Chương 5: Đổ Vỡ Lũy Ngoài

Tiếng đá hộc rạn vỡ từ tiền đồn xa xăm dội ngược về vách núi Thiết Nhai tựa sấm rền giữa trời đông, cuốn theo từng mảng tường thành đồ sộ đổ sụp trước làn sóng dã thú hung hãn.

Khúc Vĩnh Thao đẩy mạnh cánh cửa gỗ dày của Trục Mộc Lầu, cùng Trọng Sơn và toán thợ công binh doanh lao thẳng ra mặt thành Lũy Giữa. Gió bấc quất rát mặt mang theo bông tuyết buốt giá lẫn mùi khói lưu huỳnh khét lẹt. Trước mắt lão thợ cả một trăm ba mươi tư tuổi, cảnh tượng nơi chiến địa hoang tàn đến nghẹt thở. Năm cỗ Phá Thiên Linh Pháo trên mặt thành Lũy Trong đã nguội ngắt, đen ngòm như những chiếc lồng sắt vô hồn. Dưới chân thành, bức tường chắn đầu tiên của Lũy Ngoài đã vỡ toác một mảng dài hơn mười trượng dưới cú húc điên cuồng của bầy Cương Trư thiết giáp.

“Đại ca! Lũy Ngoài giữ không nổi rồi!” Trọng Sơn siết chặt chiếc búa sắt trong tay, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán, giọng khàn đặc.

Khúc Vĩnh Thao nheo đôi mắt đục mờ nhìn xuống lòng chảo. Từng tốp chiến sĩ trấn thủ tiền đồn vừa chống trả vừa lùi dần trong hỗn loạn. Những cây trường thương gãy vụn dưới móng vuốt dã thú; tiếng la hét thất thanh hòa lẫn tiếng sói tuyết tru trỉa xé toạc màn sương mù mịt.

Nhưng điều khiến tim Khúc lão thắt lại chính là khoảng không gian xa hơn nơi thung lũng Huyết Băng. Trên một gò đá cao nhô lên giữa biển tuyết, phân đội kỵ binh của Lâm Phong đã bị cắt đứt hoàn toàn đường lui. Tám mươi kỵ sĩ trẻ tuổi đứng ken đặc bên nhau, dùng khiên sắt và xác chiến mã kết thành một vòng cung phòng thủ chật hẹp. Xung quanh gò đá, hàng ngàn con quái thú bọc vảy đá cùng bầy Sói Tuyết Nhai mắt đỏ lòm lượn lờ vây kín, từng đợt chồm lên cắn xé. Một lá cờ rách tơi tả mang ấn ký Thiết Nhai Quan vẫn cắm ngập trên đỉnh gò đá, dập dờn trong gió bấc.

“Thằng bé vẫn còn sống…” Khúc Vĩnh Thao lẩm bẩm, khớp ngón tay cụ siết chặt vào thành lũy bằng đá nhám buốt giá. “Tám mươi đứa trẻ của chúng ta vẫn đang chống chọi!”

“Khúc lão! Trấn thủ tướng quân… ngài ấy truyền lệnh rút lui!” Một viên tiểu hiệu từ trướng chỉ huy trên Lũy Trong hớt hải chạy xuống bậc đá, mũ giáp xộc xệch, giọng run rẩy như sắp khóc.

Khúc Vĩnh Thao quắc mắt “Rút lui? Binh sĩ tiền đồn còn chưa rút hết, tám mươi kỵ sĩ ngoài kia còn kẹt giữa vòng vây, y muốn rút đi đâu?”

Không đợi người truyền lệnh trả lời, lão thợ cả sải bước dài, cùng Trọng Sơn tiến thẳng về trướng chỉ huy trung tâm. Tấm rèm da thú dày bị cụ hất tung sang một bên.

Trong trướng, không khí ngột ngạt đến đông đặc. Mấy ngọn đuốc cắm trên vách đá hắt ánh lửa chập chờn lên những bản đồ tác chiến rơi vãi bừa bãi dưới sàn. Thôi Kính Viễn đứng dựa lưng vào góc bàn gỗ mun, toàn thân run rẩy từng hồi. Khuôn mặt tuấn tú hai mươi sáu tuổi thường ngày vẫn ngẩng cao ngạo nghễ giờ đây trắng bệch không còn một giọt máu. Y không còn vẻ oai phong lẫm liệt của vị tướng môn thế gia, mà như một kẻ vừa rơi xuống vực thẳm không đáy.

“Hai vạn khối linh thạch… cạn sạch rồi…” Thôi Kính Viễn lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt hoảng loạn nhìn vào khoảng không vô định sau khi chạy tháo thân từ mặt pháo đài vào trướng. “Quân pháp triều đình… tự ý tiêu tán kho dự trữ chiến lược… trảm quyết thị chúng… tru di tam tộc…”

Nỗi sợ hãi tột cùng trước lưỡi đao máy chém của hình bộ triều đình đã hoàn toàn bóp nát chút dũng khí cuối cùng của viên tướng trẻ. Thấy mấy viên phó tướng bước vào, y giật nảy mình, vội vã chỉ tay về phía cổng sau của quan ải, gào lên lạc giọng “Đóng chặt cửa sắt Lũy Giữa! Ra lệnh cho toàn quân bỏ lũy rút lui! Rút về phía hẻm núi nội địa! Nhanh lên, nếu thú triều tràn vào thì không ai sống sót được đâu!”

