữ nhân của Triệu Chưởng thạch, cùng hũ giấm thanh đã được bịt kín miệng. Tất cả được bà cẩn thận đặt vào chiếc túi vải thô cũ kỹ, thắt chặt bên hông dải áo bào bạc màu.

Mọi thứ đã sẵn sàng cho trận quyết chiến cuối cùng.

“Mộc nhi, mệt rồi thì chợp mắt một lát đi con. Ngày mai trước điện Càn Nguyên, một tấc lơ là cũng không thể dung thứ.”

A Mộc ngoan ngoãn tựa lưng vào vách gỗ, chỉ chốc lát sau đã chìm vào giấc ngủ chập chờn vì kiệt sức.

Còn lại một mình, Tăng Tú Nghi ngồi xếp bằng bên bệ cửa sổ mục nát, đón lấy những ngọn gió lạnh thấu xương thổi từ phương bắc tràn về. Một trăm hai mươi tám năm đằng đẵng trôi qua tâm trí bà như một cuốn trục tranh mở chậm. Năm đời đế vương xưng tôn lập quốc, bao nhiêu anh hùng hào kiệt, bao nhiêu cung tần mỹ nữ từng ngự trị đỉnh cao quyền lực rồi cũng hóa thành nắm tro tàn dưới lớp rêu phong. Quyền mưu như bọt nước, danh lợi tựa mây bay. Duy chỉ có đạo làm thợ, sự chân thật khắc sâu trong từng thớ đá sa thạch là trường tồn cùng nhật nguyệt.

Bà không sợ cái chết. Một nắm xương tàn đã nếm trải đủ thăng trầm của nhân gian thì việc chôn vùi trong nấm mồ hay ngã xuống nơi pháp trường nào có khác chi nhau. Điều bà giữ trọn chính là sự trong sạch của Ti Nghiên Khắc, sinh mạng của những đứa trẻ vô tội, và công lý cho vị hoàng tử nhân từ đang chịu gông cùm trong ngục tối.

Lòng bà thanh thản, phẳng lặng tựa như mặt nước hồ thu không một gợn sóng.

Thời gian chầm chậm trôi qua từng khắc sinh tử. Đêm đen dần loãng đi, nhường chỗ cho sắc trời lam xám lạnh lẽo nơi chân trời xa.

“Tùng... tùng... tùng...”

Tiếng trống canh năm từ lầu chuông hoàng thành gióng giả điểm dồn. Ngay sau đó, hồi tù và đại triều vang rền, trầm hùng xé toạc màn sương sớm, báo hiệu giờ thiết triều định tội tối cao đã điểm.

“Rầm! Rầm!”

Cánh cửa sắt của Trích Tinh Lâu đột ngột bị đạp tung ra ngoài. Một đội Cấm vệ quân giáp trụ sáng loáng, tay lăm lăm đao thương tuốt trần cùng xiềng xích sắt đen sì rầm rộ xông vào, tiếng kim loại va đập leng keng chói tai.

Viên thống lĩnh bước lên phía trước, giương cao thẻ lệnh đen nhánh, giọng nói sắc lạnh như băng giá dội thẳng vào căn phòng “Kỳ hạn đại triều đã đến! Phụng sắc chỉ Bệ hạ, lập tức áp giải lão phụ Tăng thị lên đại điện Càn Nguyên thấu triều định tội!”