Chương 11: Vân Mây Lần Tích

Ánh đèn dầu hạt cải leo lét hắt bóng Tăng Tú Nghi lên vách đất loang lổ vết khói. Những ngón tay gầy guộc chằng chịt vết chai vẫn áp chặt lên thấu kính pha lê, không rời khỏi ký hiệu vân mây ba tầng chìm nơi góc uốn rãnh mộng bán nguyệt. Từng đường đục sắc lẻm, dứt khoát mà kín đáo, sâu chưa đầy nửa sợi tóc ấy tựa như một mũi kim châm thẳng vào ký ức của lão phụ trải qua năm đời đế vương.

“Sư phụ, người nhận ra tay nghề này sao?” A Mộc khẽ ghé sát tai bà, giọng nghẹn lại vì căng thẳng.

Tăng Tú Nghi chậm rãi ngẩng đầu, khẽ gật rồi lại lắc đầu, trong mắt dâng lên một nỗi xót xa khôn xiết “Cả kinh kỳ này, kẻ đạt đến trình độ đục mộng Liên Châu Khảm chuẩn xác từng phân, lại có thói quen gọt mép mộng theo hình vân mây uốn ba tầng… chỉ có một người. Đó là Triệu Cương, tục gọi Triệu Chưởng thạch.”

A Mộc giật mình, hai mắt mở to “Chẳng phải là Triệu sư thúc, người thợ từng quản lĩnh việc cắt đá ở Thiếu Phủ Giám ba năm trước sao? Con nhớ năm đó ông ấy đột ngột xin hồi hương vì tật bệnh ở mắt…”

“Hồi hương chỉ là bình phong che mắt thiên hạ.” Tăng Tú Nghi thở dài, giọng trầm khàn tựa tiếng gió rít qua kẽ đá: “Khi ấy phủ Thẩm Quốc công lén mở phường chạm ngọc mài đá tư nhân ngoài thành, đã dùng nghìn lượng bạc cùng lời hứa bao bọc tông tộc để dụ lão rời cung. Lão rời đi, mang theo toàn bộ bí thuật chạm mộng ngầm của cung đình. Ta từng nghĩ lão chỉ tham chút bổng lộc an dưỡng tuổi già, ngờ đâu lão lại đem ngón nghề gia truyền đi dệt lưới độc hại người!”

Bên góc tối gian chái đông, người thị vệ thân tín của Tam hoàng tử trong bộ giáp Cấm vệ quân khẽ dịch chuyển bước chân. Ánh mắt chàng ta lóe lên vẻ nghiêm nghị, chắp tay thấp giọng bẩm báo “Lão chưởng vụ đoán quả không sai một mảy may. Thuộc hạ trước khi đột nhập vào đây đã nhận được mật báo từ mạng lưới trinh sát của Tam điện hạ. Triệu Chưởng thạch dạo gần đây không hề ở quê nhà, mà lén lút ẩn nấp tại một căn nhà hoang ngoài cửa tây kinh thành. Thế nhưng hành tung của lão đã bị lộ.”

Tăng Tú Nghi nheo mắt nhìn về phía người thị vệ “Ý tráng sĩ là phe Thẩm thị?”

“Đúng vậy.” Thị vệ siết chặt chuôi kiếm bên hông, giọng đanh lại: “Chiếc nghiên ngự dụng vừa phát tác kịch độc ở thọ yến Khôn Ninh Cung, phủ Thẩm Quốc công lập tức phái sát thủ lùng sục khắp nơi hòng giết người diệt khẩu, bẻ gãy mọi manh mối dẫn tới phường đá của chúng. Hiện người của Tam điện hạ đang liều mình bám theo ngăn chặn, nhưng tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Thuộc hạ phải lập tức rời cung để phối hợp cứu người, không thể nán lại lâu.”

Tăng Tú Nghi trầm ngâm một thoáng, trong lòng tính toán lớp lang. Giọng bà từ tốn nhưng dứt khoát “Khoan đã. Bắt được người sống là việc của các tráng sĩ, nhưng muốn định tội trước ngự tọa Càn Nguyên Điện, chúng ta cần bằng chứng vật chất không thể chối cãi. Tay nghề của Triệu Chưởng thạch có một tật riêng mà chỉ người cùng nghề mới thấu tỏ.”

Bà quay sang nhìn đệ tử “Mộc nhi, con còn nhớ chiếc đục thép mũi dẹt mà Triệu Chưởng thạch từng bỏ quên ở gian thợ cũ trước khi rời cung không?”

