Chương 16: Màn Đêm Phục Kích

Tăng Tú Nghi siết chặt mảnh giấy bản trong lòng bàn tay khô ráp. Đôi mắt già nua của bà dõi qua khe cửa sổ Trích Tinh Lâu, nơi bóng chiều ngày thứ năm đang trĩu nặng trên những mái ngói cong vút của hoàng thành. Dưới bóng tối nhập nhoạng, hiểm họa diệt khẩu của kẻ thủ ác tựa như lớp sóng ngầm chực chờ cuốn phăng mọi dấu tích sự thật.

“Mộc nhi, mau lui xuống hòa vào đám cung nhân dọn cỏ.” Bà hạ giọng căn dặn đồ đệ, từng lời dứt khoát: “Nắm lấy giỏ rau, tuyệt đối không được để lộ tung tích. Đêm nay, khi tiếng chuông giao canh điểm hồi thứ ba, hãy đón lấy chỉ dẫn của ta ở chân góc tường phía bắc.”

A Mộc khẽ gật đầu, vội vã giấu giỏ tre vào vạt áo rồi khom mình lách qua lỗ hổng sau giá gỗ mục, nhanh thoăn thoắt trườn theo đường ống thoát nước xuống mặt đất. Cánh cửa gỗ áp mái vừa kịp khép lại thì từ chân cầu thang gỗ vang lên tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng kim loại va chạm loảng xoảng.

Tăng Tú Nghi lập tức buông mình xuống phản gỗ thô sơ, khép hờ mí mắt. Hơi thở bà từ từ chùng xuống, ngắt quãng và yếu ớt tựa như ngọn đèn cạn dầu trước gió.

Cánh cửa phòng giam bật mở kêu cọt kẹt. Một viên ngự y râu dài mang hòm thuốc bước vào, theo sau là hai tên Cấm vệ quân mặt mày đằng đằng sát khí. Viên ngự y bước tới cạnh giường, nheo mắt quan sát sắc diện nhợt nhạt cùng đôi môi còn vương vệt tím tái của lão phụ trăm tuổi. Lão ta đặt hai ngón tay lên cổ tay gầy guộc chằng chịt gân xanh của Tăng Tú Nghi, khẽ nhíu mày bấm mạch.

Mạch tượng dưới ngón tay lão trầm tế, đứt đoạn, lúc có lúc không. Tăng Tú Nghi vận dụng phép nín thở giữ khí cổ truyền của người thợ mài đá năm xưa, ép hơi thở chìm sâu dưới lồng ngực, khiến nhịp đập nơi cổ tay dường như ngưng trệ.

Viên ngự y thu tay về, thở phào một tiếng rồi quay sang nói với tên cai ngục “Độc khí mạn đà la đã ngấm sâu vào tâm phế, lại thêm tuổi tác quá cao, khí huyết khô cạn. Lão tiện phụ này chỉ còn thoi thóp chút hơi tàn, e rằng sống không quá nửa ngày nữa. Không cần bận tâm canh phòng cẩn mật làm gì cho nhọc sức.”

Tên cai ngục cười nhạt, gật đầu tán đồng “Chết trong đêm nay là vừa đẹp lòng Quý phi nương nương. Đi thôi, xuống dưới uống chén rượu trừ hàn, trên tầng chót vót này gió lùa buốt óc.”

Tiếng then cài rỉ sét sập lại nặng nề, tiếng bước chân xa dần rồi chìm hẳn dưới chân tháp. Tăng Tú Nghi lắng tai nghe ngóng. Quả nhiên, sau lời định đoạt của ngự y, đám lính gác tin rằng đầu lĩnh Ti Nghiên Khắc đã nắm chắc phần chết nên bắt đầu buông lỏng cảnh giới. Tiếng cười cợt, tiếng rót rượu và tiếng xúc xắc rộn lên từ căn chòi gác dưới tầng trệt. Vòng vây phong tỏa quanh Trích Tinh Lâu và khu xưởng đá đổ nát của Thiếu Phủ Giám đã xuất hiện những kẽ hở then chốt.Bà mở mắt, chống hai cánh tay run rẩy nhổm dậy khỏi tấm phản gỗ. Toàn thân nhức mỏi như rụng rời từng khớp xương, nhưng ngọn lửa căm hờn và ý chí quật cường giữ gìn đạo nghề đã tiếp thêm sinh lực cho thân xác một trăm hai mươi tám tuổi.

