Chương 13: Giam Lỏng Trích Tinh

Cây gậy trúc chạm đất phát ra một tiếng khô khốc rồi lăn lóc bên vũng máu tươi còn bốc khói của Triệu Chưởng thạch. Mất đi điểm tựa, thân hình còng rạp của Tăng Tú Nghi khẽ chao đảo, nhưng hai gót chân già nua vẫn cắm chặt trên nền đá hoa cương lạnh buốt. Hai tên cấm vệ quân lập tức tiến lên, một trái một phải bẻ quặt cánh tay khô gầy của bà ra sau, dùng xích sắt lạnh ngắt khóa chặt then ngang.

Bà không hề giãy giụa, chỉ lẳng lặng cụp mi mắt nhìn vạt áo vải thô trước ngực. Nơi đó, nét chữ “Thẩm” màu đỏ bầm cùng ký hiệu ba chóp núi khuyết vẫn còn rực lên màu máu tươi rợn người, tựa hồ một vết thương không bao giờ khép miệng của phường thợ đá triều đình.

Toán quân lôi bà ra khỏi tầng hầm ẩm thấp của ngục tối Cấm vệ quân. Sáng ngày thứ tư của hạn định ngự ban bắt đầu bằng một màn sương lạnh buốt phủ kín ngói lưu ly chốn hoàng thành. Từng bậc thang đá dẫn lên tầng cao nhất của Trích Tinh Lâu dốc đứng như vách núi hiểm trở. Mỗi bước chân bước lên, khớp xương gối của lão phụ một trăm hai mươi tám tuổi lại rệu rã phát ra những tiếng lục cục, hơi thở đứt quãng phả vào ngực áo. Tòa lầu này vốn là nơi ngắm sao cổ xưa thời Tiên triều, bỏ hoang phế đã hơn mấy mươi năm, quanh năm gió lộng phần phật qua những chấn song gỗ mục nát.

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ lim dày nặng đóng sập lại ngay sau lưng bà. Tiếng xích sắt to bản quấn quanh then cài rổn rảng, nối tiếp bằng tiếng tra ổ khóa đồng nặng nề. Hơn chục tên cấm vệ quân tay lăm lăm đại đao dàn hàng ngang trước bậc thềm, ánh mắt lạnh băng như canh giữ tử tội nguy hiểm nhất thiên hạ.

Tăng Tú Nghi vịn vào mép bàn gỗ bám đầy bụi tro, khó nhọc ngồi xuống chiếc ghế con cập kiễng. Cơn gió bấc đầu mùa rít qua khe cửa sổ trống hoác, thốc thẳng vào gian phòng lạnh lẽo không một bếp than. Bà khẽ đưa tay nắn lại khớp xương cổ tay hằn sâu vết xích, ánh mắt thâm trầm hướng ra vòm trời mây xám ngoài xa. Giờ ngọ ngày thứ bảy đang lùi dần từng khắc. Kho đá Ti Nghiên Khắc đã thành tro bụi, Triệu Chưởng thạch đã chết để bịt đầu mối, còn Tam hoàng tử vẫn chịu gông cùm nơi thiên lao. Thế nhưng, trong tay bà lúc này đã nắm trọn mạch nguồn của độc kế.

Bỗng nhiên, bên ngoài bậc cầu thang vang lên tiếng ngọc bội va chạm leng keng hòa cùng bước chân dồn dập của đoàn thị tỳ. Tiếng lính gác đồng thanh hô vang “Tham kiến Quý phi nương nương!”

Cửa phòng hé mở, hương huệ tây nồng gắt át đi mùi ẩm mốc trăm năm của Trích Tinh Lâu. Thẩm Quý phi thong thả bước vào, áo choàng gấm thêu phượng điểu đỏ rực viền lông cáo trắng muốt quét qua ngưỡng cửa. Nhan sắc ba mươi sáu tuổi diễm lệ kiêu sa ngời ngời, nhưng đôi mắt phượng hẹp dài lại lóe lên tia nhìn sắc lẻm tựa dao gọt đá. Ngón tay mang hộ giáp bằng vàng ròng chạm ngọc phỉ thúy của bà ta khẽ nâng dải khăn lụa che mũi, khinh miệt đảo mắt nhìn quanh góc lầu tồi tàn rồi dừng lại trên người Tăng Tú Nghi.

“Tăng thị, nơi này gió lộng sương sa, không biết lão xương cốt của ngươi có chịu nổi một đêm hay không?” Giọng Quý phi cao sang, mang theo sự giễu cợt lạnh lùng.

Tăng Tú Nghi chậm rãi ngẩng đầu lên, nét mặt phẳng lặng không gợn một tia sợ hãi “Khởi bẩm Quý phi nương nương, lão nô sống qua năm đời hoàng đế, từng chứng kiến bao cung điện lộng lẫy dựng lên rồi sụp đổ, chút gió sương nơi góc lầu hoang này há có sá gì.”

