Chương 10: Tín Hiệu Tuyết Dày

Cốc… cốc… cốc…

Lâm Phong nằm ép mình sát rãnh đá nứt toác trên đỉnh gò Huyết Băng, mặc cho bão tuyết quất từng đợt rát bỏng vào gò má sạm đen, bàn tay siết chặt chuôi đoản kiếm lạnh ngắt. Dưới chân gò, màn sương mù lưu huỳnh cuộn trào tanh nồng, hòa lẫn tiếng gầm rống của bầy Sói Tuyết Nhai đang lượn lờ chực chờ xé toạc lớp phòng tuyến mỏng manh.

Sau lưng Lâm Phong, vòng khiên thép méo mó ken dày vào nhau thành một mai rùa kiên cố. Mười mấy xác chiến mã phủ đầy băng giá được chất làm bờ lũy chắn gió bấc. Bên trong vòng tròn sinh tử ấy, hơn bảy mươi kỵ sĩ còn lại đang ngồi tựa lưng vào nhau th* d*c. Nhiều người quấn chặt những dải băng nhuốm máu đã đông cứng thành từng mảng đen thẫm, môi tím tái vì giá rét và đói lả. Cái lạnh âm u nơi lòng chảo biên ải đang rút dần từng chút sinh lực của những chàng trai mười chín, đôi mươi sau bao phen kịch chiến.

“Đội trưởng, bầy sói lại tụ lại ở hướng tây!” Một kỵ sĩ trẻ ôm cánh tay gãy rỉ máu, gượng nghiến răng ghìm chặt ngọn trường thương. “Tên nỏ của chúng ta chỉ còn chưa đầy ba mươi phát, lương khô cũng hết sạch từ canh trước rồi…”

Lâm Phong quay đầu lại, đôi mắt ánh lên nét kiên định phi thường. Cậu nuốt khan ngụm nước bọt buốt lạnh, hạ giọng nhưng rành rọt từng tiếng “Các huynh đệ chớ nản lòng! Chừng nào Thiết Nhai Quan còn đứng vững, chừng ấy Khúc gia và quân ta nhất định không bỏ rơi chúng ta. Giữ chặt trận hình, không được để súc sinh thấy chúng ta kiệt sức!”

Nói đoạn, Lâm Phong lại cúi rạp người xuống lớp tuyết dày hơn một thước. Lời căn dặn của người thợ cả trăm tuổi năm nào bên đống phôi gỗ mun Trục Mộc Lầu bỗng dội về rõ mồn một trong tâm trí: “Tiểu Phong, nhớ cho kỹ. Dưới thung lũng Huyết Băng có ba cột mốc sắt neo ngầm nối thẳng về Thính Địa Trúc. Gặp bước đường cùng, cứ tìm cọc tiêu cắm sâu vào vách đá gò cao, gõ đúng nhịp cơ quan, đất mẹ biên cương sẽ đáp lời con.”

Lâm Phong lần tay gạt phăng lớp băng tuyết đóng cứng nơi kẽ đá. Những đầu ngón tay nứt nẻ bật máu rát buốt, nhưng niềm hy vọng cháy bỏng trong ngực khiến cậu không hề chùn bước. Đầu ngón tay thô ráp chạm phải một gờ sắt gỉ tròn trịa, chìm sâu hơn một thước dưới phiến đá xanh. Đúng là cọc tiêu ngầm truyền chấn!

Không một khắc chần chừ, Lâm Phong nắm chặt chuôi kiếm bằng đồng thau, dồn hết sức tàn nện dứt khoát theo nhịp: ba hồi dài trầm đục, nối tiếp bằng hai tiếng gõ ngắn đanh gọn.

Cắc… cắc… cắc… tùng… tùng…Nhịp gõ “Tam Trường Lưỡng Đoản” của cánh thợ công binh rền vang, truyền chấn động men theo sợi cáp đồng bọc dầu chôn sâu dưới tầng đá buốt giá, phóng thẳng về hướng vách núi Thiết Nhai sừng sững.

Lâm Phong nín thở áp tai vào thân cột mốc lạnh ngắt. Bên ngoài vòng khiên, tiếng gầm rú của lũ dã thú lại rộ lên. Một con Sói Tuyết Nhai khổng lồ lao vút lên mép gò, móng vuốt sắc lẹm cào rách toạc một tấm khiên đồng. Ba kỵ sĩ đồng loạt phóng thương đâm xuyên họng quái thú, nhưng sức bật của nó cũng khiến hai người lảo đảo ngã nhoài trên mặt tuyết trơn trượt. Mùi máu tươi kích động bầy thú phía dưới điên cuồng gầm vang, chuẩn bị cho đợt tràn lên dốc đá.

Một tuần trà trôi qua trong căng thẳng tột cùng. Không gian dường như chỉ còn lại tiếng gió hú và tiếng thở nặng nhọc của những người lính cận kề cửa tử. Kỵ sĩ bên cạnh Lâm Phong run rẩy thốt lên “Đội trưởng… phía ải liệu có nhận được không? Hay là dây cáp dưới lòng đất đã bị rung chấn bẻ gãy rồi?”

“Nhận được! Chắc chắn Khúc gia đã nghe thấy!” Lâm Phong gằn giọng, đôi mắt không rời khỏi cột mốc sắt. Cậu tin tưởng người thợ cả già nua ấy như tin vào chính linh hồn bất diệt của cửa ải. Khúc gia chưa từng phụ lòng bất kỳ người lính biên thùy nào.

Đúng lúc bầy sói chuẩn bị lao lên đợt húc hủy diệt tiếp theo, từ sâu trong lòng đất dưới chân gò đá bỗng truyền lên một âm thanh ầm ỳ quen thuộc.

Rắc… rắc… ùng…

Mặt đất khẽ chấn động. Liền sau đó là tiếng róc rách của van then gỗ vừa được mở chốt từ xa. Từ các khe nứt quanh gò đá, từng làn khói mờ ảo bốc lên nghi ngút, kéo theo những dòng nước khoáng ấm áp ngầm dưới địa tầng sủi bọt tuôn trào men theo các rãnh đá nứt. Hơi ấm lan tỏa nhanh chóng, xua tan cái lạnh thấu xương đang vây hãm gò đất, làm tan chảy lớp băng tuyết đóng trên giáp sắt của những người lính trẻ. Bầy Sói Tuyết Nhai vốn mang bản tính sợ nhiệt và hơi lưu huỳnh nồng nặc bỗng khựng lại, dạt lùi ra xa vài trượng, gầm gừ đầy cảnh giác.

“Nước ấm… là nước khoáng ngầm!” Đám kỵ sĩ mừng rỡ nghẹn ngào, vội vã đưa bàn tay tê cóng hơ vào làn hơi nước bốc lên từ lòng đất. Máu huyết trong người như được hồi sinh, sinh lực dần quay trở lại trên từng gương mặt hốc hác.

Ngay sát chân Lâm Phong, lớp tuyết dày bỗng rẽ đôi kêu lách tách. Một thanh then gỗ lim nhỏ bọc ngọc mun sẫm màu, được đẩy bởi cơ cấu đòn bẩy ngầm dưới lòng đất, từ từ đội tuyết nhô cao nửa thước. Trên thân then nhẵn bóng, ba vệt khía chéo sắc lẹm hình mũi tên hiện rõ mười mươi, chỉ thẳng về phía hốc đá trũng nơi chân vách núi phía đông. Đó là ký hiệu cơ quan bí mật của riêng Khúc Vĩnh Thao, vạch ra con đường sống duy nhất giữa trùng trùng cạm bẫy.