Chương 14: Trà Độc Tương Kế

Luồng khí tức ngòn ngọt ma quái len lỏi dưới làn hương hoa lài thơm ngát, tựa hồ một dải lụa mỏng siết chặt lấy khứu giác Tăng Tú Nghi. Trải qua hơn một trăm năm tôi luyện bên lò nung, bồ hóng và rễ thảo mộc ngâm đá, bà chỉ cần thoáng hít nhẹ đã thấu suốt độc tính tàn khốc của mạn đà la hoa. Thứ độc này ngấm dần làm tim loạn nhịp, khiến người già yếu mê sảng rồi ngưng thở trong cơn trụy mạch, bề ngoài không chút tì vết, hoàn toàn giống cái chết do tuổi già sức kiệt.

Ả cung tỳ vẫn khom lưng, hai tay dâng khay đồng, mắt cụp xuống nhưng lồng ngực khẽ phập phồng “Lão ma ma, trà sắp nguội rồi. Nương nương dặn nô tỳ phải tận mắt nhìn người uống cạn, kẻo khí lạnh Trích Tinh Lâu lại làm thương tổn gân cốt.”

Tăng Tú Nghi chậm rãi nâng mí mắt, ánh nhìn đục mờ làm như không hay biết gì. Bà run rẩy đưa bàn tay khẳng khiu tựa nhánh củi khô đón lấy chiếc chén sứ trắng. Lớp men nung ấm áp truyền qua đầu ngón tay ráp vảy đá, mang theo cái bẫy trí mạng của Thẩm Quý phi.

“Đa tạ… Quý phi nương nương rủ lòng thương xót lão nô…” Giọng bà thều thào, đứt quãng như thể chút hơi tàn sắp cạn.

Bà run rẩy nâng chén lên gần miệng, bất ngờ khẽ ho khù khụ một hồi dữ dội. Thân hình gầy guộc chao đảo khiến chiếc chén chực rơi khỏi tay. Ả cung tỳ giật mình, theo phản xạ toan lùi lại tránh nước trà nóng văng trúng tà áo.

“Khụ… phiền cô nương… nhặt giúp lão thân… chiếc que gỗ mài lăn lóc dưới gầm…”

Thấy bà lão già nua ho đến tím tái cả mặt mày, ả cung tỳ thầm khinh bỉ, vội cúi rạp người xuống mò tìm vật rơi bên chân bàn hòng mau chóng hoàn thành phận sự. Chỉ trong một cái chớp mắt khi ả vừa quay lưng cúi xuống, Tăng Tú Nghi với sự nhanh nhẹn hiếm hoi tích tụ từ kỹ năng đôi tay trăm năm, lập tức nghiêng chén đổ trút toàn bộ dòng nước trà vào chậu cây tùng khô héo đặt sát khung cửa sổ phía sau lưng. Đất xốp hút trọn thứ độc dịch không để lại lấy một tiếng động.

Bà chỉ kịp chừa lại một giọt nước trà nhỏ nơi đầu móng tay, nhanh như cắt quệt nhẹ lên khóe môi dưới.

Độc dược mạn đà la vừa chạm vào da thịt liền làm đầu môi tê dại, vệt sắc tím tái nhợt nhạt lập tức hằn lên khóe miệng nhăn nheo. Khi ả cung tỳ ngẩng mặt lên với hai bàn tay không, Tăng Tú Nghi đã cầm chiếc chén sứ rỗng không, ngửa cổ dốc ngược lại cho ả nhìn thấy đáy chén.

“Trà ấm… lòng người… độc địa…”

Bà thốt lên ba chữ cuối méo mó rồi buông rơi chén sứ xuống mặt bàn gỗ. Thân hình trăm tuổi bỗng co giật từng hồi kịch liệt, hơi thở nghẹn ứ nơi cổ họng phát ra tiếng rít xé lòng. Đôi bàn tay còng queo quơ quào trong không trung rồi buông thõng, toàn thân trượt khỏi mép giường mục, ngã gục xuống sàn gỗ lim lạnh lẽo.

“Lão ma ma! Lão ma ma!”Ả cung tỳ hốt hoảng kêu khẽ, vội vàng quỳ sụp xuống bên cạnh. Nhìn thấy khóe môi Tăng Tú Nghi sùi vệt nước bọt tím tái, mắt trợn trừng đờ đẫn không chút sinh khí, ả run rẩy đưa hai ngón tay đặt lên cuống họng bà lão. Dưới làn da thô ráp tựa vỏ cây, mạch đập suy vi đến mức gần như ngừng hẳn, hơi thở yếu ớt thoảng qua như ngọn đèn cạn dầu trước gió lớn.

