Chương 17: Tàn Tro Ngoại Thành

Ánh đuốc bập bùng hắt những vệt sáng loang loáng lên vách đá chân tháp Trích Tinh, kèm theo tiếng ủng da nện huỳnh huỵch trên nền gạch ẩm. Tăng Tú Nghi ghé sát mắt qua khe cửa sổ, lồng ngực thắt lại trong từng nhịp thở yếu ớt. Phía dưới bóng tối rậm rạp của rặng trúc già, bóng áo nâu sẫm của A Mộc vừa kịp lẩn sâu vào rãnh nước ngầm trước khi tia sáng quét qua.

Toán Cấm vệ quân dừng bước dưới gốc cây hòe cổ thụ, tiếng tra đao vào vỏ lách cách khô khốc. Một giọng nói thô lỗ cất lên “Khuya khoắt thế này còn lùng sục gì nữa? Ngự y đã phán lão bà kia sắp đứt hơi, dưới chân lầu thì cổng sắt khóa ba lớp, chẳng lẽ con chim sẻ cũng bay lọt?”

“Cứ nhìn qua một lượt cho tròn phận sự,” tên dẫn đầu làu bàu, khua ngọn đuốc vào bụi rậm rồi quay ngoắt người, “Đi thôi, sang sảnh gác làm hớp trà nóng.”

Tiếng bước chân xa dần rồi chìm hẳn vào gió lạnh. Tăng Tú Nghi tựa lưng vào mép cửa sổ, từ từ trượt ngồi xuống tấm phản thô. Đôi bàn tay khẳng khiu lần từng hạt gỗ bồ đề nhẵn bóng trên chuỗi tràng hạt cũ kỹ, miệng lầm rầm niệm danh hiệu Phật tổ độ trì cho đứa trẻ côi cút giữa đêm đen kinh thành.

Sương mù phương bắc dần tan loãng, nhường chỗ cho tia sáng nhợt nhạt của ngày thứ sáu chầm chậm bò qua khung song gỗ. Giờ Thìn điểm, tiếng chuông đồng từ điện Càn Nguyên xa xăm vọng lại từng hồi u uất, nhắc nhở hạn định ngự ban chỉ còn lại một ngày một đêm. Nếu trước giờ ngọ ngày mai không có chứng cứ minh bạch, đầu của ba mươi người thợ Ti Nghiên Khắc sẽ rơi xuống, và vị hoàng tử thanh cao nơi thiên lao tăm tối sẽ phải uống cạn chén rượu độc tàn nhẫn.

Cánh cửa áp mái khẽ rung lên một tiếng rất khẽ, tựa như chuột chạy qua rui mè. Tấm ván gỗ mục bên góc tường bị đẩy lệch sang một bên, để lộ gương mặt nhem nhuốc tro than của A Mộc. Đứa trẻ th* d*c từng cơn, mái tóc rối bời bết chặt vào trán, vạt áo rách toạc vài mảng lộ rõ vết cào xước rướm máu.

“Sư phụ…” A Mộc nghẹn ngào gọi khẽ, bò vội đến bên gối lão phụ.

Tăng Tú Nghi run run đưa bàn tay khô ráp vuốt mái tóc bù xù của đệ tử, giọng khàn đặc “Mộc nhi, con có bị thương ở đâu không? Đêm qua toán tuần tra…”

“Đồ nhi không sao, nhờ ơn trời phật che chở.” A Mộc lắc đầu thật mạnh, vừa lau mồ hôi vừa cẩn thận luồn tay vào sâu trong lớp vạt áo kép, rút ra một ống trúc ngắn bằng cổ tay được bịt kín hai đầu bằng sáp ong. “Nhờ có thị vệ của Tam điện hạ ngầm hỗ trợ, đồ nhi mới từ cõi chết trở về.”

Tăng Tú Nghi nheo đôi mắt đục mờ, lắng nghe từng lời tường thuật ngắt quãng của đệ tử. Đêm qua, sau khi đón lấy mảnh lụa chỉ dẫn từ tầng tháp thả xuống, A Mộc lần theo lối ngách bí mật ra ngoài thành tây nam, nơi lò nung tư nhân của phủ Thẩm Quốc công đang bốc lửa ngút trời hòng phi tang toàn bộ quặng đá độc. Thị vệ thân tín cải trang thường dân, cố tình gây náo loạn ở cổng trước để lôi kéo đám gia đinh và thợ nung về một phía. Lợi dụng lúc hỗn loạn và khói đen mịt mù cay xè mắt, A Mộc đã bò sát mặt đất men vào đống xỉ than vừa bị cào ra từ cửa lò số ba.