Tiến lại gần khung cửa sổ nhìn về hướng tây nam ngoài kinh thành, Tăng Tú Nghi nheo mắt nhìn qua màn đêm đen đặc. Phía chân trời xa xôi, một dải mây đỏ rực bất thường nhuộm đỏ cả một góc trời, kèm theo những cuộn khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên không trung. Đó chính là phương vị của lò nung tư nhân thuộc phủ Thẩm Quốc công. Bọn nghịch tặc đang điên cuồng nổi lửa thiêu rụi toàn bộ phôi đá U Lan Cốc phế phẩm nhằm phi tang chứng cứ trước phiên đại triều ngày thứ bảy.

“Các ngươi tưởng lửa đỏ có thể thiêu rụi được tội ác tày trời hay sao?” Tăng Tú Nghi lẩm bẩm, thanh âm trầm lạnh như băng giá.

Thời gian không còn nhiều, canh ba sắp điểm. Bà quay lại góc phòng, nhặt lấy một mẩu than củi còn sót lại trong lò sưởi đã tắt từ lâu. Bằng những ngón tay gầy guộc chai sạn, Tăng Tú Nghi xé một mảnh lụa lót từ vạt áo trong, trải phẳng lên mặt bàn gỗ nứt nẻ.

Ngòi than củi lướt nhanh trên mặt lụa thô ráp. Từng dòng chữ ngay ngắn, tỉ mỉ hiện ra: công thức bí truyền pha chế giấm thanh ngâm rễ bách thảo cổ truyền kết hợp bột phèn chua, cùng sơ đồ chi tiết chỉ rõ vị trí vách nứt gian chái đông Ti Nghiên Khắc nơi cất giấu chiếc rương sắt tang vật. Không chỉ vậy, bà còn cẩn thận vẽ lại đường vân mộng ghép Liên Châu Khảm và dấu triện sắt ba tầng của Thẩm phủ để nhận diện phôi đá độc U Lan Cốc nếu may mắn thu thập được mảnh vụn chưa cháy hết.

Viết xong, bà cuộn tròn mảnh lụa lại thật chặt, buộc vào đầu một sợi dây gai bện từ chỉ viền của tấm đệm cũ.

Gió đêm rít từng cơn lạnh buốt qua khe cửa. Tăng Tú Nghi ghé sát người vào bệ cửa sổ, cẩn thận nhìn xuống chân lầu phía bắc. Dưới bóng tối mịt mùng của rặng trúc già, một bóng đen nhỏ thó quen thuộc đang nép mình sau tảng đá cảnh.

Bà khẽ búng ngón tay tạo ra ba tiếng gõ nhịp đều đặn lên khung gỗ. Bóng đen phía dưới lập tức ngẩng đầu lên, giơ cao bàn tay nhỏ nhắn làm ám hiệu đáp lời.

Tăng Tú Nghi từ từ thả sợi dây gai xuống. Mảnh lụa mang theo hy vọng sống còn của hơn ba mươi người thợ và sự trong sạch của Tam hoàng tử chầm chậm trượt qua những tầng lầu hoang phế, đáp trúng vào lòng bàn tay của A Mộc. Đứa trẻ đón lấy cuộn lụa, nhanh thoăn thoắt nhét sâu vào trong ngực áo, ngước nhìn lên sư phụ với ánh mắt kiên định ngời sáng.

Bà khẽ phất tay ra hiệu cho đệ tử mau chóng rời đi trước khi trời sáng.

Bóng dáng nhỏ bé của A Mộc vừa hòa vào màn đêm hướng về phía Thiếu Phủ Giám thì một toán tuần tra của Cấm vệ quân mang theo đuốc sáng bất ngờ rẽ vào chân lầu Trích Tinh.