Chương 4: Kho Rỗng Hào Sâu

Từ trên lầu cao Lũy Trong nhìn xuống, thung lũng Huyết Băng hiện ra tựa một lòng chảo sôi sục tàn khốc. Giữa biển tuyết ngút ngàn, tám mươi kỵ sĩ đơn độc của Lâm Phong tựa như một chấm đen nhỏ nhoi đang oằn mình chống đỡ trước hàng ngang bầy Cương Trư thiết giáp đồ sộ. Những khối thịt đá khổng lồ ấy khịt mũi thở ra từng luồng khói trắng, móng guốc nặng nề nện thình thịch làm rung chuyển cả chân tường thành, sẵn sàng nghiền nát phân đội trinh sát thành tro bụi.

Thôi Kính Viễn đứng sừng sững bên bao lơn, áo choàng gấm đỏ phần phật bay trong gió tuyết cuồng nộ. Chiến giáp dát vàng lấp loáng dưới ánh chiều tà ảm đạm, phản chiếu tia lửa rực cháy trong đôi mắt sắc bén đầy tham vọng. Nhìn thấy bầy quái thú chen chúc dồn lại thành từng lớp dày đặc quanh bầy sói xám, lồng ngực y phập phồng đập loạn nhịp. Cơ hội ngàn năm có một đây rồi! Mật chỉ gia tộc ép y phải lập công hiển hách trong vòng ba tháng, và bầy thú triều ngút mắt kia chính là chiếc thang danh vọng trải đầy máu để đưa tên tuổi Thôi Kính Viễn vang dội khắp đế đô.

"Tướng quân! Phân đội của Lâm hiệu úy sắp bị nghiền nát, xin ngài cho kỵ binh bọc hậu xuất kích cứu viện!" Một viên phó tướng hớt hải quỳ sụp xuống, giọng run rẩy van nài.

"Câm mồm!" Thôi Kính Viễn gạt phắt đi, rút phắt thanh bảo kiếm khảm ngọc bên hông, chĩa thẳng mũi kiếm về phía lòng chảo tuyết trắng. "Bản tướng đã hạ lệnh tử thủ làm mồi nhử, kẻ nào dám bàn lùi? Lũ súc sinh đã cắn câu, đây là lúc gom sạch chiến công!"

Y quay ngoắt lại phía dàn Phá Thiên Linh Pháo dát vàng bạc sừng sững trên bờ thành, quát lớn át cả tiếng bão tuyết "Toàn bộ hỏa pháo, nạp đầy linh thạch trung phẩm và thượng phẩm! Mở hết then hãm, công suất cực đại! Bắn! San phẳng thung lũng Huyết Băng cho bản tướng!"

Dưới hiệu lệnh sắt máu, năm khẩu Phá Thiên Linh Pháo đồng loạt rùng mình. Tiếng cơ cấu kim khí chuyển động rít lên ken két chói tai khi các pháo thủ dồn dập nhét từng khối linh thạch sáng rực vào ổ nạp. Trận pháp phù văn khắc chìm trên thân pháo bằng đồng thau bừng sáng dữ dội, hút cạn ánh sáng xung quanh thành những quầng hào quang chói lòa.

Oành! Oành! Oành!

Mặt đất rung chuyển tựa như vòm trời vừa sụp đổ. Năm luồng cột lửa đỏ rực mang theo sức nóng thiêu đốt xé toạc màn sương lam nhạt, rít gào bay vút qua đầu phân đội kỵ binh đang giằng co nghẹt thở dưới lòng vực, lao thẳng vào giữa trung tâm bầy Cương Trư thiết giáp.

Tiếng nổ đinh tai nhức óc liên tiếp dội về vách đá Thiết Nhai. Những cột khói lửa khổng lồ dựng đứng cao hàng chục trượng, hất tung đất đá, tuyết trắng và xác dã thú lên tận lưng chừng trời. Hơi nóng cuồn cuộn phả ngược lên tận mặt thành mang theo mùi khét lẹt nồng nặc.

Thôi Kính Viễn bám chặt tay vào gờ đá, ngửa mặt cười vang đầy đắc thắng "Ha ha ha! Lũ súc sinh man di rợ mọi! Trước uy lực vô song của linh pháo Thôi gia, các ngươi chỉ là cỏ rác!"

Thế nhưng, nụ cười ngạo nghễ của y chợt tắt ngấm khi làn khói thuốc dần tản mác theo những cơn gió lốc.

Dưới đáy thung lũng, lớp bùn khoáng lưu huỳnh sủi bọt ngầm gặp nhiệt lượng cực lớn của linh pháo bốc lên ngùn ngụt, quyện chặt với hơi lạnh cực độ của rặng Hoang Thú Cương tạo thành một bức màn chướng khí đặc quánh, mù mịt. Bão đạn linh thạch tuy xới tung mặt đất, khoét sâu thành những hố sâu hun hút, nhưng lớp tuyết xốp dày cùng đầm bùn lầy đã triệt tiêu phần lớn chấn động lan tỏa. Lớp quái thú đi đầu quả thực tan nát thành tro bụi, song số lượng dã thú từ phương bắc dường như vô tận. Hàng ngàn con Cương Trư khác rống lên man dại, mắt đỏ ngầu máu tươi, giẫm đạp lên xác đồng loại còn đang cháy dở để xông thẳng về phía trước.

