Chương 18: Thanh Tâm Bách Thảo

Gió rét cuối thu rít từng hồi qua khe cửa gỗ mục nát của tầng gác Trích Tinh Lâu, mang theo hơi sương ẩm lạnh buốt da thịt. Trong lòng bàn tay khô gầy của Tăng Tú Nghi, phiến sa thạch U Lan Cốc cháy sém vẫn tỏa ra mùi tanh nồng quánh đặc.

Bà ngước nhìn vầng mặt trời đã lên đến đỉnh đầu qua chấn song sắt. Giờ Ngọ ngày thứ sáu đã điểm. Cát trong đồng hồ nước đang cạn dần từng hạt, hạn định ngự ban chỉ còn lại chưa đầy nửa ngày đêm.

“Mộc nhi, lại gần đây.” Giọng lão phụ trầm thấp, đứt quãng vì những ngày nhịn đói nhịn khát nhưng từng âm sắc đều sáng rõ.

A Mộc quỳ sát bên mép chiếu rơm, cẩn thận đỡ lấy cánh tay sư phụ. Tăng Tú Nghi ghé sát tai đệ tử, thì thào “Gian hầm ngầm Ti Nghiên Khắc bị vùi dưới đống xà gồ cháy rụi, Cấm vệ quân tất nghĩ bên dưới chẳng còn lại gì ngoài than tro. Nhưng năm xưa khi xây dựng phân viện, ta đã cho thợ đặt một chiếc vạc đồng ba chân tế tổ nghề ở góc tây nam hầm trữ. Dưới chân vạc bên trái, lật viên gạch nung thứ ba có khắc hình đóa sen sáu cánh, con sẽ thấy một hũ sành da lươn niêm phong bằng sáp ong đỏ. Đó là hũ giấm thanh ngâm rễ bách thảo cổ mười mấy năm cùng một bọc vải nhỏ chứa phèn chua nghiền mịn.”

Bà nắm chặt lấy cổ tay nhỏ bé chằng chịt vết xước của đệ tử, ánh mắt đục mờ bỗng rực lên tia sáng nghiêm nghị “Trà trộn vào hậu đình lúc này chẳng khác nào bước vào miệng cọp. Thẩm thị đang giăng lưới khắp nơi. Con phải khoác áo cung nữ giặt giũ của Cục Tân Y, men theo cống thoát nước ngầm rẽ sang Thiếu Phủ Giám. Lấy được hũ giấm và rương sắt tang vật nơi vách nứt, lập tức quay về, tuyệt đối không được chần chừ nửa khắc.”

“Sư phụ yên tâm, đồ nhi dẫu tan xương nát thịt cũng đem đồ vật về cho người!” A Mộc cắn chặt môi, kính cẩn dập đầu lạy ba lạy rồi thoăn thoắt nhét mảnh đá U Lan Cốc vào túi trong vạt áo, nhanh nhẹn chui qua tấm ván trần áp mái, biến mất sau lớp bụi mờ.

Căn phòng áp mái lại chìm vào tĩnh mịch u uất. Tăng Tú Nghi ngồi tựa lưng vào vách gỗ, lắng tai nghe tiếng bước chân xa dần trên mái ngói, lòng thầm niệm cầu tổ nghề phù hộ cho đứa trẻ can trường.

Hơn hai canh giờ trôi qua tựa một cái chớp mắt mà dài dằng dặc tựa mấy độ xuân thu.

Dưới chân tháp, tiếng cười cợt của đám lính gác Cấm vệ quân vọng lên nham nhở. Bọn chúng kháo nhau rằng lão bà trăm tuổi bên trên ắt đã tắt thở từ lâu sau chén trà tẩm mạn đà la của Quý phi nương nương, chỉ đợi sáng mai lên dọn xác để lĩnh thưởng bạc lạng.

Tăng Tú Nghi lắng nghe tất cả, gương mặt già nua phẳng lặng không gợn một tia sóng gió. Trong tâm trí bà, từng đường đi nước bước của A Mộc hiện lên rõ rệt qua những lời đệ tử đã dặn trước khi đi. Con bé đã thay bộ xiêm y vải xanh rách mép của cung nữ giặt giũ, bưng chậu gỗ đựng đầy y phục ngâm nước tro, khéo léo lách qua cổng phụ khi toán lính đổi gác lúc giao canh. Nơi đống tro tàn ngổn ngang mùi khét lẹt của Ti Nghiên Khắc, lính tuần tra chỉ đứng ngoài phong tỏa sơ sài. Con bé ắt đã trườn qua lối thông gió sụp đổ, dùng đôi bàn tay trần đào bới gạch vỡ và xỉ than dưới chân vạc đồng cổ, bới lên niềm hy vọng cuối cùng của phân viện nghiên đá.

Bóng chiều dần ngả dài trên sàn gỗ, nhuộm đỏ một góc tường vôi loang lổ.

