Chương 12: Huyết Thư Ngục Tối

Tiếng then cửa rung bần bật dưới từng cú nện thô bạo. Ánh đuốc bên ngoài hắt qua khe liếp, in những bóng người cao lớn cầm đao trượng chập chờn trên vách đất. Giữa cơn hiểm nguy gang tấc, Tăng Tú Nghi vẫn giữ nét mặt trầm mặc như phiến đá cổ. Bà đưa tay đè chặt cổ tay đang run rẩy của đệ tử, ánh mắt nghiêm nghị mà ấm áp “Đừng hoảng. Mau nhét rương sắt vào kẽ nứt sâu sau vách ván đầu giường, lấy tro than phủ kín lên. Con ở lại đây giữ gìn từng mảnh tàn tích của xưởng đá, tuyệt đối không được rời nửa bước. Cứ vững tâm, mạng già của ta trải qua năm đời đế vương, bọn chúng chưa dám lấy ngay đâu.”

A Mộc cắn chặt môi đến rớm máu, gật đầu lia lịa. Nàng thoăn thoắt nhét chiếc rương sắt đựng phôi đá Thúy Vi, mẩu mộng ghép và mũi đục thép vào sâu trong hốc tường tối, rồi vơ vội nắm tro bụi rải đều che giấu vết tích.

Vừa xong xuôi, Tăng Tú Nghi chậm rãi chống cây gậy trúc đứng dậy, tự tay bước tới rút then cài. Cánh cửa gỗ mở toang, gió lạnh ùa vào mang theo mùi khét lẹt của tro tàn chưa dứt. Đứng sừng sững trước bậc thềm là một viên thái giám trung niên mặt trắng bợt, theo sau là bốn tên Cấm vệ quân giáp trụ sáng loáng, tay lăm lăm xích sắt.

“Tăng thị, ngươi to gan lắm!” Viên nội thị the thé cất giọng, mũi hếch lên trời: “Đêm hôm lén lút trong đống đổ nát, Quý phi nương nương nghi ngờ ngươi cấu kết với nghịch đảng hòng tẩu tán tang vật vụ án nghiên đá. Lập tức theo bọn ta!”

Tăng Tú Nghi khẽ chắp hai tay, giọng từ tốn “Lão thân vâng mệnh Bệ hạ tra tìm nguồn gốc thớ đá, ngày đêm chưa từng dám trễ nải. Nương nương có lòng triệu vấn, lão thân xin theo.”

Bà quay lại nhìn A Mộc một lần cuối bằng ánh mắt đầy thâm ý, rồi bình thản bước qua bậc cửa. Tuy nhiên, toán quân không hề dẫn bà về phía các cung viện nguy nga rực rỡ lồng đèn của hậu đình, mà rẽ ngoặt vào con đường lát đá dẫn sâu xuống tầng hầm phía đông doanh trại Cấm vệ quân. Không khí ẩm mốc xộc thẳng vào mũi, quyện chặt mùi máu tanh nồng nặc và tiếng rên xiết thảm thiết từ ngục tối vọng lại.

Dưới ánh đuốc leo lét của gian ngục đá sâu nhất, một bóng người rách rưới đang bị xích chặt hai tay trên giá gỗ chữ thập. Tóc tai người đó bết máu, da thịt chằng chịt những vết roi hằn sâu đến tận xương. Đứng trước giá gỗ là một viên thống lĩnh Cấm vệ quân mặt sẹo, tay cầm ngọn roi da đẫm muối, lạnh lùng quay phắt lại khi thấy Tăng Tú Nghi bước vào.

“Lão chưởng vụ, nhận ra kẻ này chứ?” Viên thống lĩnh cười khẩy, lấy mũi đao nâng cằm kẻ bị hành hình lên.

Ánh lửa bập bùng soi rõ gương mặt dập nát, tím tái vì đòn roi. Tăng Tú Nghi khẽ nheo mắt nhìn qua làn bụi mờ của năm tháng, lòng thắt lại khi nhận ra vết sẹo dài bên cánh mũi: chính là Triệu Cương, tức Triệu Chưởng thạch, người thợ từng gắn bó mười mấy năm nơi Ti Nghiên Khắc trước khi dứt áo ra đi.

Lão phụ thầm hiểu, thị vệ của Tam hoàng tử hẳn chưa kịp tiếp cận căn nhà hoang ngoài thành thì tai mắt của Thẩm phủ đã nhanh hơn một bước, bắt sống kẻ từng thực hiện ngụy kế để thủ tiêu trong bóng tối.

