Chương 1: Vân Thạch Khắc Phụng

Lưỡi dao thép mỏng tựa cánh ve khẽ miết qua gờ đá mịn màng, gọt đi lớp mạt sa thạch cuối cùng mỏng như bụi phấn. Tăng Tú Nghi ghìm chặt hơi thở, đôi mắt đã đục mờ vì năm tháng chợt ngưng tụ tia sáng sắc lạnh khi đầu ngón tay khẳng khiu lướt trên hình tượng phượng hoàng thứ chín đang vươn cánh giữa mây vần. Ở tuổi một trăm hai mươi tám, trải qua năm đời đế vương thay ngôi đổi chủ nơi cấm thành, bà hiểu rõ một vết xước nông bằng sợi tơ trên ngự phẩm dâng thọ cũng đủ chôn vùi tính mạng của hơn ba mươi người thợ nơi Ti Nghiên Khắc.

"Sư phụ, để con đỡ tay người."

A Mộc đứng bên cạnh vội đưa hai tay đỡ lấy cùi chỏ khô gầy của bà, tay kia cầm mảnh lụa điều thấm nước giếng trong vắt nhẹ nhàng lau sạch rãnh mực. Từng đường vân sa thạch màu tím sẫm dần hiện ra dưới ánh chiều tà, thớ đá khít khao tựa ngọc bích, bóng mịn không chút gợn tay.

Tăng Tú Nghi khẽ thở hắt ra một hơi, lưng còng tựa nhẹ vào mép bàn gỗ chạm văn thao thiết, giọng khàn trầm nhưng rành rọt "Đá Đoạn Thủy lấy từ tầng sâu chân núi Tây Cương, ngậm nước ngàn năm mới kết thành hình khối. Khối phôi này thuần khiết không vướng tạp chất, mềm mà không xốp, giữ mực ba ngày không cạn, mài mực than bồ hóng sẽ sánh mượt như dầu. Mộc nhi, con ngửi xem, có chút mùi tanh nồng của quặng tạp nào không?"

A Mộc ghé sát mũi, hít một hơi sâu trên lòng nghiên ươn ướt, rồi nhoẻn miệng cười chất phác "Thưa sư phụ, chỉ có mùi thanh mát tựa rêu đá sau cơn mưa rào. Khắp xưởng đá hơn một tháng qua ai nấy đều cẩn trọng từng nhát đục, không dám để vấy bẩn dù chỉ một hạt bụi than."

"Đá lành mới sinh khí lành." Tăng Tú Nghi khẽ gật đầu, ngón tay nhăn nheo vuốt dọc đường viền chiếc nghiên Cửu Phụng Triều Dương. "Người thợ chế tác dâng lễ mừng thọ Hoàng hậu nương nương không chỉ dâng tài nghệ, mà là dâng cả sự thanh bạch. Một đời làm đá, giữ được tâm sáng thì đá mới không thẹn với nét bút thánh hiền."

Bỗng từ ngoài sân viện vang lên tiếng bước chân đĩnh đạc kèm theo tiếng khánh ngọc va chạm khe khẽ. Cửa gỗ cọt kẹt mở, một bóng người vận thanh bào thêu vân mây bước vào. Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên một thân một mình rảo bước, phong thái nho nhã ung dung, trên gương mặt tuấn tú toát lên vẻ cương nghị hiếm thấy nơi chốn cung đình đầy rẫy thị phi.

"Lão chưởng vụ vất vả rồi." Triệu Thừa Uyên bước nhanh tới trước bàn đá, vội giơ tay ngăn khi thấy Tăng Tú Nghi run rẩy toan quỳ xuống hành lễ. "Tăng ma ma miễn lễ. Giữa người và ta không cần câu nệ nghi thức này, kẻo tổn hại thân thể của bậc trưởng lão bách nghệ."

