Chương 7: Giải Mã Đòn Bẩy

Những phiến thẻ gỗ trên Bách Xích Sa Bàn nảy lên tanh tách theo từng vòng quay của trục cái gỗ nghiến. Dưới mặt sàn đá, dòng nước ngầm gầm réo cuộn trào qua các cống xả, thúc đẩy chuỗi bánh răng gỗ ngọc khớp vào nhau kêu ken két. Từng sợi dây cáp đồng căng như dây đàn, truyền dẫn lực kéo từ lòng đất sâu thẳm lên vòm mật thất Trục Mộc Lầu.

Khúc Vĩnh Thao đứng sừng sững bên mép sa bàn rộng hơn một trượng, đôi mắt đục mờ chăm chú quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất. Xung quanh cụ, hàng chục quả lắc đồng treo rủ từ trần nhà đang dao động điên cuồng. Mỗi quả lắc ứng với một phương vị ngoài thung lũng Huyết Băng, nơi mạng lưới phao cọc đòn bẩy chôn sâu dưới lớp băng tuyết đang chịu sự giày xéo của muôn vàn móng vuốt dã thú.

Cắc! Cắc! Cắc!

Tiếng kim loại va đập dồn dập vang lên không ngớt. Khúc lão khẽ nghiêng đầu, đưa bàn tay gầy guộc thô ráp áp sát vào miệng ống đồng Thính Địa Trúc. Tiếng rít gầm xé gió của bầy Sói Tuyết Nhai và tiếng chấn động huỳnh huỵch do bước chân nặng nề của bầy Cương Trư thiết giáp truyền qua ống đồng, dội thẳng vào màng nhĩ cụ tựa sấm sét nén chặt dưới đáy vực.

“Bẩm Khúc gia! Nhóm quả lắc phương Bắc dao động ba tấc, thẻ gỗ đỏ mạn sườn đông nảy liên hồi!” Một người thợ trẻ tuổi vừa căng mắt ghi chép vừa gấp gáp kêu lên.

Khúc Vĩnh Thao gật đầu, ngón tay điểm nhẹ lên một dải then gỗ sơn then bóng loáng “Không cần hoảng. Biên độ ba tấc chỉ là bầy sói chạy tán loạn săn mồi. Nhìn sang dải thẻ gỗ màu chàm ở sườn đông kia kìa.”

Theo ngón tay trỏ đầy vết sẹo của cụ, các phiến thẻ gỗ đại diện cho sườn đông thung lũng đang rung giật dữ dội, chốc chốc lại bật dựng đứng lên rồi dập mạnh xuống mặt bàn đá. Đó là nơi địa hình trũng thấp, tuyết phủ dày ngập đầu gối, che lấp các đầm bùn khoáng lưu huỳnh sủi bọt.

“Trọng lượng đè lên cọc đòn bẩy không dưới năm ngàn cân mỗi bước, nhịp bước đều đặn mà nặng nề.” Cụ lão thợ cả lẩm bẩm, ánh mắt sắc lẹm loé lên tia nhìn thấu suốt trận địa. “Lũ Cương Trư thiết giáp đang dồn toàn bộ mũi nhọn sang cánh đông. Chúng mượn dốc tuyết để lấy đà xông thẳng vào Lũy Giữa.”

Tiếng then cửa sắt ngoài hành lang bỗng vang lên nặng nề, cắt ngang mạch suy nghĩ của cụ. Cánh cửa gỗ lim mở hé, một bóng người loạng choạng bước vào bên trong mật thất.

Là Thôi Kính Viễn.

Chiến giáp bạc dát vàng lộng lẫy trên người viên tướng trẻ nay đã lấm lem tro bụi và bùn tuyết. Chiếc áo choàng gấm đỏ rách tơi tả một bên vạt, thanh bội kiếm nạm ngọc từng là niềm kiêu hãnh của danh gia vọng tộc nay buông thõng bên hông. Thôi Kính Viễn bước đi thất thần, sắc mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Nỗi sợ hãi bản án tru di tam tộc vì tiêu tán kho linh thạch chiến lược vẫn đè nặng lên từng hơi thở ngắt quãng của y.

Thế nhưng, khi vừa bước qua ngưỡng cửa, cảnh tượng bên trong Trục Mộc Lầu khiến bước chân y hoàn toàn khựng lại.

Trước mắt Thôi Kính Viễn không phải là một gian kho chứa củi mục hay mớ đòn bẩy thô sơ như y từng mường tượng. Giữa căn phòng rộng lớn, chiếc sa bàn khổng lồ bằng gỗ ngọc mun lấp lánh ánh dầu, phản ánh sống động từng hẻm núi, gò đá và con suối của Thiết Nhai Quan. Dưới ánh đuốc bập bùng, ba trăm thợ công binh m*nh tr*n trùng trục, lưng đẫm mồ hôi, phối hợp nhịp nhàng bên các trụ tời và ròng rọc. Không có lấy một khối linh thạch phát sáng, không có lấy một luồng linh quang rực rỡ, nhưng cả guồng máy ngầm khổng lồ vẫn chuyển động cuồn cuộn, vững chãi tựa như nhịp đập của chính lòng đất mẹ.

“Đây… đây là thứ gì?” Thôi Kính Viễn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc run rẩy. “Không cần linh thạch… làm sao có thể biết được quân địch ngoài ba dặm?”

