Chương 2: Kẽ Hở Của Dữ Liệu

Thẩm Tĩnh Ngạn vẫn giữ nguyên tư thế che chắn cho mặt kính bảo hộ của Tuệ An, bàn tay dày dặn trong lớp găng cách nhiệt khẽ nâng nhẹ vành nón trùm. Hơi lạnh âm tám mươi độ bốc lên nghi ngút như làn khói bạc mờ ảo, phả vào lớp kính chắn của chính ông những vệt mờ buốt giá.

“Bác sĩ Rostov,” Thẩm Tĩnh Ngạn ngẩng đầu, hướng về phía người phụ nữ cao lớn vừa bước vội qua cửa đệm áp suất, giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát. “Xin hãy kiểm tra sơ bộ bề mặt thi thể ngay trong môi trường lạnh này. Tuyệt đối không di chuyển ra khoang ấm, chúng ta không thể để mô sinh học rã đông trước khi ghi nhận đầy đủ hiện trạng.”

Bác sĩ Elena Rostov gật đầu dứt khoát, ánh mắt sắc bén sau lớp kính bảo hộ y tế vô trùng quét nhanh một lượt khắp thi thể cô gái trẻ. Bà quỳ một gối xuống sàn kim loại phủ sương trắng, mở hộp dụng cụ cảm biến quang học cầm tay.

“Tôi hiểu, Giáo sư Thẩm,” Rostov đáp, giọng nói điềm đạm mang âm hưởng Đông Âu đặc trưng. “Nhiệt độ này giữ nguyên trạng thái mao mạch rất tốt.”

Bà nhẹ nhàng dùng đầu dò quét qua vùng cổ họng và lồng ngực của Tuệ An, nơi lớp áo bảo hộ hơi phồng lên bất thường. Màn hình y tế mini trên cổ tay bà nhấp nháy những vạch đo phổ màu tím sẫm.

“Dữ liệu phản hồi cho thấy lồng ngực ứ khí nặng nề, dấu hiệu phù nề phổi do ngạt khí cấp tính rất rõ ràng,” Rostov nheo mắt, ngón tay thận trọng lật nhẹ mi mắt đã phủ một lớp băng hoa tuyết của nạn nhân. “Nhưng kỳ lạ thay. Kết mạc mắt hoàn toàn không có hiện tượng vỡ mao mạch diện rộng, niêm mạc môi cũng không xuất hiện phản ứng co thắt dữ dội. Một người chủ động tự tước đoạt khí thở sẽ trải qua cơn hoảng loạn bản năng khủng khiếp, tạo nên những xung co giật cơ mặt rất mạnh. Ở đây, khuôn mặt cô ấy... quá mức tĩnh lặng, như thể nồng độ dưỡng khí bị rút cạn từ từ mà trung khu thần kinh không kịp phát tín hiệu đau đớn.”

“Bác sĩ, bà đang suy diễn đấy!” Triệu Chấn Đông lập tức lên tiếng, bước chân gắt gỏng giẫm lên lớp băng mỏng trên sàn tạo ra tiếng lạo xạo khô khốc. “Khi ngạt trong buồng lạnh cực độ, các phản xạ thần kinh bị ức chế nhanh hơn bình thường. Cảm biến sinh tồn chỉ ghi nhận kết quả cuối cùng: cô ấy ngưng thở vì van cấp khí bị ngắt.”

“Chị Tuệ An! Không thể nào!”

Một tiếng nấc nghẹn ngào xé toạc bầu không khí căng thẳng nơi cửa khoang. Lục Tiểu Kỳ lao vào, hai mắt đỏ hoe ướt đẫm nước mắt, suýt nữa trượt ngã nếu không bám kịp vào khung cửa thép. Cô gái trẻ run rẩy nhìn người bạn thân nằm bất động trên sàn kim loại buốt giá, bảng điều khiển quang phổ kế cá nhân trong tay đập nhẹ vào vách buồng.

“Tiểu Kỳ, bình tĩnh lại,” Thẩm Tĩnh Ngạn đứng dậy, đặt tay lên vai cô học trò nhỏ, truyền sang một chút hơi ấm trấn an. “Hãy hít thở sâu.”

“Thầy ơi... chị Tuệ An không bao giờ làm thế!” Tiểu Kỳ nghẹn ngào, vừa khóc vừa lắc đầu quầy quậy, ánh mắt nhìn sang Cố Lập Đức và Triệu Chấn Đông đầy uất ức. “Mới sáng sớm nay, trước ca trực, chị ấy còn nhắn tin hẹn em đúng mười hai giờ trưa sẽ cùng kiểm tra lại mẫu lõi băng vị tuyến 85! Chị ấy bảo đã phát hiện ra một dữ kiện then chốt trong tầng nước ngậm đáy băng, còn hứa trưa nay sẽ chia cho em nửa hộp bánh quy hạt thông mang từ đất liền sang. Một người mong chờ buổi trưa như thế làm sao có thể tự sát lúc mười một giờ hai mươi?”

