Chương 2: Linh Pháo Thị Uy

Khúc Vĩnh Thao rời tai khỏi miệng ống đồng truyền âm, sắc mặt ngưng đọng như vách đá ngàn năm phủ tuyết. Âm thanh rạn nứt khô khốc từ mạch đá sâu thẳm vừa rồi không thể nhầm lẫn được, đất Thiết Nhai đang cựa mình.

“Khúc gia, tiếng động đó rốt cuộc là…” Lâm Phong bước vội tới, tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông, đôi mày trẻ tuổi chau lại đầy âu lo.

“Mạch đất ngầm đang trồi sụt.” Khúc Vĩnh Thao giơ bàn tay chai sạn ngăn lời thiếu niên, giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát. “Lâm Phong, con ở lại trông coi sa bàn. Có bất kỳ thẻ gỗ nào bật gốc, lập tức đánh chuông đồng báo hiệu. Ta phải xuống chân tường xem xét.”

Không đợi Lâm Phong kịp thưa gửi, lão thợ cả đã chụp lấy chiếc đèn bão bằng đồng thiếc cùng cây búa gõ mộng gỗ giắt bên thắt lưng da, bước nhanh ra khỏi Trục Mộc Lầu.

Cụ lần theo bậc thang đá xoắn ốc ẩm ướt, men sâu xuống đường hầm chân tường nằm cách mặt đất hơn ba mươi trượng. Nơi đây là tim phổi của Thiết Nhai Quan, nơi đặt then chốt số một trong hệ thống "Trục Mạch Thập Nhị Then". Càng xuống sâu, hơi lạnh buốt giá quyện cùng mùi ngai ngái của bùn khoáng lưu huỳnh càng xộc thẳng vào mũi.

Ánh đèn bão vàng vọt hắt lên những cột trụ gỗ lim khổng lồ ăn sâu vào vách đá hộc. Khúc Vĩnh Thao cúi thấp người, áp lòng bàn tay nứt nẻ lên cụm mộng ngàm ngọc mun then chốt số một. Những thớ gỗ già đanh bóng lúc này đang oằn mình, phát ra những tiếng ken két nghẹt thở. Khe hở giữa mộng then và đá tảng đã bị kéo dãn rộng hơn nửa tấc. Dây cáp đồng ngầm nối ra tiền tiêu ngoài thung lũng Huyết Băng căng như dây cung sắp đứt, nhỏ từng giọt nước băng giá buốt.

Địa tầng đang co giãn dữ dội, áp lực đè nặng lên quan ải lớn gấp bội so với những đợt gió tuyết thông thường. Lão thợ cả miết tay theo đường vân gỗ nứt rạn, thầm tính toán từng nhịp thở của mạch đất. Cụ lấy chêm gỗ nghiến đóng thêm vào mép mộng, tạm thời giữ chặt khớp nối rồi vội vã quay trở lên. Bất ổn ngầm dưới đáy sâu này phải được bẩm báo ngay cho thống soái quan ải.

Thế nhưng khi vừa bước chân lên mặt thành Lũy Giữa, cảnh tượng trước mắt khiến bước chân Khúc Vĩnh Thao khựng lại.

Trái ngược với sự ngột ngạt, căng thẳng dưới lòng đất, trên mặt thành lúc này rực rỡ cờ hoa thêu kim tuyến phấp phới trong gió rét. Tiếng kèn đồng rúc vang dội, tiếng trống trận điểm từng hồi giòn giã. Hàng trăm binh sĩ đứng nghiêm cẩn trong bộ quân phục chỉnh tề đón gió bấc, trong khi ở vị trí trung tâm thao trường, năm cỗ Phá Thiên Linh Pháo đồ sộ dát vàng dát bạc sáng lóa đang được phô diễn.

Đứng trước dàn pháo là Thôi Kính Viễn. Vị tướng quân hai mươi sáu tuổi khoác trên mình bộ chiến giáp bạc lộng lẫy, áo choàng gấm đỏ thêu hình mãnh hổ tung bay phần phật. Khuôn mặt tuấn tú của y ngời ngời vẻ tự đắc, ánh mắt sắc bén lướt qua hàng quân như một bậc đế vương đang kiểm duyệt bờ cõi.

“Các tướng sĩ Thiết Nhai Quan!” Giọng Thôi Kính Viễn sang sảng vang lên, át cả tiếng gió rít qua khe đá. “Hoàng triều ban tặng năm cỗ Phá Thiên Linh Pháo này là để quét sạch lũ dã thú phương bắc! Từ nay trở đi, chúng ta không cần co cụm sau những đống gỗ vụn hay rào chắn thô sơ nữa. Bất kể sương mù hay thú dữ, hỏa lực của triều đình sẽ san bằng tất cả!”

Tiếng hò reo của đám thân binh theo hầu vang lên như sấm rộ, nhưng trong mắt những người lính thú biên thùy dạn dày trận mạc, vẫn le lói nỗi âu lo kín đáo. Họ đã quen với cái lạnh cắt da và sự hung hãn khôn lường của dị thú thung lũng, thứ mà chưa một lời hô hào nào có thể xua tan.

