Chương 9: Tâm Phục Khẩu Phục

Cơn gió buốt lùa qua khe thông gió của Trục Mộc Lầu mang theo mùi máu tanh tưởi xộc thẳng vào cánh mũi Thôi Kính Viễn, lạnh buốt đến tận tâm can. Y vẫn đứng chết lặng bên đài sa bàn, mười đầu ngón tay run rẩy bấu chặt vào mép bàn gỗ mun thô ráp. Ngoài kia, bên dưới chân thành Lũy Giữa, hơn ba ngàn thây Cương Trư thiết giáp nằm la liệt, máu quái thú đặc quánh nhuộm đỏ từng mảng tuyết trắng, bốc lên những làn khói mờ ảo trong chiều tà.

Cảnh tượng ấy hệt như một gáo nước băng dội thẳng vào đỉnh đầu vị tướng trẻ.

Chỉ mới cách đây không lâu, y từng tin rằng năm cỗ Phá Thiên Linh Pháo dát vàng chói lọi, biểu trưng cho sự cường thịnh của kinh thành và quyền thế gia tộc, mới là sức mạnh tối thượng trấn áp bờ cõi. Y đã ném vào lòng chảo Huyết Băng hơn hai vạn khối linh thạch trung phẩm cùng toàn bộ linh thạch thượng phẩm tích lũy suốt ba mươi năm qua. Nhưng đổi lại được gì? Khói lửa tan đi, lớp bùn khoáng nuốt chửng uy lực nổ, linh pháo tịt ngòi biến thành những khối sắt vụn vô dụng, còn mảng tường Lũy Ngoài thì đổ sụp trong nháy mắt.

Thế nhưng, ngay trước mắt y, một cú gạt tay nhẹ tênh của người thợ già trăm tuổi đã giải quyết tất cả. Không có tiếng nổ đinh tai nhức óc, không hao tổn lấy một mảnh linh thạch nhỏ bằng móng tay. Chỉ với một tảng đá hoa cương rơi trong lòng đất, dây tời bện gân bò và rừng cọc gỗ nghiến trăm năm câm lặng dưới lớp bùn tuyết, cả một đạo quân thú bọc giáp đá dữ tợn đã bị bẻ gãy hoàn toàn.

Một sự chênh lệch tàn nhẫn đến mức khiến lòng tự tôn của một thiếu tướng thế gia vỡ vụn thành từng mảnh.

“Đội hai! Kéo tời đối trọng về vị trí khóa then!”

“Mang thêm ba thùng dầu mỡ xuống ngách ngầm số bốn! Chốt gỗ đàn hương vừa chịu lực lớn, phải bôi trơn ngay trước khi lớp băng đóng cứng!”

Tiếng quát tháo đanh gọn của Trọng Sơn kéo Thôi Kính Viễn về thực tại. Y ngơ ngác nhìn quanh gian mật thất ngầm. Khắp nơi, hơn ba trăm người thợ công binh đang hối hả chuyển động. Họ không khoác cẩm bào gấm vóc, không có khôi giáp sáng loáng. Thân mình họ chỉ bọc lớp áo vải thô chắp vá, lưng trần bóng nhẫy mồ hôi quyện chặt với bụi than và dầu mỡ đen ngòm. Đôi bàn tay của những người thợ già nứt nẻ, chằng chịt vết chai dăm gỗ và sẹo bỏng sắt, nhưng từng động tác chêm then, siết ốc, ghìm dây cáp lại chuẩn xác và thoăn thoắt đến kinh ngạc.

Không một ai tỏ ra sợ hãi. Không một ai ngoái nhìn về lối thoát hiểm phía sau lưng. Ánh mắt họ rực sáng một niềm tin sắt đá, dồn trọn tâm trí vào từng mộng ngàm gỗ lim. Họ đang lấy chính xương máu, mồ hôi và đôi bàn tay lao động thô mộc để giữ lấy sự sống cho ba ngàn quân sĩ trên mặt thành, bù đắp cho sai lầm ngút trời mà chính y vừa gây ra.

Gánh nặng danh vọng của dòng tộc Thôi thị, mật chỉ ba tháng ép lập công, cùng sự ngạo mạn của một thiếu tướng xuất thân quyền quý bấy lâu nay bỗng trở nên nực cười và rẻ rúng đến đau đớn. Suýt chút nữa, sự nông nổi, hợm hĩnh và nỗi sợ hãi hèn hạ bị triều đình xử trảm đã biến y thành kẻ tội đồ muôn đời, chôn vùi cả tòa Thiết Nhai Quan cùng sinh mạng của ba ngàn đồng đội.

Cổ họng Thôi Kính Viễn nghẹn ứ. Trái tim y quặn thắt lại trong nỗi hổ thẹn tột cùng.

Bên cạnh đài sa bàn, Khúc Vĩnh Thao vẫn đứng sừng sững tựa gốc tùng già giữa bão tuyết. Đôi mắt cụ khẽ nheo lại, lặng lẽ quan sát từng thẻ gỗ màu đang đung đưa. Đôi bàn tay thô ráp của cụ nhẹ nhàng phủi đi một lớp bụi tuyết vừa rơi xuống rãnh sa bàn, động tác nâng niu như đang vỗ về từng tấc đất quê hương.

Xoảng!

Thanh trường kiếm nạm ngọc gia truyền rơi thẳng xuống nền đá hoa cương. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc, thu hút ánh nhìn của vài người thợ xung quanh.

