Chương 8: Trận Địa Cọc Ngầm

Mặt đất dưới chân Trục Mộc Lầu chao đảo dữ dội theo từng đợt dậm chân rầm rập ngoài quan ải. Tiếng gầm thét khản đặc của bầy quái thú dội qua ống đồng Thính Địa Trúc như tiếng sấm rền rĩ kẹt trong họng núi. Hơn ba ngàn con Cương Trư bọc giáp đá xé toạc màn sương tuyết, hung hãn vượt qua đống gạch đá đổ nát của Lũy Ngoài, lao thẳng về phía cổng Lũy Giữa tựa như một trận lở đá kinh hoàng.

Đứng trước đài sa bàn, Khúc Vĩnh Thao không hề chớp mắt. Bàn tay gầy guộc đầy vết chai dăm gỗ của cụ vẫn siết chặt lấy chiếc cần gạt của then số hai. Mắt cụ dán chặt vào rãnh trượt khắc chìm trên mặt gỗ lim đen bóng, nơi một dải hạt gỗ mun tí hon đang bị dây cáp kéo trượt đi từng tấc, rào rào trút xuống như cát chảy trong đồng hồ nước.

Quả lắc đồng lớn nhất treo trên vòm trần đập mạnh vào thành cản đá: Coong! Coong! Coong!

Mỗi nhịp gõ đanh gọn vang lên là một lần bầy thú rút ngắn cự ly. Tiếng kim loại ngân dài điểm nhịp cho tử thần.

“Trăm trượng!” Khúc Vĩnh Thao trầm giọng đếm, ngữ điệu bình thản đến lạnh lùng.

Bên cạnh cụ, Thôi Kính Viễn tái mét mặt mày. Y nắm chặt chuôi thanh bảo kiếm dát vàng bên hông, mu bàn tay nổi gân xanh, trán rịn mồ hôi lạnh “Khúc Lão! Chúng chạy quá nhanh! Tường Lũy Giữa chỉ ghép bằng đá xanh, nếu để cả đàn thú đâm sầm vào cùng lúc, chân thành sẽ sụp mất!”

“Chớ có loạn tâm.” Khúc Vĩnh Thao gằn giọng, ánh mắt đục mờ ngời lên tia sáng sắc buốt. “Đánh giặc nơi biên ải, quý ở chỗ gan lì. Đất trời có quy tắc, cơ quan có thời khắc. Vội một nhịp thì hỏng then, trễ một nhịp thì tan cửa.”

Quả lắc đồng lại nảy mạnh: Coong!

“Bảy mươi trượng!”

Dưới sàn ngầm, tiếng ròng rọc rít lên kẽo kẹt. Ba trăm thợ công binh của Trọng Sơn nín thở ghì chặt các đòn hãm, mồ hôi đầm đìa trên những vòm lưng trần cuồn cuộn gân cốt. Mùi dầu trẩu, mùi gỗ nghiến quyện với khói đuốc bốc lên nồng nặc. Không một ai cất tiếng than van, tất cả đều căng mắt nhìn về phía lão thợ cả đang đứng sừng sững trên bục cao.

“Năm mươi trượng!”

Khúc Vĩnh Thao đanh thép cất tiếng. Trên sa bàn, dải hạt gỗ mun đã chạm tới ranh giới màu mực đỏ – khoảnh đất trũng lòng chảo nằm kẹp giữa Lũy Ngoài và chân thành Lũy Giữa. Nơi đó tuyết phủ trắng xóa phẳng lặng, tựa như một tấm chăn bông êm đềm giấu kín cạm bẫy ngàn năm của các bậc tiền bối.

Lũ Cương Trư mắt đỏ ngầu, hơi thở phì phò bốc khói mịt mù trong gió bấc. Cặp răng nanh dài nửa trượng bọc vảy đá nhọn hoắt chĩa thẳng về phía trước, sẵn sàng nghiền nát mọi chướng ngại vật cản đường. Mặt đất thung lũng oằn mình, bụi tuyết tung mù mịt che khuất cả bầu trời xám xịt.

“Ba mươi trượng! Lọt trũng rồi!”

Đúng thời khắc hạt gỗ mun cuối cùng sập vào ngàm khóa, Khúc Vĩnh Thao quát lớn “Trọng Sơn! Tháo chốt giếng sâu!”Cùng với tiếng quát rền vang tựa chuông đồng, cụ dồn toàn bộ sức nặng của thân hình trăm tuổi, dứt khoát giật mạnh chiếc tay gạt then số hai về phía sau.

Rắc! Một tiếng then cài bật mở khô khốc vang lên từ lòng đất.

Ầm!