Trúng kế rồi! Độc tính mạn đà la đã phát tán làm tê liệt phế phủ lão phụ!

Nỗi kinh hãi pha lẫn mừng rỡ khiến ả cung tỳ run bắn người. Ả vội vàng thu dọn chiếc chén sứ cất vào khay đồng, không buồn ngoái đầu nhìn lại thây già nằm bất động trên sàn gỗ. Tiếng chốt then cửa gỗ lim vang lên cùm cụp vội vã, kéo theo tiếng bước chân hớt hải của ả chạy thục mạng xuống cầu thang Trích Tinh Lâu để cấp báo về cung Thẩm Quý phi.

Cánh cửa vừa khóa chặt, gian phòng tối lại chìm vào tĩnh mịch đặc quánh.

Trên sàn gỗ buốt giá, Tăng Tú Nghi từ từ hé mở mí mắt. Bà hít một hơi thật sâu, nén lại cơn đau nhức buốt nhói nơi lồng ngực do thể trạng suy kiệt và cái lạnh thấu xương của Trích Tinh Lâu. Lão phụ gượng chống tay, khó nhọc bò dậy tựa lưng vào mép chậu cây tùng khô. Sự từng trải của năm đời đế vương mách bảo bà rằng: khoảnh khắc kẻ thù tin chắc bà đã bước một chân vào cửa tử, chính là lúc những mắt xích phòng bị kiên cố nhất của chúng bắt đầu rạn nứt.

Đêm dần trôi về cuối canh ba. Gió ngoài song lầu thổi từng cơn buốt lạnh qua khe nứa mục nát.

Bỗng nhiên, từ mép cửa sổ phía sau chậu cây khô, có tiếng sột soạt rất khẽ vang lên giữa màn đêm. Tiếng cọ xát của vạt áo thô vào bờ tường gạch rêu phong mỗi lúc một rõ. Một bóng người nhỏ nhắn, khoác manh áo nâu vá chằng chịt của cung nữ quét dọn gom củi rơm, đang khéo léo bám vào đường ống dẫn nước bằng đồng cũ kỹ chạy dọc thân tháp hoang, trèo thoăn thoắt qua bậu cửa.

“Sư phụ!”

Tiếng thì thào nghẹn ngào quen thuộc vang lên. A Mộc luồn qua khe chấn song gỗ đã mục, hai mắt ầng ậc nước nhìn thấy sư phụ già yếu đang ngồi co ro nơi góc tối. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của con bé dính đầy bồ hóng, rơm rác và bùn đất cống rãnh, run rẩy ôm chầm lấy bả vai gầy guộc của Tăng Tú Nghi “Sư phụ… Người có làm sao không? Con nghe tin dưới chân tháp đồn người phát bệnh nguy kịch… Con sợ…”

“Mộc nhi… Ta chưa chết được đâu.”

Tăng Tú Nghi đưa bàn tay thô ráp, gân guốc siết chặt lấy cổ tay đệ tử. Đôi mắt già nua của bà lóe lên tia sáng rực rỡ, sắc bén tựa lưỡi dao gọt đá. Bà kéo A Mộc lại sát bên tai, trầm giọng dặn dò từng lời đanh thép “Nghe rõ lời ta. Con tỳ nữ kia đã chạy về báo tin ta trúng trà độc mạn đà la, phe Thẩm thị ắt sẽ tin rằng ta chỉ còn thoi thóp sống không qua nổi ngày mai mà buông lỏng phòng bị. Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Trước khi bình minh ló rạng ngày thứ sáu, con phải mạo hiểm một phen, tìm cho bằng được thứ vũ khí bách nghệ duy nhất có thể bóc trần độc đá trước ngự tiền: một hũ giấm thanh ngâm rễ bách thảo cổ truyền, đồng thời giữ tuyệt mật chiếc rương sắt chứa phôi đá và mảnh mộng ghép của Thẩm phủ. Nếu không có giấm thanh tẩy sạch lớp ngụy trang, dẫu ta còn sống bước lên điện Càn Nguyên, máu của Tam hoàng tử và ba mươi thợ đá cũng sẽ chảy thành sông!” Nếu không có hai thứ ấy tẩy sạch lớp ngụy trang, dẫu ta còn sống bước lên điện Càn Nguyên, máu của Tam hoàng tử và ba mươi thợ đá cũng sẽ chảy thành sông!”