“Lửa thiêu cháy rực cả góc trời, mùi khét nồng nặc đến nghẹt thở,” A Mộc vừa nói vừa dùng mũi móng tay cạy lớp sáp niêm phong nơi miệng ống trúc, “Hầu hết phôi đá đều bị nung thành vôi vụn trắng xóa. Nhưng ở góc hào nước thải làm nguội xỉ, đồ nhi phát hiện ra vật này bị vùi sâu dưới lớp bùn non chưa kịp bén lửa.”Ống trúc mở ra, trút vào lòng bàn tay gầy gộc của Tăng Tú Nghi một vật thể nặng trịch.

Đó là một mảnh sa thạch thô ráp to bằng nửa bàn tay, cạnh mép cháy sém nham nhở bởi ngọn lửa lớn. Dưới ánh sáng ban mai lọt qua khe cửa sổ, Tăng Tú Nghi giơ phiến đá lên ngang tầm mắt, cẩn thận miết đầu ngón tay chai sạn qua từng rãnh vân lồi lõm. Mặt ngoài của phôi đá có màu nâu đen xỉn quánh, lấm tấm vô số hạt khoáng chất màu đỏ sẫm như máu đông, phát ra một mùi tanh kim khí đặc trưng đến rợn người.

Trải qua năm đời đế vương mài đá chạm nghiên, cả đời Tăng Tú Nghi chỉ từng thấy chất đá ma quái này đúng một lần vào năm Tiên đế thứ ba mươi mốt, trước khi mỏ đá U Lan Cốc bị niêm phong vĩnh viễn.

“Đúng là sa thạch lân độc U Lan Cốc rồi…” Giọng bà run lên bần bật, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào. “Mạch đá kịch độc từng cướp đi sinh mạng của bao nhiêu tiền bối thợ đá, vậy mà phường gian tặc dám lén lút khai thác mang về nội đình.”

Ánh mắt Tăng Tú Nghi bỗng dán chặt vào mặt sau của mảnh sa thạch phế phẩm. Nơi góc vát của phiến đá thô, một vết khắc triện hình mây cuộn ba tầng lồng chữ “Thẩm” bằng dấu triện sắt nung đỏ vẫn còn hằn sâu vào thớ đá, nét chữ sắc cạnh chưa hề bị khói lửa làm lu mờ. Con dấu độc môn của lò nung riêng phủ Thẩm Quốc công hiện lên sờ sờ như một bản án thép không thể chối cãi.

Mảnh mộng ghép Liên Châu Khảm khoét từ chiếc nghiên ngự dụng ở Khôn Ninh Cung khớp với chiếc đục mẻ của Triệu Chưởng thạch, và giờ đây, chính mảnh phôi thô dập dấu phủ Thẩm này sẽ khép lại toàn bộ vòng xích chứng cứ, vạch trần kẻ chủ mưu tẩm độc ám hại Hoàng hậu nhằm vu oan giá họa cho dòng đích.

A Mộc nắm chặt tay áo sư phụ, khóe mắt rưng rưng nhưng ánh lên vẻ phấn chấn “Sư phụ, có con dấu này rồi, ngày mai trước ngự toạ điện Càn Nguyên, mụ Quý phi kia dẫu có trăm miệng cũng không thể chối cãi được nữa!”

Tăng Tú Nghi nhìn đệ tử, trong lòng trào dâng niềm xót xa cùng nỗi âu lo trĩu nặng. Bà khẽ lắc đầu, ngón tay nhăn nheo cẩn thận xoa lên bề mặt thô ráp của mảnh sa thạch độc “Mộc nhi, đứa trẻ ngốc của ta. Ngoại thích Thẩm gia rễ sâu lá rậm, lũ tay chân trong triều sẽ lập tức giảo biện rằng đây chỉ là đá phế phẩm vô hại bị kẻ gian lén khắc dấu ngụy tạo, hoặc đổ vấy cho thợ đá Ti Nghiên Khắc chúng ta cố tình gài bẫy.”

Bà ngừng lại một thoáng, hơi thở đứt quãng vì tuổi cao sức kiệt, ánh mắt đục mờ nhìn xoáy vào khoảng không “Kẻ thợ đá muốn chứng minh sự thật thì phải để chính phiến đá tự cất tiếng nói. Độc tố U Lan Cốc đã bị nhựa thông nung phong kín chết trong từng kẽ thớ li ti. Nếu không có bình giấm thanh gia truyền ngâm rễ bách thảo cổ mười mấy năm chôn dưới chân vạc đồng nơi hầm Ti Nghiên Khắc để hòa cùng phèn chua tẩy sạch lớp nhựa ngụy trang, thì trước mắt bá quan, phiến đá này cũng chỉ câm lặng như bao hòn đá vô tri khác.”

Tăng Tú Nghi nắm chặt mảnh phôi đá trong lòng bàn tay khô gầy, mắt hướng về phía góc trời tây bắc nơi xưởng đá hoang phế ngập ngụa tro tàn. Mảnh đá độc đã tìm thấy, nhưng chìa khóa cuối cùng để bóc trần tội ác vẫn còn chôn sâu dưới tầng hầm đổ nát ngập tràn lính gác Cấm vệ quân.