Nghe thấy tiếng gọi, đôi mắt sưng húp của Triệu Chưởng thạch nhọc nhằn hé mở. Khi nhìn thấy bóng dáng lưng còng quen thuộc cùng cây gậy trúc của Tăng Tú Nghi, lồng ngực gã phập phồng dữ dội, cổ họng phát ra những tiếng nghẹn ngào đứt quãng “Tăng… Tăng ma ma… Sư phụ…”

“Câm miệng!” Viên thống lĩnh gầm lên, vung roi quất mạnh một nhát vào ngực Triệu Chưởng thạch khiến máu tươi bắn tung tóe lên nền đá hoa cương: “Nói! Ai sai khiến ngươi khai man đổ vấy cho Thẩm gia? Bản cung nương nương nhân từ cho ngươi cơ hội điểm chỉ nhận tội cấu kết với Tam hoàng tử, cớ sao ngươi còn ngoan cố?”Triệu Chưởng thạch ho sặc sụa, từng ngụm máu bầm ộc ra khóe miệng. Trong khoảnh khắc đèn tàn dầu cạn của sinh mệnh, ánh mắt gã nhìn Tăng Tú Nghi bỗng ngời lên sự ăn năn tột cùng của kẻ thấu hiểu đạo lý bách nghệ đã bị chính mình chà đạp. Gã dùng chút tàn lực cuối cùng, giật đứt một mắt xích đã rỉ sét vì máu lỏng, ngã quỵ xuống đất ngay trước mũi hài của Tăng Tú Nghi.

Bàn tay run rẩy đẫm máu của người thợ đá vươn ra, tóm lấy vạt áo vải thô màu xám của bà lão. Bằng ngón tay trỏ đã dập nát móng, gã dồn hết sinh lực cào mạnh từng nét chữ đỏ thẫm lên vạt áo: một chữ “Thẩm” méo mó sắc nhọn, và bên dưới là hình vẽ ngọn núi ba chóp khuyết kèm một vệt sóng gãy khúc.

Đó chính là ký hiệu địa đồ mỏ đá U Lan Cốc mà chỉ có những tay thợ khai thác quặng cấm mới rành rẽ.

“Là… Thẩm phủ… ép con…” Triệu Chưởng thạch thều thào, ánh mắt van nài dán chặt vào gương mặt bà: “Mộng đá… nhựa thông… Con có tội với tổ nghề… xin sư phụ… thứ tha…”

Lời chưa dứt, cánh tay đẫm máu buông thõng xuống nền đá lạnh ngắt. Đôi mắt người thợ trợn trừng, trút hơi thở cuối cùng trong nỗi oan khiên và hối hận muộn màng.

“Khốn kiếp!”

Viên thống lĩnh gầm lên như thú dữ. Thấy huyết thư rành rành trên vạt áo Tăng Tú Nghi, ánh mắt hắn lóe lên tia sát khí tột độ. Lưỡi đao thép rùng rợn tuốt khỏi vỏ, rạch một đường gió rít nhắm thẳng vào vạt áo của bà hòng chém rách tiêu hủy chứng cứ, mũi đao nham hiểm chỉ cách ngực lão phụ nửa tấc.

“Dừng tay!”

Một tiếng quát khàn đặc nhưng uy nghiêm tựa sấm rền vang lên giữa ngục tối. Tăng Tú Nghi không hề lùi nửa bước, chiếc gậy trúc trong tay bà điểm mạnh xuống mặt sàn đá, phát ra tiếng cộp vang vọng bốn bức tường giam. Đôi mắt đục mờ bỗng rực sáng quắc thước, nhìn thẳng vào lưỡi đao sáng loáng “Thống lĩnh to gan thật! Trước ngự tọa Càn Nguyên Điện, Bệ hạ đã đích thân ban khẩu dụ hạn định bảy ngày cho lão thân dùng bách nghệ điều tra chân tướng vụ án nghiên đá. Lão thân đứng đây mang theo thánh ý của thiên tử. Ngươi tự tiện dùng tư hình g**t ch*t nhân chứng ngay trước mắt quan giám sát, nay lại muốn vung đao tiêu hủy chứng cứ rành rành? Ngươi chém rách vạt áo này, tức là chém vào thánh chỉ Bệ hạ, định gánh tội tru di cửu tộc hay sao?”

Khí thế trầm tĩnh mà đanh thép tích tụ qua năm triều đại phong ba dồn cả vào từng lời nói, khiến lưỡi đao của viên thống lĩnh khựng lại giữa không trung. Mặt hắn biến sắc, cơ thịt giật giật từng hồi. Hắn biết rõ lão phụ này dẫu tuổi hạt đã cao nhưng từng hầu hạ Tiên đế, nếu chém chết bà nơi tư ngục tối tăm này mà không có thánh chỉ phế truất của Hoàng đế, chiếc đầu trên cổ hắn khó lòng giữ nổi trước cơn thịnh nộ của Cảnh Hưng Đế.

Viên thống lĩnh từ từ hạ đao, nghiến răng ken két rồi tra đao vào vỏ. Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười gằn tàn độc “Lão tiện phụ, ngươi tưởng giữ được manh áo rách này là lật ngược được thế cờ sao? Được lắm, thánh chỉ cho ngươi bảy ngày, nhưng Thẩm Quý phi nương nương vừa có ý chỉ mới: Ti Nghiên Khắc đã cháy rụi, nơi đó không còn an toàn cho ngươi tĩnh tâm tra án nữa.”

Hắn giật phắt cây gậy trúc trên tay Tăng Tú Nghi vứt xuống đất, khoát tay ra hiệu cho đám cấm vệ áp giải “Truyền lệnh! Tước bỏ quyền tự do đi lại của Tăng thị! Lập tức áp giải lão bà này lên tầng cao nhất của Trích Tinh Lâu giam lỏng nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập, để xem mạng già của ngươi trụ được mấy canh giờ!”