Chương 3: Sóng Tuyết Tràn Về

Âm vang chát chúa từ ống đồng Thính Địa Trúc dội thẳng vào màng nhĩ khiến từng thớ thịt trên mặt Lâm Phong giật thắt. Gió lạnh quất rát bỏng gò má, mang theo mùi tanh tưởi nồng nặc xộc lên từ thung lũng Huyết Băng. Tiếng móng vuốt cào xé nền tuyết rầm rập như sấm động dưới chân thành, át cả tiếng reo hò vừa tắt của đám thân binh kinh thành.

Đứng trước lan can đá, Thôi Kính Viễn khẽ biến sắc, nhưng nét kiêu ngạo lập tức lấn át sự hoang mang. Y nắm chặt chuôi kiếm nạm ngọc, quay ngoắt sang nhìn viên hiệu úy trẻ mười chín tuổi “Lâm Phong! Bản tướng lệnh cho ngươi dẫn trọn phân đội tám mươi thiết kỵ lập tức xuất kích! Tiến ra thung lũng Huyết Băng tuần tiễu, thu thập tàn tích mảnh vỡ mỏm Sừng Cừu và do thám hư thực luồng chướng khí kia! Bản tướng muốn xem thử, trước uy lực linh pháo, lũ thú hoang còn giở được trò trống gì!”

“Tướng quân, tuyệt đối không thể!” Khúc Vĩnh Thao bước vội lên, giọng đanh thép can ngăn. “Thú triều ngàn năm đã cựa mình, dưới lớp tuyết kia là vực thẳm bẫy rập. Thả kỵ binh nhẹ ra lúc này chẳng khác nào dâng thịt vào miệng hùm!”

“Lão thợ cả, chớ có lắm lời!” Thôi Kính Viễn quạt tay áo, ánh mắt lạnh băng. “Quân lệnh như sơn! Lâm Phong, lập tức thi hành!”

Lâm Phong nhìn gương mặt lo âu của Khúc Vĩnh Thao, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa, nhưng kỷ luật quân ngũ không cho phép y chần chừ. Y chắp tay cúi đầu “Mạt tướng tuân lệnh!”

Cửa ngách Lũy Ngoài nặng nề nâng lên. Tám mươi thớt chiến mã bọc giáp sắt nối đuôi nhau lao vút ra ngoài màn tuyết trắng xóa. Gió bấc rít từng hồi như roi quất, cái lạnh âm hàn thấu xương luồn qua từng khe giáp. Lâm Phong ghìm chặt dây cương, dẫn đầu đội hình phi nước đại về hướng mỏm đá Sừng Cừu vừa bị san phẳng.

Càng tiến sâu vào lòng chảo thung lũng, mặt đất càng rung chuyển dữ dội. Băng tuyết dưới móng ngựa không còn giữ được vẻ rắn chắc vốn có mà bắt đầu nứt toác từng vệt dài ngoằn ngoèo. Từ những khe nứt địa nhiệt sâu hun hút, từng luồng khói khoáng lưu huỳnh đặc quánh, khét lẹt bốc lên ngùn ngụt, hòa cùng hơi lạnh tạo thành bức màn sương mù xám xịt che khuất tầm nhìn.

“Dừng lại!” Lâm Phong giơ cao ngọn trường thương, cất giọng sang sảng ra lệnh.

Bảy mươi chín kỵ sĩ phía sau lập tức ghìm ngựa, hơi thở phả ra thành từng luồng khói trắng. Lâm Phong xoay mình nhảy xuống ngựa, quỳ một gối miết ngón tay bọc sắt xuống nền tuyết. Lớp tuyết dày bị giẫm nát bấy bởi hàng ngàn vết chân thú to lớn, móng vuốt cày sâu vào lòng đá, kéo thành những vệt dài bất tận hướng thẳng về phía Thiết Nhai Quan.

“Đội trưởng, không xong rồi!” Một kỵ sĩ trẻ chỉ tay về phía trước, giọng run rẩy.

Giữa màn khói lưu huỳnh mù mịt, hàng trăm đốm lửa xanh lam u hồn đột ngột bừng sáng. Tiếng tru tréo rợn người xé toạc không gian tĩnh lặng. Gió tuyết cuộn lên thành từng cơn lốc nhỏ, và rồi, lớp lớp bóng xám vọt ra khỏi màn sương.

Đó là bầy Sói Tuyết Nhai. Bộ lông trắng muốt lấm lem bùn khoáng, nanh nhọn hoắt tứa dãi dớt, đôi mắt đỏ ngầu khát máu. Chúng lao đi vun vút trên mặt băng, số lượng đông đến mức tạo thành một làn sóng cuộn trào nhấn chìm mọi chướng ngại vật.

“Kết trận! Trận hình lưỡi cưa!” Lâm Phong thét lớn, thoăn thoắt nhảy lên lưng ngựa.

Tám mươi thiết kỵ Thiết Nhai Quan vốn là những tay lính thiện chiến dạn dày sương gió. Nghe hiệu lệnh, họ lập tức dàn thành hai hàng so le hình mũi nhọn. Những ngọn trường thương dài một trượng bằng thép già đồng loạt hạ thấp, chĩa thẳng về phía trước; hàng phía sau nhanh chóng rút dây thòng lọng bện gân thú sẵn sàng trợ chiến.