A Mộc ngẩn người, vội lục lọi trong trí nhớ “Dạ nhớ! Chiếc đục đó rèn bằng thép xanh, ở góc mũi đục bên trái có một vết sứt hình chữ nhân do từng va phải quặng sắt ngầm. Triệu sư thúc tiếc của không mài bỏ vì bảo để vết sứt ấy cạo rãnh mộng mới tạo được gờ giữ nhựa thông!”“Phải.” Đôi mắt Tăng Tú Nghi ánh lên tia sáng sắc bén: “Khi đục rãnh mộng bán nguyệt này, vết sứt ấy tất sẽ để lại một đường gờ nổi li ti chạy dọc đáy rãnh. Đêm nay kho đá bị cháy, nhưng gian thợ cũ của lão nằm sát chân tường hoa phía bắc, gạch ngói đổ sập có thể đã vùi lấp rương đồ nghề bỏ xó. Con hãy cẩn thận lách qua lối tường sụp, bới tìm chiếc đục thép đó mang về đây cho ta. Nhanh lên, đừng để lính canh bên ngoài phát giác.”

Thị vệ nghe vậy liền khẽ cúi đầu “Thuộc hạ xin yểm trợ tiểu cô nương ra mép tường hoa, sau đó sẽ vượt tường rời cung tìm Triệu Chưởng thạch. Xin Lão chưởng vụ bảo trọng!”

Nói đoạn, bóng thị vệ thoăn thoắt lách qua khe cửa, dẫn theo A Mộc chìm vào màn đêm đặc quánh khói tàn.

Gian phòng chỉ còn lại một mình Tăng Tú Nghi. Lão phụ một trăm hai mươi tám tuổi ngồi bất động bên ngọn đèn, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn thô ráp. Qua song cửa rách nát, gió đêm thổi thốc mùi tro than hòa lẫn vị tanh nồng của quặng sa độc U Lan Cốc. Bà nhắm mắt lắng nghe từng tiếng động nhỏ: tiếng dế rả rích trong đống đổ nát, tiếng bước chân tuần tra xa xa của Cấm vệ quân, và nhịp đập nặng nề của chính lồng ngực mình. Năm đời đế vương thịnh suy thoảng qua như mây khói, nhưng chưa từng có thời khắc nào hiểm họa sát thân lại bủa vây dồn dập đến thế.

Chừng hai tuần trà sau, tiếng then cửa khẽ lách cách. A Mộc lách mình bước vào, hơi thở dồn dập, vạt áo dính đầy bùn đất và bụi tro đen đúa. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của A Mộc trầy xước rướm máu, nhưng vẫn siết chặt một thanh kim loại dài chừng nửa thước.

“Sư phụ! Con tìm thấy rồi! Nó nằm sâu dưới lớp ngói vỡ của bệ mài cũ!” A Mộc hổn hển đặt chiếc đục lên bàn.

Thanh đục thép xanh đã hoen gỉ đôi chỗ vì sương gió, nhưng nơi mũi dẹt sắc bén vẫn còn nguyên một vết mẻ hình chữ nhân nhỏ xíu ở góc trái.

Tăng Tú Nghi không chậm trễ nửa khắc. Bà cầm thấu kính pha lê lên, dùng que tre cẩn thận gắp mảnh mộng đá vụn đặt cạnh mũi đục. Bàn tay khẳng khiu run rẩy vì tuổi tác bỗng chốc trở nên vững vàng lạ kỳ khi cầm cán đục ướm nhẹ vào đường rãnh hình bán nguyệt.

“Xoạch.”

Một tiếng chạm khẽ vang lên trong tĩnh lặng. Mũi đục vừa vặn lọt thỏm vào lòng rãnh. Vết sứt hình chữ nhân trên lưỡi thép khớp khít từng ly từng tí với dải gờ nổi chạy dọc đáy mộng đá. Dưới ánh sáng phóng to của thấu kính, từng đường gợn sóng do mũi đục để lại trên thớ sa thạch uốn lượn trùng khít với khuyết tật của thanh thép xanh.

“Khớp rồi… Khớp hoàn toàn!” A Mộc che miệng nén tiếng reo mừng, nước mắt trào ra nơi khóe mi: “Chính là thanh đục này đã khoét rãnh mộng trên chiếc nghiên Cửu Phụng! Kẻ hạ thủ chính là Triệu Chưởng thạch!”

Tăng Tú Nghi thở phào một hơi dài, đặt chiếc đục vào trong chiếc rương sắt cùng mẩu phôi đá Thúy Vi và mảnh vụn mộng đá. Chứng cứ sắt đá đã trong tay, chỉ cần người thị vệ kịp thời đưa Triệu Chưởng thạch về quy án, màn kịch vu oan giá họa của phủ Thẩm Quốc công sẽ hoàn toàn sụp đổ.

“Cất rương sắt vào kẽ gạch dưới ván giường ngay, Mộc nhi.” Tăng Tú Nghi vừa cất giọng dặn dò thì bỗng nhiên—

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Tiếng đập cửa chát chúa vang lên làm rung chuyển cánh cửa gỗ ọp ẹp của gian chái đông. Tiếng kim loại va đập leng keng của xích sắt cùng tiếng quát tháo the thé, hống hách xé tan màn đêm tĩnh mịch “Mở cửa mau! Lũ thợ tiện tỳ kia còn không mau cút ra! Phụng ý chỉ của Thẩm Quý phi nương nương, Ti Nghiên Khắc có kẻ mưu đồ tẩu tán tang vật, lập tức áp giải Tăng thị về cung thụ thẩm!”