Chương 6: Chặn Cửa Không Lui

Ánh thép của thanh lệnh kiếm cắm ngập vào thềm đá hoa cương tỏa ra hàn khí buốt lạnh, nhưng không lạnh bằng ánh mắt của Khúc Vĩnh Thao lúc này. Giữa gian trướng chỉ huy ngột ngạt, tiếng kim loại va chạm vẫn còn ong ong nơi màng nhĩ mọi người.

Thế nhưng, nỗi kinh hoàng trước năm vạn dị thú ngoài kia đã làm mờ mắt vài viên thân binh cận vệ của Thôi gia. Một gã đội trưởng giáp bạc mặt cắt không còn hột máu, tay run rẩy vịn chặt chuôi đao, lắp bắp thúc giục “Mau! Đừng nghe lão già này nói sảng! Tướng quân đã có lệnh rút lui, mau hộ tống người ra cổng sau Lũy Giữa mở chốt sắt!”

Gã vừa quát vừa cùng hai tên lính xông tới định nâng Thôi Kính Viễn dậy toan tháo chạy. Khúc Vĩnh Thao không rút kiếm, cụ sải một bước dài chắn ngang lối đi duy nhất dẫn ra cửa sau, hai chân giẫm vững chãi như rễ cây cổ thụ bám sâu vào vách đá Thiết Nhai. Dáng người cụ gầy gò, lưng hơi còng trong manh áo chẽn thô ráp, nhưng cái bóng đổ dài dưới ánh đuốc sừng sững tựa một ngọn núi ngăn dòng lũ cuộn.

“Ai dám bước qua đây một bước?”

Giọng lão thợ cả trầm hùng, đanh gọn tựa búa nện xuống đe sắt. Đôi mắt cụ quét qua từng khuôn mặt tái nhợt, từng gã lính đang run rẩy “Hơn một trăm năm qua, lão sống ở mảnh đất này, chứng kiến không biết bao nhiêu bận thú triều tràn qua thung lũng. Thiết Nhai Quan sừng sững nơi đây nhờ đá hộc và mộng gỗ ghìm chặt vào lòng núi, chứ không dựng bằng thói hèn nhát bỏ chạy! Mở cổng sau tháo lui lúc này ư? Các ngươi có mắt mà không biết nhìn sao? Tuyết ngập đến đầu gối, hẻm núi nội địa dài hơn mười dặm hẹp như cổ chai. Ba ngàn bộ binh chen chúc chạy loạn trên đường tuyết, chẳng khác nào tự dâng thịt tươi cho bầy Sói Tuyết Nhai đuổi theo cắn xé! Ra khỏi cổng quan, không một ai trong các ngươi sống sót trở về đất liền!”

Từng lời của Khúc lão rành rọt, đập tan ảo tưởng tìm đường sống trong cơn hoảng loạn. Gã đội trưởng thân binh sững sờ, bàn tay đang nắm đao buông lỏng, toàn thân run rẩy lùi lại. Đám võ quan chung quanh đưa mắt nhìn nhau, mồ hôi trán tuôn rơi ròng ròng. Những người lính dày dạn kinh nghiệm đều hiểu rõ điều lão thợ cả vừa vạch ra: giữa bão tuyết hoang dã, bỏ thành lũy kiên cố chính là tự đào mồ chôn mình.

Nơi góc trướng, Thôi Kính Viễn ngồi bệt dưới nền đá, lưng tựa vào chân chiếc ghế da hổ. Vị thiếu tướng hai mươi sáu tuổi thường ngày ngạo nghễ, áo choàng gấm đỏ giờ đây tả tơi lấm lem bùn tuyết. Bàn tay y run bần bật cào vào mặt đá lạnh ngắt, hai hàm răng va vào nhau lập cập “Hết rồi… kho linh thạch ba mươi năm… hai vạn khối trung phẩm… Bản tướng muốn lập công… gia tộc đặt trọn kỳ vọng vào chuyến đi này… Tại sao lại thành ra thế này?”

Y lẩm bẩm trong tuyệt vọng, bao nhiêu kiêu ngạo của một môn sinh thế gia tôn sùng linh đạo phù pháo đã hoàn toàn vỡ vụn. Y từng xem thường những mộng gỗ, then chốt tầm thường của cánh thợ già, tin rằng hỏa pháo có thể san bằng tất cả. Đến lúc này, khi pháo tịt ngòi, sự thật tr*n tr** phơi bày: y không chỉ đốt sạch tài sản chiến lược của biên cương mà còn đẩy ba ngàn binh sĩ vào cửa tử, tự chuốc lấy bản án tru di tam tộc treo lơ lửng trên đầu. Sự hổ thẹn cùng nỗi kinh hãi biến thành những giọt lệ cay đắng trào ra khóe mắt viên tướng trẻ, y cúi gục đầu không dám nhìn thẳng vào những người lính quanh mình.

Khúc Vĩnh Thao khẽ thở dài trong lòng. Cụ đã sống qua hơn một trăm ba mươi năm gió sương, từng thấy biết bao kẻ vì nôn nóng công danh mà chuốc lấy bại vong. Nhưng đây không phải lúc để trừng phạt hay oán trách. Tính mạng của ba ngàn con người và số phận cửa ải đang đè nặng trên đôi vai cụ.