Gầm!Con đầu đàn hung hãn chồm lên không trung, móng vuốt sắc nhọn vồ thẳng vào mặt Lâm Phong. Y không hề né tránh, thân hình hơi nghiêng trên bàn đạp, ngọn trường thương trong tay phóng ra nhanh như chớp giật. Mũi thương lạnh toát đâm xuyên qua ức dã thú, xoay tròn một vòng hất tung cái xác đẫm máu ra phía sau.

“Đâm!” Lâm Phong gầm lên.

Hàng chục mũi thương sắt đồng loạt đâm bổ ra. Tiếng gầm rú đau đớn vang lên rách toạc màn sương. Lũ sói hung tợn chồm vào mũi thương, nhưng lập tức bị các kỵ sĩ hàng sau tung dây thòng lọng siết chặt cổ họng, ghìm ngã lăn lóc trên mặt băng rồi giẫm đạp kết liễu. Đợt cắn xé điên cuồng đầu tiên bị bẻ gãy trước trận hình lưỡi cưa vững chãi.

Thế nhưng, Lâm Phong không hề có lấy một tia vui mừng.

Lớp sói phía trước vừa ngã xuống, phía sau lập tức có hàng ngàn con khác tràn lên, giẫm đạp lên xác đồng loại. Chưa dừng lại ở đó, từ sâu trong màn chướng khí lam nhạt, tiếng mặt đất rạn nứt vang lên ầm ầm như thác đổ. Hàng loạt bóng thú đen trườn đi lúc nhúc, trải dài tít tắp đến tận chân trời của rặng Hoang Thú Cương. Đây không phải một đợt quấy nhiễu biên cương lẻ tẻ, mà là quy mô của đại thú triều ngàn năm như lời Khúc gia từng cảnh báo!

“Rút ống tên khói!” Lâm Phong nghiến răng quát to.

Một kỵ sĩ lập tức rút ống đồng bên hông, giật mạnh ngòi nổ. Một vệt sáng đỏ rực mang theo tiếng rít chói tai bay vút lên bầu trời u ám, nổ tung thành đám khói rực lửa – tín hiệu báo nguy cấp bậc cao nhất của thủ quân biên giới.

“Mau nhìn lên thành!” Một người lính mừng rỡ kêu lên.

Dưới làn mưa tuyết, trên mặt thành Lũy Giữa, cờ lệnh đỏ thắm của soái trướng bắt đầu phất mạnh. Lâm Phong nheo mắt nhìn qua luồng khói xám, chờ đợi tiếng tù và mở cổng lớn đón phân đội trở về hoặc những hồi trống trận thúc giục kỵ binh bọc hậu hỗ trợ.

Thế nhưng, hiệu cờ truyền xuống lại mang một mệnh lệnh tàn nhẫn đến thấu xương: “Kiên thủ trận địa. Bám trụ dụ địch vào tầm ngắm hỏa pháo. Kẻ nào tự ý lui bước, chém không tha!”

“Cái gì?” Đám kỵ sĩ trẻ đồng loạt tái mặt, lửa giận bốc lên ngùn ngụt.

“Tướng quân coi mạng chúng ta là mồi nhử sao?”

Lâm Phong siết chặt ngọn thương, đốt ngón tay trắng bệch. Y hiểu rõ Thôi Kính Viễn muốn gì. Viên tướng trẻ kiêu ngạo ấy không màng đến sống chết của tám mươi người lính trinh sát, y chỉ muốn một mục tiêu cố định để dàn linh pháo lập công oanh liệt. Thế nhưng, giữa chốn thung lũng tuyết lún này, bám trụ đồng nghĩa với việc chôn thây!

Chưa kịp để đội quân định thần, mặt đất bỗng chao đảo dữ dội. Những cột hơi nước nóng từ các khe nứt phun trào xối xả, làm tan chảy những mảng băng lớn.

Ùng… ùng…

Phía sau bầy sói tuyết đang rẽ ra hai bên, hàng chục bóng đen khổng lồ sừng sững tựa những quả đồi nhỏ bắt đầu hiện rõ dưới làn sương xám. Đó là bầy Cương Trư thiết giáp. Toàn thân chúng bọc một lớp vảy đá xám xịt dày cộm, hai chiếc răng nanh dài nửa trượng uốn cong vút nhọn hoắt như lưỡi cày sắt, mắt rực lửa hung tàn.

Chúng gầm rống từng hồi làm tuyết trên các mỏm đá đổ ập xuống, móng guốc nặng nề nện thình thịch xuống lòng thung lũng, bắt đầu dàn thành một hàng ngang sắt đá. Hàng chục khối thiết giáp khổng lồ ấy khịt mũi thở ra từng luồng khói trắng, chuẩn bị cho một đợt húc kinh thiên động địa nhắm thẳng vào tám mươi kỵ sĩ đơn độc đang trơ trọi giữa biển tuyết mênh mông.