Nụ cười trên môi Thẩm Quý phi thoáng đông cứng lại. Bà ta bước lại gần bàn gỗ, đầu nhọn của chiếc hộ giáp vàng ròng gõ cồm cộp lên mặt bàn, phát ra thanh âm chói tai “Ngươi quả nhiên miệng lưỡi cứng cỏi. Ngươi tưởng ôm giữ chiếc áo dính máu của kẻ phản nghịch là giữ được bùa hộ mệnh sao? Cảnh Hưng Đế tuy ban cho ngươi bảy ngày, nhưng hoàng cung sâu tựa biển, một lão bà trăm tuổi đột ngột ngã bệnh qua đời vì tuổi già sức kiệt thì dẫu là thiên tử cũng chẳng thể trách cứ ai. Bản cung nương tay cho ngươi một con đường sống: Chỉ cần ngươi viết một tờ cung khai, thừa nhận Ti Nghiên Khắc bất cẩn sơ suất khi tuyển chọn sa thạch mừng thọ, khiến tạp chất lẫn vào làm tổn hại Phượng thể, bản cung sẽ xin Bệ hạ miễn tội chết cho hơn ba mươi mạng đệ tử của ngươi. Bằng không, đừng trách bản cung tàn nhẫn.”

Tăng Tú Nghi nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén ngập tràn dã tâm kia. Khóe môi nhăn nheo của bà khẽ cong lên một nét cười thấu tỏ sự đời:“Nương nương lầm rồi. Ti Nghiên Khắc chế tác nghiên mực cho hoàng gia suốt mấy trăm năm, thớ đá sa thạch Đoạn Thủy kén sạch như ngọc, tạp chất thông thường vĩnh viễn không thể ngấm vào tim đá. Kẻ hạ thủ dùng thuật Liên Châu Khảm ép quặng độc mỏ U Lan Cốc bằng nhựa thông nung, lại khắc cả ký hiệu vân mây ba tầng độc môn của phường thợ Thẩm phủ… Lão nô dẫu có muốn viết giấy nhận tội sơ suất, thì đá vô tri dưới suối vàng cũng không cam lòng.”

Lời vừa thốt ra, sắc mặt Thẩm Quý phi lập tức biến đổi. Móng tay hộ giáp của bà ta cắm phập vào mặt bàn gỗ mục, sát khí trong đáy mắt cuộn trào dữ dội “Lão tiện phụ! Ngươi dám ngậm máu phun người!”

“Lão nô không ngậm máu phun người.” Giọng Tăng Tú Nghi vẫn từ tốn, trầm đục mà vang vọng từng chữ: “Đạo trời tựa vân sa thạch, lớp bụi trần có dày đặc đến đâu thì một gáo giấm thanh rửa qua cũng soi tỏ trắng đen. Mỏ U Lan Cốc bị Tiên đế phong ấn năm thứ ba mươi mốt vì làm chết hàng trăm thợ đá vô tội. Nương nương đào xới lại hẻm núi oan khiên ấy để mưu đoạt ngôi vị Trữ quân, há không sợ thớ đá gãy sẽ làm sụp đổ chính ngai vàng mà người hằng khao khát hay sao?”

“Câm mồm!”

Thẩm Quý phi giận đến run rẩy, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp y phục lộng lẫy. Bà ta lùi lại một bước, ánh mắt nhìn lão phụ già nua tựa hồ nhìn một khối đá tảng trơ lỳ không cách nào đập vỡ. Khóe môi ả nhếch lên nụ cười gằn cay độc tột cùng “Được lắm! Ngươi muốn giữ khí tiết của thợ đá, bản cung sẽ cho ngươi nếm mùi thấu xương! Ngươi già thế này, không biết chịu được mấy ngày nhịn đói nhịn khát!”

Quay ngoắt người ra cửa, Thẩm Quý phi gằn từng tiếng hạ lệnh cho tên cấm vệ trưởng đang khom lưng chờ lệnh “Truyền lệnh của bản cung! Tước bỏ toàn bộ thiện thực và nước ngọt đưa lên Trích Tinh Lâu! Mỗi ngày chỉ cấp một bát nước cặn và nửa chiếc bánh thô! Ai dám lén lút tiếp tế cho lão tiện phụ này, xử chém ngay tại chỗ!”

“Tuân lệnh nương nương!”

Cánh cửa gỗ lim một lần nữa sập mạnh, tiếng then cài rít lên nặng nề. Căn phòng lại chìm vào bóng tối mờ mịt của buổi chiều tà. Tăng Tú Nghi thở hắt ra một hơi mệt mỏi, đưa bàn tay run rẩy ôm lấy bờ ngực gầy guộc. Cơn đói cồn cào và cái lạnh buốt thấu xương bắt đầu bủa vây lấy thân thể trăm tuổi, nhưng ánh mắt bà vẫn sáng quắc một niềm kiên định khôn cùng.

Màn đêm buông xuống, bao trùm Trích Tinh Lâu trong tĩnh mịch rợn người. Gió ngoài song lầu thổi từng cơn rít qua khe vách.

Đúng canh ba, cánh cửa gỗ khẽ kêu lên một tiếng cọt kẹt. Một bóng cung tỳ nhỏ thó cúi gằm mặt bước vào, trên tay bưng chiếc khay đồng nhỏ. Ả đặt chiếc khay lên bàn, rụt rè cất giọng the thé “Lão ma ma… Nương nương rủ lòng thương xót người tuổi cao, đặc biệt ban cho người chén trà nóng này để giải hàn.”

Tăng Tú Nghi khẽ nâng mí mắt. Chiếc chén sứ trắng đặt trên khay bốc lên làn khói mỏng nghi ngút, hương hoa lài thơm ngát lan tỏa khắp gian phòng tối. Thế nhưng, trong khứu giác tinh nhạy đã tôi luyện qua một trăm hai mươi tám năm tiếp xúc với khoáng thạch và thảo mộc cung đình, bà lập tức bắt được một luồng khí tức ngòn ngọt ma quái ẩn sâu dưới đáy chén. Đó là mùi hương chết chóc của mạn đà la hoa.