"Lão nô đội ơn Tam điện hạ." Tăng Tú Nghi vịn vào cánh tay A Mộc, cúi đầu tạ ơn. "Chiếc nghiên Đoạn Thủy Sa Thạch chạm khắc Cửu Phụng Triều Dương đã hoàn tất nhát dao cuối cùng. Mời Điện hạ ngự lãm."Triệu Thừa Uyên chăm chú cúi nhìn bảo vật trên bàn. Dưới ánh nến vừa thắp, chín con phượng hoàng như đang đạp mây bay lượn, đường nét uyển chuyển mà tôn nghiêm, từng cọng lông vũ đều được khắc họa sống động đến kinh ngạc. Chàng vươn tay miết nhẹ vào lòng nghiên phẳng lặng, cảm nhận độ mát lạnh dịu dàng ngấm qua da thịt, đáy mắt ánh lên niềm thán phục chân thành "Kỳ công thay! Bách nghệ của lão ma ma quả thực đã đạt đến độ xuất thần nhập hóa. Mẫu hậu xưa nay tính tình đạm bạc, chỉ chuộng thư pháp kinh điển, chiếc nghiên sa thạch Đoạn Thủy này chắc chắn sẽ làm người đẹp lòng. Nhờ cậy tâm huyết của Ti Nghiên Khắc, Thừa Uyên ta mới có được món quà tròn vẹn chữ hiếu để dâng lên thọ yến Khôn Ninh Cung đêm nay."

"Điện hạ quá khen. Đây là bổn phận của Ti Nghiên Khắc đối với bậc mẫu nghi thiên hạ." Tăng Tú Nghi từ tốn đáp, đôi mắt mờ đục nhìn vóc dáng thanh nhã của vị hoàng tử trẻ tuổi. Sau bao phen phong ba chốn cung đình, bà trân quý sự khiêm nhường và tấm lòng hiếu nghĩa hiếm hoi của chàng giữa chốn hoàng tộc tranh quyền đoạt lợi.

Triệu Thừa Uyên đích thân lấy khăn gấm điều phủ lên mặt nghiên. Hai tên nội giám hầu cận ngoài cửa lập tức tiến vào, mang theo một tráp gấm màu hoàng yến nạm ngọc tinh xảo. Chiếc nghiên nặng trịch được đặt ngay ngắn vào trong, lót bằng lụa tơ tằm thượng hạng. Chàng rút từ trong tay áo ra dải lụa đỏ có ấn ký phủ Tam hoàng tử, cẩn trọng thắt nút niêm phong miệng tráp.

"Giờ lành sắp đến, bản điện phải hộ tống lễ vật sang Khôn Ninh Cung trước khi yến tiệc khai màn. Lão ma ma tuổi cao sức yếu, đêm nay sương lạnh, xin người chớ thức khuya."

"Lão nô tạ ơn Điện hạ đã rủ lòng thương." Tăng Tú Nghi cúi người tiễn biệt.

Đoàn người của Tam hoàng tử nâng tráp gấm rời khỏi viện, tiếng bước chân dần chìm vào khoảng không tĩnh mịch của góc tây bắc Thiếu Phủ Giám. Gian xưởng mài đá trở lại vẻ tịch liêu vốn có. A Mộc nhanh nhẹn dọn dẹp các mảnh vụn sa thạch vương vãi trên nền gạch, còn Tăng Tú Nghi chậm rãi gom lại những lưỡi dao khắc bằng thép bóng loáng, xếp từng chiếc vào bao da hươu đã mòn vẹt mép.

Bà bước ra hiên viện, đứng cạnh máng nước lắng sa thạch lâu năm phẳng lặng như gương. Bầu trời hoàng thành dần ngả sang màu tím thẫm khi màn đêm dần buông. Một cơn gió bấc buốt lạnh từ phương bắc bất chợt thổi thốc qua khe cửa hẹp, rít lên từng hồi u uất. Mặt nước máng đá gợn sóng lăn tăn, kéo theo mùi tanh lạnh phảng phất tạt thẳng vào sống mũi.

Tăng Tú Nghi bỗng khựng lại, bàn tay đang cầm bao dao khắc siết chặt. Một cảm giác bất an mơ hồ cuộn lên nơi đáy ngực, lạnh buốt tựa dao cắt thớ đá. Suốt năm đời đế vương, mỗi lần cung đình sắp sửa dậy sóng gió tanh mưa máu, linh tính của một kẻ thợ già từng chứng kiến bao đầu rơi máu chảy lại rung lên từng hồi cảnh báo.

Tráp gấm khuất sau cửa viện Ti Nghiên Khắc chưa tròn nửa canh giờ, hồi chuông cảnh báo khẩn cấp từ phía Khôn Ninh Cung bỗng rền vang xé toạc bầu trời hoàng thành.