Khúc Vĩnh Thao gạt đám đông bước tới, dáng người hơi còng nhưng từng bước chân vững như cọc đóng đáy sông. Cụ bước đến trước mặt Thôi Kính Viễn, cúi người hành lễ theo phép quân ngũ “Khởi bẩm Thôi tướng quân, lão vừa từ đường hầm chân tường trở lên. Then chốt số một đã chịu lực căng bất thường, mạch nước ngầm dưới lòng đá rạn nứt dữ dội. Đây là dấu hiệu của biến động lớn nơi địa tầng thung lũng, ngàn năm mới có một lần. Lão khẩn cầu tướng quân giữ nghiêm phòng thủ, gom giữ từng viên linh thạch dự trữ trong kho, tuyệt đối không nên tiêu hao vô ích vào lúc này!”

Thôi Kính Viễn chau mày, ánh mắt kiêu ngạo quét từ đầu đến chân lão thợ cả với chiếc áo vải thô lấm lem bùn đất và dầu mỡ. Khóe miệng viên thiếu tướng nhếch lên một nụ cười khinh bạc:“Khúc lão đầu, bản tướng nể ngươi có tuổi, đã không truy cứu tội ngươi tự ý xuống hầm ngầm làm loạn lòng quân. Ngươi quanh năm suốt tháng chỉ biết cúi đầu vào mấy khúc mộng gỗ mục nát, dây tời rỉ sét, làm sao hiểu được uy lực dời non lấp bể của linh thạch thượng thừa?”

“Tướng quân!” Giọng Khúc Vĩnh Thao đanh lại, ánh mắt đục mờ bỗng lóe lên tia sáng kiên định. “Linh pháo uy lực vô song nhưng dựa hoàn toàn vào linh thạch. Kho tàng có hạn, một khi cạn kiệt thì pháo chỉ là khối sắt vụn! Trong khi đó, biến động địa tầng sắp kéo bầy thú tràn về, chúng ta cần từng viên linh thạch cho những trận huyết chiến giữ thành!”

“Câm miệng!” Thôi Kính Viễn quát lớn, vung tay áo choàng gạt phắt lời can gián. “Ngươi đang nghi ngờ tầm nhìn của bản tướng sao? Lũ thợ già bảo thủ các ngươi chỉ biết sợ hãi bóng gió! Hôm nay bản tướng sẽ cho ngươi và toàn quân thấy, trước sức mạnh tuyệt đối của linh pháo, mọi dị thú hay địa chấn chỉ là trò cười!”

Nói đoạn, Thôi Kính Viễn rút lệnh tiễn dát vàng bên hông, chỉ thẳng về phía mỏm đá Sừng Cừu sừng sững nhô cao ngoài thung lũng Huyết Băng, cách quan ải hơn ba dặm “Pháo thủ vào vị trí! Nạp một trăm khối linh thạch trung phẩm! Khai hỏa mỏm đá Sừng Cừu cho bản tướng!”

Đám pháo thủ kinh thành lập tức tuân lệnh. Tiếng bánh răng nghiến rền rĩ khi nòng pháo khổng lồ vươn cao. Các khay nạp lấp lánh những viên linh thạch xanh biếc được đẩy sâu vào khoang chứa. Một luồng áp lực vô hình tỏa ra hầm hập, làm tan chảy lớp tuyết đóng trên bờ tường đá.

“Bắn!”

Một tiếng nổ kinh thiên động địa xé toạc không gian. Từ họng cỗ Phá Thiên Linh Pháo chính diện, một luồng sáng chói lòa tựa ánh mặt trời rực lửa phóng vút ra ngoài không trung, rạch đôi màn bão tuyết.

Oành!

Mỏm đá Sừng Cừu khổng lồ ngoài xa nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn, khói lửa ngùn ngụt bốc lên trời cao. Đám thân binh kinh thành đồng thanh reo hò dậy đất. Thôi Kính Viễn đứng chắp tay sau lưng, ngẩng cao đầu cười vang đầy đắc thắng, liếc nhìn Khúc Vĩnh Thao với ánh mắt thị uy.

Thế nhưng, nụ cười của y chưa kịp tắt thì một cảnh tượng hãi hùng ập đến.

Chấn động kinh hoàng từ phát pháo dường như đã đánh thức một thứ gì đó khủng khiếp đang ngủ vùi. Tiếng nổ vừa dứt, từ phía chân trời xa xăm của rặng Hoang Thú Cương, một luồng chướng khí màu lam lạnh lẽo bỗng cuộn trào dữ dội như sóng thần, che lấp toàn bộ ánh sáng le lói của mặt trời buổi sớm. Bão tuyết ngừng xoáy, không gian bỗng chìm vào một khoảng lặng chết chóc đến rợn người.

Keng! Keng! Keng!

Ống đồng truyền âm Thính Địa Trúc gắn bên mép tường thành đột ngột rung lên bần bật, va đập liên hồi vào mặt đá. Từ sâu trong lòng ống đồng cắm sâu vào tuyết thung lũng, không phải tiếng gió rú, mà là hàng vạn tiếng móng vuốt cào xé tuyết dày dồn dập như sấm dội, kèm theo những tiếng gầm man dại đang lao thẳng về phía chân thành với tốc độ kinh hoàng.