Chương 15: Khí Tiết Đông Cung

Lời dặn của Tăng Tú Nghi vừa dứt, gió lạnh rít qua kẽ nứa mục nát trên đỉnh Trích Tinh Lâu như muốn xé toạc màn sương xám xịt. A Mộc ghì chặt cổ tay sư phụ, gật đầu lia lịa. Nước mắt con bé thấm ướt một mảng áo thô dính bụi tro của bà lão “Sư phụ yên tâm, đồ nhi nhớ kỹ từng lời. Chiếc rương sắt giấu trong vách nứt gian chái đông vẫn an toàn, còn hũ giấm thanh ngâm rễ bách thảo cổ truyền, con nhất định sẽ tìm được mang về trước hạn định!”

Tăng Tú Nghi khẽ thở dài, đưa bàn tay khô gầy vuốt lọn tóc mai bết bồ hóng của đệ tử. Bà gượng ngồi thẳng dậy, lưng còng tựa vào vách gỗ lim lạnh ngắt, nhìn bóng dáng nhỏ bé của con bé nấp sau chậu cây tùng khô. Bên ngoài cửa sổ, trời đông u ám dần hé lộ những vệt sáng nhờ nhợt. Canh năm đã trôi qua, sáng sớm ngày thứ năm của hạn định sinh tử đã lặng lẽ phủ bóng xuống chốn hoàng thành.

“Mộc nhi, dưới tầng tháp và bên ngoài thiên lao Đại Lý Tự lúc này ra sao rồi?”

Giọng Tăng Tú Nghi trầm khàn, từng tiếng thốt ra nặng trĩu âu lo. Đôi mắt già nua đùng đục của bà nhìn xoáy vào gương mặt nhỏ nhắn của A Mộc. Đã hai ngày bà bị cắt đứt mọi liên lạc, chỉ có thể lắng nghe tiếng chuông chùa xa xăm điểm canh.

A Mộc cắn môi, ngước nhìn quanh quất rồi nép sát hơn vào tai sư phụ, hạ giọng thì thào “Sư phụ, tình hình dưới thiên lao vô cùng nguy cấp. Đêm qua, viên thị vệ của Tam điện hạ cải trang thành lính canh đổi ca, mạo hiểm ra dấu mật cho con ở góc giếng cạn. Người nói… Tam điện hạ bị nhốt dưới buồng giam ẩm thấp và sâu nhất của thiên lao, nơi nước tù ngập ngang mắt cá chân, chuột bọ rúc rỉa rơm mục.”

Ngón tay Tăng Tú Nghi siết chặt lấy chuỗi hạt gỗ trên cổ tay, đốt ngón tay nhăn nheo trắng bệch “Điện hạ mình rồng thân ngọc, trước nay chỉ quen với bút nghiên thi thư, làm sao chịu nổi chốn hôi hám, âm u ấy?”

“Không chỉ có vậy đâu sư phụ…” Khóe mắt A Mộc lại đỏ hoe, giọng nghẹn lại vì uất ức. “Nhóm hình quan phe Thẩm thị vin vào lệnh của Quý phi nương nương, ngày đêm thay phiên nhau bức cung. Chúng tròng gông gỗ lim nặng bốn mươi cân lên cổ người, khóa xích sắt vào hai mắt cá chân đã rướm máu bầm. Bọn chúng không cho điện hạ chợp mắt, cứ nửa canh giờ lại tạt nước muối buốt giá, gõ thanh la inh ỏi bên tai hòng làm tinh thần người suy sụp.”

Lồng ngực Tăng Tú Nghi khẽ phập phồng, từng cơn nhức nhối từ phế phủ trào lên cổ họng. Lão phụ trăm tuổi nhắm nghiền mắt lại. Trải qua năm đời đế vương, bà đã chứng kiến không biết bao nhiêu màn đoạt đích tàn độc, bao nhiêu cạm bẫy tanh máu chốn cung đình. Nhưng việc dồn ép một hoàng tử hiền đức, bức hại người mẹ nuôi đang thoi thóp trên giường bệnh để cướp ngôi trữ quân, sự nham hiểm của Thẩm Quý phi quả thực đã vượt quá giới hạn trời đất dung tha.

“Bọn chúng muốn gì ở điện hạ?” Bà khẽ hỏi, từng nếp nhăn nơi khóe mắt giật nhẹ.

“Bọn hình quan mang sẵn tờ tội trạng ngụy tạo, ép Tam điện hạ điểm chỉ thừa nhận chính người đã sai khiến Ti Nghiên Khắc tẩm độc vào nghiên đá dâng thọ.” A Mộc run rẩy kể tiếp, ánh mắt ánh lên vẻ khâm phục vô ngần. “Chúng dỗ dành rằng nếu người chịu nhận tội bất hiếu vì muốn Hoàng hậu mau chóng nhường đường cho kế sách của mình, Quý phi sẽ xin Bệ hạ miễn tội chết, chỉ đày đi biên viễn phương nam. Nhưng Tam điện hạ… người kiên quyết không chịu khuất phục!”

Tăng Tú Nghi mở bừng mắt “Điện hạ đã đáp lại thế nào?”