Mấy viên võ quan đưa mắt nhìn nhau, do dự không dám bước tới. Mệnh lệnh ấy đồng nghĩa với việc vứt bỏ ba ngàn thủ quân của Thiết Nhai Quan và dâng trọn tòa thành này cho loài thú dữ.“Câm miệng!”

Một tiếng quát đanh thép vang lên như sấm sét giữa gian trướng. Khúc Vĩnh Thao bước từng bước vững chãi vào giữa phòng. Dáng người cụ gầy gò, lưng hơi còng trong bộ áo chẽn bằng vải thô sờn rách, nhưng ánh mắt quắc thước rực lửa khiến mấy viên thân binh của Thôi Kính Viễn bất giác lùi lại nửa bước.

“Ngươi… lão thợ kia, ngươi dám vô lễ với bản tướng?” Thôi Kính Viễn lắp bắp, đưa tay quờ quạng tìm thanh bảo kiếm bên hông nhưng phát hiện vỏ kiếm đã trống trơn.

Khúc Vĩnh Thao dừng lại ngay trước chiếc bàn gỗ mun. Đôi bàn tay nứt nẻ đầy vết chai sẹo của cụ chống mạnh lên mặt bàn, từng ngón tay thô ráp ghì chặt xuống thớ gỗ nghiến “Tướng quân! Ngươi mang danh thống soái ba ngàn binh sĩ biên ải, được triều đình trao ấn tín trấn giữ cửa ải yết hầu này! Chỉ vì lòng tham công danh mà ngươi dốc cạn kho linh thạch, nay thấy hiểm nguy lại toan hạ lệnh bỏ thành trốn chạy? Ngươi sợ quân pháp chém đầu ngươi, vậy ngươi có sợ máu của ba ngàn con em bách tính nhuộm đỏ con đường tuyết này không?”

“Ngươi… ngươi biết cái gì!” Thôi Kính Viễn hét lên, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. “Linh pháo đã tắt ngấm! Không còn linh thạch nạp phù văn thì lấy gì chống lại năm vạn dị thú? Lũy Ngoài đã sập, ở lại đây chỉ có con đường chết!”

“Ai bảo ngươi là chỉ có con đường chết?” Khúc Vĩnh Thao gằn từng tiếng, giọng nói trầm hùng đĩnh đạc át cả tiếng gió rít bên ngoài khe đá. “Trước khi dòng họ các ngươi nghĩ ra những cỗ pháo dát vàng bạc đắt đỏ kia, Thiết Nhai Quan này đã đứng vững ba trăm năm trước bão tuyết và nanh vuốt loài thú! Nơi đây dựng nên bằng đá tảng, bằng mộng lim, bằng máu xương và mồ hôi của hàng vạn người thợ chứ không phải vài khối đá phát sáng!”

Cụ chỉ tay thẳng ra cửa trướng, nơi khói lửa đang bốc lên ngùn ngụt “Lũy Ngoài có sập, Lũy Giữa vẫn còn! Tám mươi kỵ sĩ của Lâm Phong đang đổ máu ngoài gò đá kia để cầm chân bầy thú, bọn trẻ chưa bỏ cuộc, sao một kẻ mang giáp bạc như ngươi lại dám mở mồm đòi chạy? Thiết Nhai Quan còn người thợ già này, còn ba trăm anh em công binh này, thì một tấc đất cũng không thể bỏ!”

Toàn bộ gian trướng im phăng phắc. Trọng Sơn và các võ quan siết chặt nắm tay, lồng ngực phập phồng căm phẫn. Thôi Kính Viễn lảo đảo lùi lại một bước, toàn thân mềm nhũn, suy sụp ngồi bệt xuống chiếc ghế dựa bọc da hổ, đôi mắt đờ đẫn không thốt nên lời.

Khúc Vĩnh Thao không thèm nhìn viên tướng trẻ thêm một cái nào. Cụ vươn bàn tay thô ráp tóm lấy chuôi thanh lệnh kiếm bằng thép nguội đang cắm sừng sững trên góc bàn chỉ huy, dùng lực giật mạnh ra khỏi thớ gỗ lim rồi cắm phập thẳng xuống nền đá hoa cương dưới chân.

Keng!

Tiếng kim loại va chạm với đá tảng vang lên một âm thanh chói lọi, dứt khoát. Khúc Vĩnh Thao đứng thẳng lưng, đôi mắt rực sáng tựa hai ngọn đuốc giữa đêm đông biên ải “Trọng Sơn! Tập hợp toàn bộ ba trăm thợ công binh! Mang đuốc xuống tầng ngầm Trục Mộc Lầu, chúng ta mở khóa Trục Mạch Thập Nhị Then! Trận chiến này, để cơ quan của tiền nhân tiếp quản!”