Chương 23: Quỳ Gối Tạ Tội

Đôi tay Thôi Kính Viễn run lên bần bật khi đỡ lấy bờ vai gầy gò của Khúc Vĩnh Thao ngay trước lúc thân hình cụ đổ sụp xuống nền đá buốt giá. Máu từ vết rách trên bả vai trái của cụ đã thấm đỏ thẫm vạt áo vải thô, ấm nóng và rát bỏng bàn tay chàng thiếu tướng.

“Mau! Quân y đâu! Đưa Khúc Lão xuống hầm ngầm Lũy Trong!”

Tiếng quát của Thôi Kính Viễn lạc đi giữa cơn gió tuyết đang gầm rú ngoài cửa ải. Cùng với Lâm Phong và Trọng Sơn, chàng cẩn trọng đặt lão thợ già lên cáng cứu thương bằng gỗ nghiến, từng bước vượt qua các bậc thang đá phủ đầy bụi vôi tiến sâu vào trạm quân y dưới lòng đất.

Nơi căn phòng đá thắp đèn dầu mờ ảo, mùi thảo dược đắng ngắt hòa cùng mùi tanh nồng của huyết nhục. Thôi Kính Viễn không màng cởi bỏ giáp bạc đã loang lổ khói đen, chỉ lặng lẽ đứng chôn chân bên mép giường bệnh. Từng đường kim sợi chỉ của vị đại phu già đâm qua thớ thịt nứt toác trên vai Khúc lão như những nhát dao cứa thẳng vào tâm can chàng. Vết cào sâu hoắm của móng vuốt dị thú để lộ cả màng xương trắng nhợt, nhưng trên gương mặt phủ đầy nếp nhăn thời gian của cụ già một trăm ba mươi tư tuổi, hàng chân mày bạc chỉ khẽ nhíu lại trong cơn mê man.

Bên cạnh chàng, Lâm Phong vừa nén đau để quân y rịt thuốc vào bắp tay trầy xước, vừa khẽ khàng cất giọng nghẹn ngào “Năm cháu lên mười, cha mẹ đều ngã xuống nơi bãi tuyết thung lũng Huyết Băng, chính Khúc gia đã nhặt cháu về từ đống xác chiến mã. Những đêm đông giá rét căm căm, bếp lò công binh chẳng đủ than sưởi, cụ liền ôm lũ trẻ mồ côi chúng cháu vào lòng, tay vẫn thoăn thoắt gọt từng con quay gỗ dỗ dành. Suốt bao năm qua, miếng cơm ngon cụ nhường cho lính trẻ, tấm áo lành cụ dành cho thương binh. Khúc gia coi từng người lính giữ ải như máu thịt của mình, chưa từng nghĩ đến việc cầu mong triều đình ban thưởng nửa tấc gấm vóc…”

Từng lời trần tình mộc mạc của người kỵ sĩ trẻ tựa như sấm sét nện thẳng vào lồng ngực Thôi Kính Viễn. Chàng thiếu tướng siết chặt hai nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay rướm máu. Chàng nhớ lại những ngày đầu đặt chân đến Thiết Nhai Quan, khoác trên mình bộ chiến giáp dát vàng lộng lẫy, lớn tiếng răn đe lũ thợ già là cổ hủ, coi năm cỗ Phá Thiên Linh Pháo là sức mạnh tuyệt đối có thể san phẳng rặng Hoang Thú Cương. Chàng vì bức bách bởi mật chỉ gia tộc, vì muốn lập chiến công vang dội để nở mày nở mặt chốn kinh kỳ mà thiêu rụi kho linh thạch ba mươi năm tích lũy, đẩy tám mươi kỵ sĩ vào cửa tử và suýt nữa dâng trọn tòa hùng quan cho thú triều giẫm nát.

Bức màn hư danh phù phiếm sụp đổ, chỉ còn lại sự hổ thẹn tột cùng trào dâng trong huyết quản.

Ngọn bấc đèn dầu khẽ nổ lách tách một tiếng giòn tan. Trên giường nệm cỏ khô, ngón tay khẳng khiu đầy vết chai dăm gỗ của Khúc Vĩnh Thao khẽ động đậy. Đôi mắt cụ từ từ mở ra, ánh nhìn đùng đục lướt qua trần đá rồi dừng lại trên khuôn mặt hốc hác của Thôi Kính Viễn và Lâm Phong.

Cụ không hề buông một lời trách móc, bờ môi khô nứt khẽ mấp máy, giọng trầm yếu ớt “Cổng Lũy Giữa… then chốt đã vững chưa? Mấy đứa nhỏ bên kỵ binh… có ai rơi lại ngoài vực tuyết không?”