Thôi Kính Viễn không hề chần chừ. Y sải bước tới trước mặt Khúc Vĩnh Thao, hai đầu gối buông lỏng, quỳ sụp xuống mặt đất lạnh ngắt. Y tháo lệnh bài thống soái bằng bạch ngọc viền vàng trên thắt lưng, dùng cả hai tay nâng cao quá đầu, dập trán sát sàn đá “Khúc Lão! Kính Viễn mắt mù tai điếc, cậy thế kiêu căng, khinh rẻ cơ quan thực địa của tiền nhân, xua quân bắn bừa làm cạn sạch linh thạch dự trữ, đẩy quan ải vào đại họa! Vãn bối có tội lớn với ba ngàn huynh đệ Thiết Nhai Quan, tội đáng muôn chết!”

Cả mật thất Trục Mộc Lầu bỗng chốc im bặt. Tiếng búa đập sắt, tiếng ròng rọc rít khe khẽ cũng như lắng lại. Trọng Sơn đứng tựa vào cột gỗ lim, trừng mắt nhìn vị tướng trẻ với vẻ ngỡ ngàng.Thôi Kính Viễn run run cất giọng khẩn thiết, từng lời thốt ra từ đáy lòng “Lệnh bài thống soái này, vãn bối xin giao lại cho ngài! Lúc này phía Lũy Ngoài, tám mươi kỵ sĩ của Lâm Phong vẫn đang bị bầy thú vây hãm giữa lòng chảo tuyết, ba ngàn quân sĩ trên thành mất đi linh pháo đang hoang mang tột độ. Cầu xin Khúc Lão tiếp quản toàn diện chiến cuộc, thống lĩnh quân dân! Mạng sống của Kính Viễn sau trận này mặc cho quân pháp triều đình trảm quyết, nhưng sinh mạng của các chiến sĩ và bờ cõi cương thành này… xin ngài rủ lòng cứu vãn!”

Không gian ngưng đọng trong vài nhịp thở. Gió bấc bên ngoài vẫn gầm rít từng cơn qua ô cửa đá.

Một bóng đen gầy guộc bước tới. Đôi bàn tay thô ráp, chai sần dăm gỗ của Khúc Vĩnh Thao vươn ra, vững chãi đặt lên đôi vai đang run rẩy của Thôi Kính Viễn, nâng y đứng dậy.

Vị tướng trẻ ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của lão thợ cả trăm tuổi. Trong đôi mắt phủ màu sương gió ấy không hề có sự căm giận hay mỉa mai, chỉ có sự đĩnh đạc, nghiêm nghị và một tấm lòng bao dung sâu thẳm tựa biển khơi.

“Đứng lên đi, Tướng quân.” Giọng Khúc Vĩnh Thao trầm ấm nhưng rành rọt từng tiếng, át cả tiếng gió bão. “Lệnh bài của triều đình, lão già này cầm không nổi, cũng không việc gì phải cầm. Trấn thủ Thiết Nhai Quan danh chính ngôn thuận vẫn là ngài.”

Thôi Kính Viễn sững sờ: “Khúc Lão… vãn bối…”

“Người trẻ tuổi có lòng kiêu dũng, muốn lập công danh, đó không phải là tội lỗi.” Khúc lão nhìn thẳng vào mắt y, nghiêm giọng răn dạy: “Nhưng làm tướng soái, vinh quang của ngài không xây bằng số khối linh thạch đem bắn thị uy, cũng chẳng phải ánh hào quang của gia tộc nơi kinh kỳ hoa lệ. Danh dự của một vị tướng được tạc bằng sự an nguy của từng người lính dưới trướng, bằng từng tấc đất biên ải không để lọt vào chân móng ngoại bang!”

Khúc Vĩnh Thao đẩy thanh lệnh bài bạch ngọc trở lại trước ngực Thôi Kính Viễn “Biết sai mà dám nhận, dám quỳ gối trước người thợ già này, chứng tỏ trong ngực tiểu tướng quân vẫn còn mang dòng máu nóng của một quân nhân. Lão giữ lại mạng này cho ngài không phải để ngài chịu tội trảm, mà để ngài chuộc lỗi với những đứa con biên cương!”

Cụ quay sang sa bàn, chỉ tay lên mô hình Lũy Giữa “Linh pháo đã hỏng, nhưng trên mặt thành vẫn còn hàng ngàn cung nỏ và đá hộc. Quân sĩ đang hoang mang vì mất đi chỗ dựa hỏa lực. Hiện tại, lão cần ngài bước lên Lũy Giữa, chỉnh đốn lại hàng ngũ, ổn định sĩ khí! Hãy phân bố lại các đội xạ thủ, chốt giữ nghiêm ngặt các ụ đá. Dưới chân thành cứ để đám thợ già chúng ta lo. Ngài có làm được không?”

Một luồng nhiệt huyết mãnh liệt bùng cháy trong lồng ngực Thôi Kính Viễn. Nỗi sợ hãi tru di tan biến, chỉ còn lại ý chí quyết tử bảo vệ quan ải. Y siết chặt thanh lệnh bài, đứng thẳng người, chắp tay dõng dạc “Vãn bối tuân mệnh! Kính Viễn thề đem tính mạng này giữ vững mặt thành, phối hợp cùng cơ quan của Khúc Lão đến hơi thở cuối cùng!”

Đúng lúc Thôi Kính Viễn toan quay người thi hành mệnh lệnh, một thanh âm kỳ lạ bỗng vang lên từ góc khuất chân đài sa bàn.

Cốc… cốc… cốc…

Ống đồng Thính Địa Trúc cắm sâu vào mạch đá bỗng rung nhẹ. Từ sâu trong lòng ống phát ra ba hồi gõ nhịp ngắn dài vô cùng chuẩn xác, truyền xuyên qua lớp đất đá dày hàng chục trượng từ ngoài thung lũng Huyết Băng vọng về.