Chương 24: Trục Gỗ Ngàn Năm

Kỵ sĩ mang dịch bào vàng ghìm cương ngựa ngay trước chân bậc đá Lũy Giữa. Con chiến mã thở phì phò, bọt mép sùi trắng xóa hòa cùng hơi giá buốt. Người đưa tin lập tức xoay người nhảy xuống, hai tay nâng cao ống đồng khảm phượng hoàng, cất giọng sang sảng xé tan tiếng đục đẽo nơi công xưởng “Chiếu chỉ khẩn cấp từ kinh đô! Khâm sai đại thần phụng mệnh tuần cương sắp tới nơi! Thôi tướng quân và ban chỉ huy Thiết Nhai Quan mau chuẩn bị tiếp chỉ!”

Khúc Vĩnh Thao đứng trên vọng lầu Lũy Giữa, khẽ tựa bàn tay thô ráp vào lan can đá hộc. Bả vai trái của cụ đã được băng bó cẩn thận bằng vải xô trắng, mùi thảo dược đắng đót quyện cùng hơi lạnh biên thùy khiến tâm trí cụ thêm phần tỉnh táo. Cụ phóng tầm mắt xuống phía dưới. Khắp thung lũng Huyết Băng, từng đoàn quân dân cùng ba trăm thợ công binh đang tấp nập dọn dẹp chiến trường. Xác bầy dã thú được gom lại hỏa thiêu, khói đen quyện vào mây xám; lớp bùn khoáng lưu huỳnh phun trào từ then số tám và số chín nay đã bắt đầu nguội đặc, tạo thành một dải hào sâu tự nhiên bao bọc lấy chân thành.

Chẳng bao lâu sau, đoàn xe của khâm sai triều đình rầm rộ tiến vào quan ải. Giữa sân đá rộng thênh thang, Thôi Kính Viễn đã cởi bỏ áo choàng gấm đỏ lộng lẫy, chỉ mặc một thân quân phục vải thô giản dị. Chàng cùng Lâm Phong và Trọng Sơn quỳ gối ngay ngắn chờ đợi. Khúc Vĩnh Thao cũng thong thả bước xuống, đứng lặng nơi hàng đầu tướng sĩ.

Viên khâm sai râu tóc hoa râm mở rộng cuộn gấm vàng, dõng dạc tuyên đọc “Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Trấn thủ Thôi Kính Viễn tự ý hao tổn cạn kiệt kho linh thạch chiến lược, tội khó dung tha. Tuy nhiên, xét bản trần tình dâng sớ thẳng thắn nhận lỗi, lại có công chém gãy tay cự thú, giữ vững ải môn trước đại thú triều nghìn năm, triều đình chuẩn y lời thỉnh nguyện: Bãi bỏ chức vị Trấn thủ tướng quân, giáng làm Phó tướng công binh, lưu lại Thiết Nhai Quan phụng sự dưới quyền các bậc thợ tiền bối. Riêng Công binh doanh ba trăm người và phân đội tám mươi thiết kỵ của Hiệu úy Lâm Phong, dũng cảm hy sinh vì đại cuộc, đặc cách ban thưởng vạn lượng bạc ròng, lập bia vinh danh nơi biên ải!”

Lời tuyên vừa dứt, khắp ba quân vang lên tiếng reo hò dậy sóng. Thôi Kính Viễn dập đầu chạm trán xuống phiến đá lạnh buốt, bờ vai rung lên từng nhịp xúc động “Thần Thôi Kính Viễn lĩnh chỉ tạ ơn! Thề nguyện đem hết phần đời còn lại gắn bó cùng then gỗ mộng đá nơi đây!”

Khúc Vĩnh Thao khẽ mỉm cười, tiến lại gần đỡ vị phó tướng trẻ tuổi đứng dậy. Cụ vỗ nhẹ lên bờ vai áo thô của chàng rồi khẽ gật đầu “Đi thôi, tiểu tướng quân. Công xưởng và sa bàn đang đợi con.”

Ba người cùng rảo bước trở lại Trục Mộc Lầu. Căn mật thất vắng bóng khói lửa chiến tranh, chỉ còn lại mùi hương trầm mặc của gỗ nghiến và tiếng nước ngầm róc rách chảy qua guồng tời. Bách Xích Sa Bàn sừng sững giữa gian phòng, mười hai thanh then lim dập sâu trong rãnh đá nay đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử.

Khúc Vĩnh Thao bước tới giá treo đồ nghề của mình, cẩn thận nhấc xuống một chiếc đục thép cán gỗ mun đã nhẵn bóng qua trăm năm cầm nắm. Cụ quay lại, trịnh trọng đặt chiếc đục vào hai bàn tay chai sạn của Thôi Kính Viễn.