Khúc Vĩnh Thao không quay đầu lại, cụ vẫn dán mắt vào từng then gỗ đang trượt trên mặt rãnh, nhưng giọng nói trầm ấm, đĩnh đạc đã cất lên “Tướng quân bước lại đây.”Thôi Kính Viễn như bị một lực lượng vô hình thôi thúc, rụt rè tiến từng bước tới cạnh bục gỗ của lão thợ cả. Y nhìn thấy đôi bàn tay già nua một trăm ba mươi tư tuổi của cụ đang nhẹ nhàng vỗ về mặt gỗ lim, vẻ mặt bình thản đến lạ kỳ giữa cơn bão táp.

“Tướng quân tôn sùng uy lực của linh pháo, tin rằng sức nổ vạn cân có thể san bằng tất cả.” Khúc Vĩnh Thao từ tốn chỉ tay vào mạng lưới dây cáp đồng đang rung bần bật. “Nhưng trời đất này có quy luật của nó. Linh thạch dù quý đến đâu cũng có ngày cạn kiệt, còn sức nặng của vạn vật và địa thế non sông thì vĩnh viễn trường tồn.”

Khúc lão chỉ vào hàng cọc gỗ tí hon đang nảy lên trên sa bàn “Ngoài thung lũng Huyết Băng, tiền nhân trăm năm trước đã đóng hàng ngàn phao cọc đòn bẩy sâu vào tầng đá cứng, nối với cáp đồng dẫn thẳng về đây. Dã thú nặng hàng ngàn cân, mỗi bước chân giẫm xuống tuyết là một lần dồn sức ép lên đòn bẩy ngầm. Chúng càng chạy nhanh, cọc đòn bẩy lún càng sâu, quả lắc trên trần nhà càng đập mạnh. Lão không cần thấu thị ma pháp, chỉ cần nghe tiếng sắt va chạm, nhìn thẻ gỗ nảy lên là biết rõ lũ súc sinh đi đường nào, số lượng bao nhiêu, nhanh hay chậm.”

Thôi Kính Viễn sững sờ. Y nhìn những quả lắc đồng đang rung theo từng nhịp thở của chiến trường, rồi nhìn xuống đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai dăm gỗ của Khúc Vĩnh Thao. Trong khoảnh khắc ấy, sự kiêu ngạo của một thiếu tướng thế gia danh môn hoàn toàn vỡ vụn trước trí tuệ thực địa được đúc kết bằng mồ hôi và xương máu của lớp thợ tiền bối. Y bỗng hiểu ra vì sao Thiết Nhai Quan có thể sừng sững qua hàng trăm năm thú triều mà không bị san phẳng.

“Vậy còn… Lâm Phong và tám mươi kỵ sĩ?” Thôi Kính Viễn nghẹn ngào hỏi, ánh mắt lóe lên chút hi vọng mong manh. “Họ ở trên gò đá… liệu có…”

“Lũ trẻ vẫn đang cắn răng giữ vững trận hình.” Ánh mắt Khúc lão dịu lại, lộ rõ vẻ xót xa nhưng ngập tràn niềm tin tưởng. “Vòng cáp ngầm quanh gò đá vẫn chưa đứt. Đám sói tuyết chỉ mới bao vây thăm dò chứ chưa thể vượt qua xác chiến mã và hàng rào trường thương. Nhưng thời gian không còn nhiều.”

Keng!

Một tiếng kim loại giòn đanh đột ngột vang lên cắt đứt bầu không khí. Ở góc đông nam sa bàn, một thẻ gỗ mun màu đen tuyền bất thần bật tung lên khỏi mặt rãnh, đập mạnh vào thanh cản sắt kêu vang rền. Liền sau đó, quả lắc đồng lớn nhất treo giữa vòm trần chao đảo một góc nghiêng dữ dội.

“Báo động! Bầy Cương Trư đã vượt qua xác Lũy Ngoài!” Tiếng Trọng Sơn ồm ồm gầm lên từ phía trục tời ngầm. “Hơn ba ngàn con thú bọc giáp đá đang lao dốc hướng thẳng về cổng Lũy Giữa!”

Cả mật thất Trục Mộc Lầu rúng động. Gió lạnh từ các cửa thông gió rít lên từng hồi ghê rợn, mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt nồng nặc hơn bao giờ hết. Chân tường Lũy Giữa bắt đầu run lên bần bật theo từng nhịp phi nước đại của bầy quái thú cuồng bạo.

Thôi Kính Viễn biến sắc, theo bản năng nắm chặt chuôi kiếm bên hông, hơi thở dồn dập “Khúc Lão! Cổng thành không có linh pháo che chắn, lớp đá hộc của Lũy Giữa không thể chịu nổi cú húc liên hoàn của bầy Cương Trư đâu!”

Khúc Vĩnh Thao không hề nao núng. Cụ vươn tay áo thô sờn, vững vàng nắm lấy chiếc tay gạt bằng gỗ lim đen bóng của then số hai – then chốt dẫn truyền tới giếng tạ đối trọng ngàn cân chôn sâu dưới lòng đất.

Đôi mắt đục mờ của lão thợ cả ánh lên tia sáng lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, cụ đanh giọng “Đến đúng chỗ rồi. Để lão cho lũ súc sinh biết sức nặng của đất Thiết Nhai!”