Bỗng nhiên, từ ngoài hành lang tầng thượng vang lên tiếng tra chìa khóa lách cách. Cánh cửa sắt nặng nề bị đẩy mạnh vào trong, phát ra tiếng cót két chói tai. Hai tên lính Cấm vệ quân tay lăm lăm chuôi đao bước vào, mang theo vẻ mặt ngạo mạn, toan kiểm tra xem lão phụ đã cứng đờ hay chưa.

“Để xem cái thây già này còn thở…”

Lời tên lính đi đầu chưa dứt đã nghẹn ứ trong cuống họng.

Hắn trừng trừng mắt, sững sờ như vừa trông thấy quỷ thần giữa ban ngày.Trên chiếc chiếu cói đơn sơ, Tăng Tú Nghi không hề nằm co quắp chờ chết như bọn chúng tưởng tượng. Lão phụ chậm rãi vịn tay vào mép bàn gỗ mục, chống đỡ thân hình lưng còng gầy guộc từ từ đứng thẳng dậy. Dưới mái tóc bạc trắng như cước buông xõa, gương mặt bà trầm tĩnh như pho tượng đồng hun, đôi mắt sáng quắc như hai ngọn đuốc lạnh soi thẳng vào tim gan kẻ đối diện.

Bà không nói nửa lời, thong thả đưa hai bàn tay khô ráp lên chỉnh lại vạt áo vải thô, rồi rút chiếc trâm gỗ đào mộc mạc cài chặt lại búi tóc bạc phơ cho ngay ngắn. Phong thái ung dung, đĩnh đạc của một người thợ bách nghệ đã đứng vững qua năm triều đại phong kiến khiến hai tên lính bất giác lùi lại nửa bước, tay run rẩy nắm chặt vỏ đao.

“Ngươi… lão tiện phụ… ngươi chưa chết sao?” Tên lính lắp bắp, giọng lạc đi vì kinh hãi.

Tăng Tú Nghi thản nhiên liếc nhìn hắn, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười thâm trầm “Thánh chỉ của Hoàng đế ban hạn định bảy ngày. Trước giờ Ngọ ngày mai, lão thân há có thể phụ ơn trời mà nhắm mắt?”

Đúng lúc bọn lính còn đang hoang mang chưa biết xử trí ra sao thì một tiếng động khẽ khàng tựa lá rơi vang lên sau lưng tủ gỗ mục góc phòng. Bóng người nhỏ nhắn của A Mộc thoăn thoắt lách ra. Toàn thân cô bé lấm lem bùn đất và bụi tro đen đúa, nhưng hai cánh tay lại ghì chặt trước ngực một bọc vải dầu được bọc kín nhiều lớp.

Nhìn thấy sư phụ đứng sừng sững uy nghiêm, hai mắt A Mộc rực sáng. Cô bé lướt nhanh tới chắn trước mặt bà cụ, tay giơ cao thẻ bài gỗ ngự ban của Thiếu Phủ Giám “Thánh dụ chưa đến, kẻ nào dám phạm thượng với Lão chưởng vụ Ti Nghiên Khắc?”

Hai tên Cấm vệ quân nhìn nhau, nhớ đến uy danh của lão ma ma năm triều cùng sự việc kỳ quái trước mắt, không dám tự tiện manh động, đành hậm hực lui ra ngoài rồi khóa chặt cửa lại để đi cấp báo.

Trong căn phòng áp mái đóng kín, A Mộc th* d*c, run rẩy mở từng lớp vải dầu trên tay.

Một hũ sành da lươn phủ đầy tro bếp hiện ra, lớp sáp ong niêm phong nơi miệng hũ vẫn còn nguyên vẹn vết khắc đóa sen. Bên cạnh là chiếc rương sắt nhỏ chứa phôi đá Thúy Vi, mảnh mộng đá mang ký hiệu vân mây ba tầng và chiếc đục mẻ của Triệu Chưởng thạch. Đầy đủ mọi mắt xích chứng cứ, không thiếu một vật nào.

Tăng Tú Nghi run run đặt bàn tay khẳng khiu lên nắp hũ sành. Giọt nước mắt già nua khẽ lăn dài trên gò má nhăn nheo “Tổ nghề có linh thiêng… Mộc nhi, con đã cứu vớt sinh mạng của hơn ba mươi con người.”

Nhưng niềm vui chưa kịp lắng xuống thì từ phía trung tâm hoàng thành, một hồi chuông đồng trầm hùng bỗng vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch.

“Boong… boong… boong…”

Tiếng chuông ngân vang dồn dập chín hồi từ hướng Khôn Ninh Cung, phá tan bầu không khí ngột ngạt của buổi hoàng hôn. Ngay sau đó, tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng bước chân rầm rộ của Cấm vệ quân từ chân Trích Tinh Lâu truyền lên, kèm theo tiếng thét thất thanh của một nội thị “Khôn Ninh Cung truyền chỉ! Hoàng hậu nương nương đã tỉnh lại! Mau áp giải kẻ chế tác nghiên đá sang Khôn Ninh Cung đối chất!”