“Điện hạ nhổ toẹt một búng máu xuống tờ giấy tuyên thành của bọn chúng!” A Mộc xúc động siết chặt hai nắm tay dính đầy bụi than. “Tam điện hạ dõng dạc mắng thẳng vào mặt tên đầu sỏ rằng: ‘Thừa Uyên ta từ nhỏ đọc sách thánh hiền, hiểu rõ đạo làm con, hiếu kính phụ mẫu là gốc rễ của luân thường. Mẫu hậu nuôi nấng ta mười mấy năm ân sâu tựa biển, trời đất chứng giám, dẫu thịt nát xương tan ta cũng tuyệt đối không bôi nhọ thanh danh của người! Còn nghiên đá Đoạn Thủy của Ti Nghiên Khắc là bách nghệ tinh hoa năm đời triều đình trân quý, thớ sa thạch núi Thúy Vi thuần khiết ngậm nước giữ mực, thợ đá một lòng vì đạo nghề, tuyệt không thể sinh ra tà độc. Bọn nghịch tặc các ngươi muốn mượn tay ta để bôi tro trát trấu vào bậc hiền mẫu và giết hại người thợ vô tội, trừ phi chém đầu Triệu Thừa Uyên này mang dâng cho Thẩm thị!’”A Mộc th* d*c, lồng ngực con bé phập phồng “Thị vệ kể lại, khi nói xong câu đó, Tam điện hạ gục đầu vào gông gỗ vì kiệt sức, nhưng sống lưng vẫn thẳng như tùng bách giữa tuyết rơi. Bọn hình quan tức tối dùng roi da quất nát cả vạt thanh bào, nhưng ngoài tiếng rên kìm nén, điện hạ không hề thốt ra một lời van xin hay chịu hạ bút.”

Gian phòng áp mái Trích Tinh Lâu chìm vào một khoảng lặng thiêng liêng.

Tăng Tú Nghi run run đưa bàn tay khô ráp lên quệt khóe mắt mờ đục. Một giọt nước mắt già nua lăn dài qua những nếp nhăn hằn sâu dấu vết thời gian. Sống hơn một trăm hai mươi năm, nhìn bao kẻ vì một tấc danh lợi mà bán rẻ lương tâm, chà đạp cốt nhục, hôm nay bà lại được nghe thấy khí tiết thi thư sáng rực như trăng rằm giữa ngục tối hoang tàn. Một bậc quân vương tương lai coi trọng tính mạng của bách tính, trân quý khí tiết của người thợ chế tác đá sa thạch, giang sơn Đại Thuận nếu có được một vị trữ quân như thế, bách tính ắt sẽ thái bình.

“Hảo hoàng tử… Khí tiết ngút ngàn, xứng đáng là cốt cách của dòng dõi tiên đế…”

Bà lẩm bẩm, hơi thở từ từ bình ổn trở lại. Trong đôi mắt đục mờ bỗng lóe lên tia sáng sắc bén phi thường, tựa như mũi đục thép tôi qua ngàn độ lửa. Sự thấu suốt sau năm triều đại mách bảo bà một điều cốt tử “Mộc nhi, con có biết vì sao phe Thẩm thị lại điên cuồng tra khảo Tam điện hạ ngay trong đêm qua không?”

A Mộc ngơ ngác chớp mắt “Đồ nhi ngu muội… Phải chăng chúng sợ điện hạ lật lại bản án?”

“Không phải sợ lật án, mà là chúng đã bắt đầu cuống cuồng rồi!” Tăng Tú Nghi cười lạnh, thanh âm rành rọt như tiếng đá sa thạch gõ vào nhau. “Chúng phái tỳ nữ mang trà độc mạn đà la đến đầu độc ta, rồi lại điên cuồng ép cung Tam điện hạ, chứng tỏ cạm bẫy của Thẩm thị đã lộ ra những sơ hở chí mạng. Hôm nay đã là ngày thứ năm, chỉ còn đúng hai ngày nữa là đến kỳ hạn ngự ban trước điện Càn Nguyên. Nếu không có tờ khẩu cung nhận tội của Tam điện hạ, mà ta lại ‘chết’ vì bệnh tật bất minh, Bệ hạ dù đa nghi đến đâu cũng sẽ nổi cơn lôi đình tra xét đến cùng. Khi kẻ thù vội vã muốn bịt miệng người khác, chính là lúc chúng để lộ gót chân sau lưng.”

Bà vỗ nhẹ lên vai đệ tử “Thời cơ phản công của chúng ta đã đến rồi.”

A Mộc nghe sư phụ phân tích, ánh mắt rực sáng niềm hy vọng. Con bé vội thò tay vào sâu trong ống tay áo vá chằng chịt, cẩn thận lấy ra một chiếc giỏ đan bằng cọng tre nhỏ vốn dùng để đựng nắm rau cải dập nát gom từ thiện phòng. Đẩy lớp lá úa sang một bên, A Mộc khẽ rút ra một mảnh giấy bản nhỏ bằng hai ngón tay, được vo tròn cẩn thận “Sư phụ, lúc nãy khi con giả vờ gom rác dưới bếp ngoài cổng thành, thị vệ thân tín của Tam điện hạ đã lén gài vật này vào đáy giỏ rau đưa cho con. Người bảo đây là mật báo khẩn cấp từ ngoài kinh thành truyền vào, bắt buộc phải dâng lên sư phụ định đoạt!”

Tăng Tú Nghi đón lấy mảnh giấy bản nhăn nhúm. Bằng đôi bàn tay chai sạn cả đời cầm dao mài đá, bà cẩn thận vuốt phẳng từng nếp gấp. Dưới ánh sáng le lói hắt qua khe cửa sổ Trích Tinh Lâu, những dòng chữ mực đen viết vội đập vào mắt bà“Lò nung tư nhân của phủ Thẩm Quốc công ở ngoại thành tây nam đã nổi lửa. Thẩm thị hạ lệnh gom toàn bộ số phôi sa thạch phế phẩm U Lan Cốc còn sót lại, chuẩn bị thiêu hủy phi tang thành tro bụi ngay trong đêm nay.”