"Bắn! Không được dừng tay! Bắn tiếp cho bản tướng!" Thôi Kính Viễn tái mặt gầm thét, vung mạnh kiếm lệnh.

Trận địa pháo lại gầm rú liên miên không dứt. Đạn lửa nối đuôi nhau trút xuống như mưa rào, nung đỏ rực cả bầu trời chiều. Từng rương gỗ bọc da chứa linh thạch óng ánh liên tục được khiêng lên, đổ ào ào vào miệng nạp của năm cỗ đại pháo. Thôi Kính Viễn đắm chìm trong ảo mộng về một chiến thắng hủy diệt, mặc kệ những tiếng r*n r* nghẹn ngào của mặt đất và tiếng rạn nứt sâu thẳm vọng lên từ đáy vực.Một canh giờ ròng rã trôi qua trong tiếng nổ chấn thiên động địa. Mặt thành Lũy Trong nóng rực như một lò than khổng lồ, tro tàn bám đầy lên áo choàng gấm và gương mặt tuấn tú của viên tướng trẻ.

Bỗng nhiên, một cỗ pháo ở góc đông phát ra tiếng "khục" khan khốc, luồng sáng phù văn trên thân pháo chớp giật vài cái rồi lịm dần. Ngay sau đó, bốn cỗ pháo còn lại cũng đồng loạt ngưng bặt, trả lại không gian tiếng rít gào man rợ của gió bấc.

"Tại sao lại ngừng? Bắn tiếp! Ai cho các ngươi ngừng lại?" Thôi Kính Viễn trừng mắt quát tháo, sải bước dài về phía toán pháo thủ đang lúng túng.

Từ bậc thang đá dẫn xuống kho ngầm, một viên quan quân nhu đầu tóc rối bời, mặt cắt không còn giọt máu, loạng choạng ngã nhào ra mặt thành. Y bò lết dưới chân Thôi Kính Viễn, mồ hôi hòa lẫn tro đen giàn giụa trên mặt "Báo... Khởi bẩm Tướng quân! Không xong rồi! Hết sạch rồi!"

Thôi Kính Viễn túm chặt lấy cổ áo viên quan nhu, gằn từng tiếng sắc lạnh "Ngươi nói bậy bạ gì đó? Kho linh thạch dự trữ của Thiết Nhai Quan đủ cho cả quân đoàn dùng cơ mà!"

"Bẩm Tướng quân, Phá Thiên Linh Pháo ngốn năng lượng quá khủng khiếp!" Viên quan khóc không ra nước mắt, giọng nghẹn ứ nơi cổ họng. "Hơn hai vạn khối linh thạch trung phẩm và toàn bộ linh thạch thượng phẩm tích lũy suốt ba mươi năm qua của ba tầng kho... đã bị bắn cạn sạch trong chưa đầy hai canh rồi! Dưới hầm... dưới hầm chỉ còn lại đống hòm rỗng!"

Bàn tay Thôi Kính Viễn buông thõng, thanh bảo kiếm rơi choảng xuống nền đá hộc. Y bàng hoàng lùi lại hai bước, lưng đập mạnh vào thân khẩu đại pháo đang nóng rực bốc khói khét lẹt. Toàn bộ ánh sáng phù văn rực rỡ lúc trước đã hoàn toàn tắt ngấm, chỉ còn lại khối kim loại đen ngòm vô dụng, trơ trọi như một đống sắt vụn giữa bão tuyết.

Hai vạn khối linh thạch dự trữ chiến lược... cạn sạch!

Một cơn ớn lạnh buốt giá từ sống lưng chạy thẳng l*n đ*nh đầu Thôi Kính Viễn. Quân pháp triều đình nghiêm ngặt tựa thiết thạch. Tội tự ý tiêu tán kho tàng quốc gia, làm cạn kiệt tài nguyên phòng thủ biên cương trước trận đánh lớn đủ để tru di tam tộc, chém đầu thị chúng trước hoàng thành. Áp lực danh vọng gia tộc bỗng chốc biến thành lưỡi đao máy chém lơ lửng sát gáy.

Chưa kịp để y trấn tĩnh, từ phía thung lũng Huyết Băng, tiếng gầm rú của bầy dị thú lại dội về, lần này dữ dội và cuồng bạo gấp bội phần. Mất đi làn mưa lửa ngăn cản, bầy Cương Trư thiết giáp cùng đàn sói tuyết nghìn con như những dòng thác đen ngòm xé toạc màn khói lưu huỳnh, tràn ngập lòng chảo và húc thẳng vào chân lũy phòng ngự tiền tiêu.

Rầm! Rầm!

Cả tòa Thiết Nhai Quan chao đảo tựa con thuyền nan giữa cơn bão biển. Lũy Ngoài bằng đá hộc liên kết rung chuyển dữ dội dưới sức ép ngàn cân của hàng vạn dã thú đang điên cuồng giẫm đạp.

Rắc!

Một tiếng nứt toác xé lòng đột ngột vang lên từ tiền đồn xa xăm. Dưới ánh mắt kinh hoàng của Thôi Kính Viễn, mảng tường chắn bằng đá hộc đầu tiên của Lũy Ngoài bắt đầu nứt toác, từng khối đá nặng hàng ngàn cân sụp đổ ầm ầm xuống làn sóng quái thú đang gầm rống khát máu.