Cố Lập Đức khẽ nhíu mày, nét mặt mệt mỏi hằn sâu thêm những nếp nhăn. Ông nhìn sang Thẩm Tĩnh Ngạn, ngập ngừng: “Anh Thẩm, có thể cô bé chỉ cố tỏ ra bình thường trước mặt bạn bè...”

“Chúng ta không dựa vào suy đoán cảm tính, Giám đốc Cố,” Thẩm Tĩnh Ngạn điềm đạm ngắt lời. Ông quay sang bảng điều khiển trung tâm gắn trên vách buồng lạnh, chạm tay vào giao diện truyền thông tin. “AegisPolaris, trích xuất toàn bộ dữ liệu camera giám sát hành lang khoang mẫu từ mười một giờ đến mười một giờ ba mươi.”Một giọng nói kim loại chuẩn mực vang lên từ loa âm trần “Yêu cầu trích xuất dữ liệu hình ảnh hành lang khoang mẫu... Thao tác không thể hoàn tất. Thông báo: mất dữ liệu hình ảnh trong khoảng thời gian từ mười một giờ linh năm đến mười một giờ hai mươi do xung đột bộ nhớ đệm cục bộ.”

Thẩm Tĩnh Ngạn nheo mắt lại. Mất dữ liệu đúng mười lăm phút then chốt trước thời điểm Tuệ An tử vong.

“Chuyện này là thế nào, anh Triệu?” Thẩm Tĩnh Ngạn quay sang nhìn thẳng vào Trưởng phòng Kỹ thuật.

Triệu Chấn Đông không hề nao núng, hắn nhún vai một cách tự nhiên, đưa bàn tay mang găng chống tĩnh điện chỉ lên trần vòm: “Giáo sư Thẩm, trạm chúng ta đang nằm giữa tâm điểm tích tụ bão từ cực địa. Suốt từ đêm qua, các luồng hạt tích điện từ gió mặt trời liên tục quét qua mái vòm A, tạo ra dòng cảm ứng điện từ làm nghẽn mạch vi xử lý ở các phân khu ngoại vi. Sự cố tràn bộ nhớ đệm xảy ra khắp nơi chứ đâu riêng hành lang này.”

Hắn liếc nhìn đồng hồ kỹ thuật số trên cổ tay, giọng điệu chuyển sang vẻ hối thúc, sốt ruột: “Chúng ta không thể để thi thể cô Lâm ở đây mãi được. Nhiệt độ âm tám mươi độ của khoang mẫu này duy trì là để bảo quản các khối băng cổ sinh quý giá, không phải nhà xác. Nếu cứ mở cửa ra vào thế này, biến thiên nhiệt độ sẽ làm hỏng hàng trăm ống mẫu đối chứng của toàn trạm. Tôi đề nghị đưa cô Lâm vào buồng đông sâu y tế ngay lập tức, giải tỏa khoang mẫu để đội kỹ thuật kích hoạt quy trình vận hành bình thường.”

“Chưa được,” Thẩm Tĩnh Ngạn từ tốn bước về phía góc phòng, nơi đặt cụm đồng hồ đo áp suất cơ học độc lập. “Hiện trường chưa được ghi nhận đầy đủ, bất kỳ sự di dời nào lúc này cũng là tắc trách.”

Cụm đồng hồ này là thiết bị dự phòng cổ điển được lắp đặt từ ngày đầu thành lập trạm, sử dụng ống Bourdon bằng đồng thau và màng kim loại co giãn thuần túy, hoạt động hoàn toàn bằng cơ học không qua bất kỳ vi mạch điện tử hay kết nối mạng nào với AegisPolaris. Trên mặt kính tròn bám một lớp sương mờ, chiếc kim ghi cơ học bằng thép vẫn tì nhẹ lên dải băng giấy cuộn chậm quay theo nhịp cót hai mươi tư giờ.

Thẩm Tĩnh Ngạn rút chiếc khăn lau vi sợi chuyên dụng, nhẹ nhàng gạt đi lớp sương mỏng trên mặt kính đồng hồ.

Ánh mắt trầm tĩnh của ông bỗng đông cứng lại.

Trên dải băng giấy ghi lại đường đồ thị áp suất buồng kín, ngay tại mốc thời gian mười một giờ mười lăm phút, đường mực đỏ không hề duy trì ở mức một ngàn millibar tiêu chuẩn như bản nhật ký số mà AegisPolaris vừa hiển thị. Chiếc kim cơ học đã vạch một nét gấp khúc dữ dội, cắm thẳng xuống dưới ngưỡng sáu trăm millibar trong suốt bảy phút đồng hồ trước khi từ từ nhích ngược trở lại.

Một cú sụt áp c**ng b*c nghiêm trọng trong buồng kín. Không khí đã bị rút cạn ra ngoài trước khi được bù đắp bằng một luồng khí khác, và mạng lưới quản trị trung tâm hoàn toàn không hề lưu lại một dấu vết nào của sự kiện kinh hoàng này.

Ngón tay Thẩm Tĩnh Ngạn khẽ miết lên mép kim loại lạnh buốt của hộp đồng hồ, ánh nhìn sắc bén lướt qua vẻ mặt đang thoáng căng cứng của Triệu Chấn Đông.