Câu hỏi đầu tiên sau cơn thập tử nhất sinh vẫn chỉ hướng về sự an nguy của binh sĩ và quan ải. Uất nghẹn cùng nỗi ân hận vỡ òa, Thôi Kính Viễn không kìm được nữa. Chàng buông rơi thanh bội kiếm bên hông, quỳ sụp hai gối xuống nền đá hoa cương lạnh ngắt trước giường bệnh. Hai giọt nước mắt nóng hổi lăn dài qua gò má sạm khói tro, vị tướng trẻ dập đầu sát đất, trán chạm mạnh vào phiến đá:“Khúc Lão! Vãn bối có tội! Kính Viễn ngu muội tự phụ, vì tranh đoạt hư danh gia tộc mà tiêu tán cạn kiệt kho linh thạch chiến lược, xua thuộc hạ vào chỗ chết, suýt chút nữa chôn vùi cả cơ nghiệp trăm năm của tiền nhân! Nếu không có cơ quan sa bàn và tấm lòng trời biển của đại sư cứu vãn, vãn bối vạn lần chết cũng không chuộc hết tội nghiệt!”

Tiếng nghẹn ngào của Thôi Kính Viễn vang vọng khắp gian hầm. Ba trăm thợ công binh dưới quyền Trọng Sơn cùng các kỵ sĩ đứng quanh đều lặng người nhìn vị tướng lĩnh quyền quý ngày nào nay quỳ gối tự nhận lỗi lầm.

Thôi Kính Viễn ngẩng đầu lên, từ trong ngực áo giáp lấy ra một phong tấu sớ bằng lụa trắng cùng một lá mật thư bằng lụa đỏ thêu kim tuyến. Chàng dứt khoát xé toạc lá mật thư của gia tộc Thôi thị thành từng mảnh vụn trước sự chứng kiến của mọi người, rồi hai tay dâng phong tấu sớ lên trước mặt Khúc lão “Trước khi cổng thành khép lại, vãn bối đã dốc hết tâm can viết bản trần tình này, nhận toàn bộ trách nhiệm về việc làm cạn kiệt kho dự trữ chiến lược. Mọi án phạt từ cách chức đến trảm quyết theo quân pháp triều đình, Thôi Kính Viễn này xin một mình gánh chịu, tuyệt đối không chối quanh! Kính xin Khúc Lão và chư vị huynh đệ chứng giám, vãn bối chỉ mong được ở lại nơi biên ải này, dù phải làm một chân phu khuân đá, kéo cáp ngầm cũng cam lòng!”

Khúc Vĩnh Thao nhìn vị tướng trẻ đang quỳ phục dưới chân mình, trong đôi mắt già nua ánh lên niềm bao dung sâu lắng. Cụ chống tay gượng ngồi dậy, khẽ nghiêng người, bàn tay gầy guộc run rẩy vươn ra, nhẹ nhàng đặt lên bờ vai Thôi Kính Viễn rồi nâng chàng đứng dậy.

“Biết sai mà dũng cảm nhận lỗi, dám ghé vai gánh vác tính mạng của tướng sĩ, đó mới là cốt cách của người làm tướng.” Lão thợ cả trầm giọng, từng tiếng đĩnh đạc như rót vào tâm can người nghe. “Gỗ nghiến trong rừng sâu muốn thành cột chống trời cũng phải trải qua trăm trận gió quật tuyết vùi, mộng ngàm có chịu nén ép mới khít khao bền chắc. Tiểu tướng quân đã nhìn thấu được giá trị của máu xương và mồ hôi thực địa, lão già này sao nỡ chối từ? Hãy đứng lên, quan ải này vẫn cần bàn tay của con cùng xây dựng lại.”

Thôi Kính Viễn nghẹn ngào gật đầu, ánh mắt ánh lên một ngọn lửa kiên định chưa từng có. Chàng quay phắt người lại, hướng về phía Trọng Sơn và các thợ công binh doanh, dõng dạc hạ lệnh “Truyền lệnh bản tướng! Lập tức đem toàn bộ năm cỗ Phá Thiên Linh Pháo trên mặt Lũy Giữa tháo dỡ xuống công xưởng! Những thứ sắt vụn dát vàng ấy không còn giá trị phòng thủ khi cạn linh thạch. Hãy nung chảy toàn bộ phôi đồng, thép tinh luyện của chúng để rèn đúc lại trục then chốt, đòn bẩy và bản lề chịu lực cho các tầng lũy!”

“Tuân lệnh Tướng quân!” Trọng Sơn ồm ồm đáp lời, nét mặt thô ráp giãn ra một nụ cười rạng rỡ.

Chẳng mấy chốc, trên mặt thành Lũy Giữa vang lên tiếng hô hào náo nức. Hàng trăm binh sĩ và thợ công binh cùng nhau phối hợp, dùng dây tời và ròng rọc gỗ hạ dần những họng pháo đồ sộ xuống sân công xưởng, nhường lại vị trí cho những bệ gỗ nghiến phòng thủ vững chãi.

Đúng lúc cỗ linh pháo nặng nề cuối cùng chạm đất trong tiếng xích sắt rít lên từng hồi đanh gọn, từ phía ngoài quan ải, tiếng vó ngựa dồn dập đạp tan màn tuyết trắng bỗng vang lên mỗi lúc một gần. Một kỵ sĩ mình khoác dịch bào màu vàng mang theo cờ lệnh khẩn của triều đình lao vút qua cổng thành, bụi tuyết tung mù mịt sau lưng chiến mã.