“Cầm lấy nó,” giọng cụ trầm ấm, đĩnh đạc như tiếng gõ vào then gỗ. “Linh pháo nổ một phát rền trời rồi tắt ngấm, chỉ có từng đường đục, từng mộng ngàm khép chặt bằng mồ hôi và tâm can mới đứng vững ngàn năm trước bão tuyết. Kính Viễn, từ hôm nay, con chính là một người thợ giữ thành.”Thôi Kính Viễn run run siết chặt cán đục gỗ, đôi mắt rực sáng niềm kiên định “Đại sư yên tâm. Vãn bối tuyệt đối không phụ lòng tin của người và anh linh các bậc tiền nhân.”

Lâm Phong đứng bên cạnh, nụ cười rạng rỡ làm bừng sáng khuôn mặt sạm đen vì gió cát. Cậu bước tới bên chiếc sa bàn lớn, hào hứng chỉ tay vào khoảng trũng ngoài tiền lũy “Khúc gia, con vừa cùng Trọng Sơn thúc thúc đi khảo sát một lượt. Mảng bùn khoáng lưu huỳnh sủi bọt hôm trước nay đã đông cứng thành những vách đá sắc như dao cạo. Nếu ta đục thông mạch nước ngầm từ giếng then số năm dẫn về đó, lòng chảo Huyết Băng sẽ biến thành một đầm lầy vĩnh cửu. Dị thú phương bắc dù có đông đến mấy cũng chẳng thể bước qua một bước!”

Trọng Sơn bước vào, trên tay ôm một xấp bản vẽ da dê đã ố vàng. Vị đội trưởng công binh ồm ồm tiếp lời “Thao huynh, phôi đồng và thép tinh luyện từ năm cỗ linh pháo tháo dỡ hôm qua đã được đưa vào lò nung chảy. Đệ định dùng toàn bộ số kim loại ấy để bọc lại các đầu đòn bẩy chịu lực ở Lũy Ngoài, đồng thời gia cố thêm ba tầng xích cho then số mười hai. Lần này, cổng thành của chúng ta sẽ cứng cáp hơn đá tảng nghìn năm!”

Khúc Vĩnh Thao khẽ gật đầu hài lòng. Cụ đi đến bên chiếc bàn gỗ nghiến cổ kính đặt cạnh sa bàn. Nơi ấy, cuốn cẩm nang dày cộp mang tên “Trục Mạch Thập Nhị Then” đang mở rộng. Từng trang giấy xuyến chỉ dày dặn ghi chép tỉ mỉ cấu tạo của từng mộng ngàm, quy luật lưu chuyển của dòng bùn khoáng, nhịp chấn động của địa tầng và vị trí từng giếng tạ đối trọng chôn sâu trong lòng núi.

Cụ cầm lấy ngọn bút lông thỏ, chấm đẫm mực tàu đen nhánh. Dưới ánh mắt chăm chú của Thôi Kính Viễn và Lâm Phong, bàn tay gầy guộc của cụ vững vàng hạ những nét vẽ cuối cùng lên trang sách. Từng đường mộng then, từng khớp ròng rọc ngầm hiện lên chuẩn xác, sống động tựa như một bức tranh thu nhỏ của trời đất Thiết Nhai.

Đặt bút xuống, Khúc Vĩnh Thao ngước nhìn hai chàng trai trẻ đang đứng sát bên nhau. Một người là vị tướng môn từng lầm đường lạc lối nay tìm lại được chân giá trị của binh nghiệp; một người là đứa trẻ mồ côi nơi chiến hào nay đã vươn mình thành dũng sĩ tiên phong kiên cường. Đôi vai họ áp sát vào nhau, ánh mắt cùng hướng về từng khớp mộng trên mặt giấy, không còn ranh giới giữa quý tộc quyền thế hay lính thú nghèo hèn.

Đúng lúc ấy, qua khung cửa sổ rộng mở của Trục Mộc Lầu, một luồng ánh sáng ấm áp bỗng chan hòa chiếu rọi. Bão tuyết suốt những ngày dài đã tan biến tự lúc nào, nhường chỗ cho vầng thái dương từ từ nhô lên nơi đỉnh rặng Hoang Thú Cương.

Ánh bình minh đầu tiên sau đại nạn thú triều rọi thẳng vào mật thất, dát một màu vàng rực rỡ lộng lẫy lên Bách Xích Sa Bàn. Từng rãnh gỗ mun, từng then lim cổ kính và những quả lắc đồng treo trên vòm ngầm đều lấp lánh trong nắng sớm. Xa xa ngoài quan ải, tiếng reo cười rộn rã của quân dân cùng tiếng búa gõ đanh gọn vào gỗ đá vang vọng khắp núi non, dệt nên khúc ca hào hùng của sự tái sinh.

Khúc Vĩnh Thao khẽ hít một hơi dài, lồng ngực tràn ngập không khí trong lành của đất trời biên giới. Cụ mỉm cười thanh thản, tựa lưng vào mép bàn gỗ, lặng ngắm thế hệ kế tục đang miệt mài so từng thước đo trên mặt sa bàn. Cửa cương thành này, chừng nào lòng người còn đồng thuận chở che nhau, thì ngàn năm sau vẫn sẽ vững vàng tựa bàn thạch giữa phong ba.