Sâu trong lòng giếng đối trọng tối om sâu ba mươi trượng, tảng đá hoa cương nguyên khối nặng vạn cân mất đi chốt hãm, lập tức rơi tự do rúng động địa tầng. Sức nặng khủng khiếp của khối cự thạch kéo căng hàng chục sợi dây tời bằng gân bò bện thép to bằng bắp đùi, truyền lực giật sấm sét qua hệ thống ròng rọc ngầm chạy dọc đường hầm đá.

Bên ngoài khoảng đất trũng, lớp tuyết dày bỗng rùng rùng rung chuyển.

Ầm ầm ầm!

Hàng ngàn cọc gỗ nghiến bọc sắt dài hơn một trượng, mũi vuốt nhọn hoắt như nanh cọp, chôn ngầm dưới lớp tuyết và bùn khoáng từ trăm năm trước, đồng loạt bật nảy lên. Nhờ sức nặng của tảng đá vạn cân trong giếng sâu truyền qua đòn bẩy ngầm, những cây cọc gỗ phóng vọt lên khỏi mặt đất với tốc độ kinh hồn, đan cài chéo nhau ken đặc thành một rừng chông thép cao ngút tầm mắt.

Đúng lúc ấy, đà lao điên cuồng của hơn ba ngàn con Cương Trư không thể nào hãm lại.

Phập! Phập! Rắc!

Âm thanh xương thịt vỡ vụn và tiếng kim loại xuyên thủng giáp đá vang lên dồn dập, chát chúa. Từng cọc gỗ bọc sắt nhọn hoắt từ dưới đất đâm thốc lên, khoét toạc bụng những con thú hung hãn đang phi nước đại. Sức nặng ngàn cân cùng quán tính khủng khiếp của lũ quái vật biến chính chúng thành mũi tên tự găm mình vào rừng cọc thép.

Máu thú đỏ tươi phun ra xối xả, nhuộm đỏ cả thung lũng tuyết trắng, bốc khói nghi ngút át cả mùi lưu huỳnh. Những con chạy phía sau bị dồn toa, giẫm đạp lên xác đồng loại rồi tiếp tục trượt ngã, bị cọc nhọn đâm xuyên qua ức, qua họng. Hàng ngàn tiếng rống rỉ, gào thét đau đớn đến xé ruột xé gan vang dội khắp chân thành, làm rung chuyển cả vách núi Thiết Nhai.

Chỉ trong một tuần hương ngắn ngủi, toàn bộ đợt xung kích tiên phong rầm rộ của bầy thú hung hãn đã bị bẻ gãy hoàn toàn. Hơn ba ngàn quái thú bọc giáp đá ngã rạp la liệt, giãy giụa trong vũng máu đặc quánh, không một con nào có thể chạm được tới chân tường Lũy Giữa.

Mặt đất dần phẳng lặng trở lại, chỉ còn tiếng gió bấc rít qua khe nứt và tiếng kẽo kẹt của ròng rọc ngầm đang từ từ thu dây. Không có một tiếng nổ chấn thiên của hỏa dược, không tốn lấy một mảnh linh thạch quý giá, trận địa cọc ngầm đã dập tắt đợt tấn công cuồng bạo nhất của thú triều bằng chính sức nặng cơ học và địa thế non sông.

Dưới mật thất, ba trăm thợ công binh đồng loạt reo hò vang dội, tiếng gõ búa, đập kìm vào vách sắt vang lên rộn rã. Trọng Sơn quệt vội mồ hôi trên trán, ngửa mặt cười hào sảng “Thao huynh! Khúc gỗ lim của tiền nhân vẫn chưa mọt! Lũ súc sinh biết mặt đất Thiết Nhai rồi!”

Khúc Vĩnh Thao từ từ buông tay gạt, thở ra một làn hơi dài. Cụ quay sang nhìn Thôi Kính Viễn.

Vị thiếu tướng trẻ tuổi lúc này đang đứng chôn chân bên đài sa bàn, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Ánh mắt y run rẩy nhìn từng quả lắc đồng đã dần đứng yên, rồi nhìn qua ô cửa thông gió hướng ra thung lũng máu me ngổn ngang xác thú. Thanh bảo kiếm thế gia lộng lẫy trên tay y buông thõng xuống sàn đá lạnh ngắt. Sự kinh ngạc tột độ bóp nghẹt lấy lồng ngực Thôi Kính Viễn, đánh tan hoàn toàn những ảo vọng kiêu ngạo bấy lâu về linh pháo thần thông trước uy lực kinh hồn của những khúc gỗ thô ráp và đòn bẩy cơ khí phàm trần.