Cụ quay sang nhìn Trọng Sơn – người huynh đệ đã gắn bó bên cạnh suốt mấy mươi năm qua. Trọng Sơn đang siết chặt cây búa sắt lớn trong tay, chòm râu quai nón hoa râm rung lên vì giận dữ và sục sôi khí thế.

“Lão đệ!” Khúc lão cất tiếng dứt khoát.“Có đệ!” Trọng Sơn bước tới, giọng ồm ồm vang dội.

“Lệnh cho toàn bộ ba trăm thợ công binh lập tức thắp đuốc, mang theo chêm gỗ, dầu mỡ và đòn bẩy tập hợp dưới tầng hầm Trục Mộc Lầu! Chúng ta mở khóa Trục Mạch Thập Nhị Then, đánh thức mạng lưới ngầm dưới chân thành!”

“Rõ! Công binh doanh tuân lệnh Thao huynh!” Trọng Sơn siết chặt nắm tay nện mạnh lên giáp ngực, rồi lập tức sải bước lao ra ngoài trướng, tiếng quát tháo điều động công binh vang rền khắp các lối đi của Lũy Giữa.

Khúc Vĩnh Thao bước ra khỏi gian trướng chỉ huy, tiến về phía lan can đá của tầng lũy thứ hai. Gió bấc từ thung lũng Huyết Băng quất thẳng vào mặt buốt rát, mang theo mùi tanh tưởi nồng nặc của dã thú hòa cùng mùi khét lẹt của bùn khoáng lưu huỳnh.

Cụ nheo mắt nhìn qua làn khói mù mịt. Cách tiền đồn Lũy Ngoài đã vỡ hơn một dặm, trên một gò đá cao nhô lên giữa biển tuyết trắng xóa, một vòng cung khiên sắt vẫn đang kiên cường chống đỡ. Đó là tám mươi kỵ sĩ trẻ của Lâm Phong. Đám trẻ dùng xác chiến mã và khiên thép ken đặc thành một bức tường tròn, những ngọn trường thương liên tục đâm ra đẩy lùi từng đợt lao lên của bầy sói đói. Mỗi lần một bóng sói vồ tới, một ánh thép lại lóe lên, nhưng vòng cung ấy đang nhỏ dần dưới sự bao vây của hàng ngàn con thú hung hãn.

Đôi mắt đùng đục của Khúc lão ánh lên sự đau đớn, nhưng ngay sau đó là ngọn lửa kiên định cháy bỏng. Cụ đã bế Lâm Phong về từ đống tro tàn năm xưa, nhìn thằng bé lớn lên bên mùn cưa và tiếng đục đẽo trong xưởng gỗ, rồi nhìn nó khoác lên mình chiến giáp của kỵ sĩ quan ải. Tám mươi đứa trẻ ngoài kia cũng như con, như cháu ruột thịt của cụ, từng ăn chung nồi cơm quân lương, từng cười đùa bên bếp lửa mùa đông. Cụ tuyệt đối không thể để chúng chết rục xương nơi thung lũng lạnh lẽo này.

“Ráng lên lũ nhỏ… Khúc gia tới với chúng mày đây.” Cụ lẩm bẩm trong miệng, giọng nói khẽ khàng mà nặng tựa nghìn cân.

Không chần chừ thêm một khắc, Khúc Vĩnh Thao xoay người rảo bước thật nhanh về phía Trục Mộc Lầu. Băng qua khoảng sân Lũy Giữa đang rộn rã bước chân của quân sĩ củng cố công sự, cụ đẩy cánh cửa gỗ lim dày nặng của mật thất tầng hầm.

Mùi gỗ thông, dầu trẩu và bụi đá ẩm ướt ập vào cánh mũi quen thuộc. Ba trăm thợ công binh đã tề tựu đông đủ, hàng trăm ngọn đuốc bập bùng hắt ánh lửa cam rực rỡ lên Bách Xích Sa Bàn khổng lồ nằm giữa lòng gian phòng. Khắp trần nhà và vách đá, hàng ngàn sợi dây cáp đồng và ống dẫn âm Thính Địa Trúc đang rung bần bật, phát ra những tiếng cạch cạch liên hồi theo nhịp bước chân của đàn quái thú ngoài chiến trường.

Khúc Vĩnh Thao bước lên bục gỗ cao nhất, tháo chiếc áo khoác thô sờn để lộ cánh tay gầy guộc chằng chịt vết chai dăm gỗ và sẹo sắt. Cụ đặt bàn tay thô ráp của mình lên chiếc tay quay trục cái bằng gỗ nghiến bóng loáng.

Bằng một động tác dứt khoát và điêu luyện của một đời làm thợ, Khúc lão dùng lực ghì chặt rồi xoay mạnh một vòng.

Kẽo… kẹt…

Tiếng then mộng gỗ ma sát rền vang trong lòng mật thất. Hệ thống bánh răng gỗ ngọc liên hoàn bên dưới sàn nhà bắt đầu chuyển động, kéo theo tiếng nước ngầm gầm réo cuộn trào qua các cống xả đá. Từng phiến thẻ gỗ trên Bách Xích Sa Bàn nhảy tanh tách, mở màn cho cuộc lật ngược thế cờ bằng trí tuệ cơ khí phàm trần của người thợ già đất cương thành.