Chương 22: Chêm Nêm Giữ Cổng

Tiếng đá hộc rạn vỡ từ vòm cổng chính dội qua miệng ống đồng Thính Địa Trúc rít lên the thé, chấn động thẳng vào màng nhĩ Khúc Vĩnh Thao. Trên Bách Xích Sa Bàn, chiếc then mười hai vừa dập xuống đáy rãnh vẫn còn run bần bật, kéo theo ba con lắc đồng treo mé hông lắc lư điên cuồng, va vào thành gỗ những tiếng “chát, chát” dồn dập.

Khúc Vĩnh Thao cắn chặt môi, vị máu mằn mặn lan nơi đầu lưỡi. Vết thương do móng vuốt cự thú cào nơi bả vai trái bỗng nhói buốt dữ dội, máu tươi thấm đỏ lớp vải băng thô ráp, nhỏ giọt xuống mặt sa bàn bóng nhẫy dầu lau. Nhưng cụ không kịp liếc nhìn lấy một lần. Lớp móng ngầm sụt lún sâu hơn nửa trượng sau cú ngã của Thiết Tí Viễn Cổ đang kéo theo toàn bộ vòm cuốn đá hoa cương trượt khỏi khớp mộng. Nếu vòm sập, cánh cổng Lũy Giữa sẽ đổ nhào, chôn vùi lối thoát duy nhất và nghiền nát hệ thống trục tời ngầm bên dưới.

“Trọng Sơn! Đem toàn bộ nêm gỗ nghiến, búa tạ và kích đòn bẩy ra ngay cửa vòm!” Khúc Vĩnh Thao quay phắt lại, quát lớn. Giọng cụ khàn đặc nhưng rành rọt, đanh thép như tiếng gõ đục vào thớ gỗ lim.

“Đại ca! Vai huynh đang rách toác thế kia…” Trọng Sơn trố mắt nhìn vệt máu loang trên vạt áo thô của lão thợ cả, hai bàn tay hộ pháp siết chặt lấy cán búa sắt.

“Còn đứng trơ ra đó à? Cửa thành mà đổ thì ba ngàn quân sĩ cùng xương máu lũ trẻ đổ xuống thung lũng đều trôi sông đổ biển!” Khúc Vĩnh Thao giật phắt chiếc búa gỗ mun đeo bên hông, sải bước lao ra khỏi cửa Trục Mộc Lầu. “Mau! Ba trăm thợ công binh chia làm ba toán, theo ta!”

Gió buốt ngoài sân Lũy Giữa táp thẳng vào mặt, mang theo mùi khét lẹt của dầu thông cháy dở và mùi tanh nồng nặc bốc lên từ xác Thiết Tí Viễn Cổ nằm gục ngoài mép hào. Khúc Vĩnh Thao bước vội qua làn khói xám, chạy thẳng tới chân vòm cổng. Cảnh tượng trước mắt khiến bất cứ ai cũng phải lạnh gáy: khối đá đỉnh vòm nặng hơn nghìn cân đã xô lệch sang mạn tây gần nửa thước, cát vôi rào rào trút xuống như mưa, bụi mù mịt che khuất cả bầu trời tuyết. Thanh chốt ngang bằng gỗ lim bọc đồng gãy đôi thõng xuống, đầu gỗ xơ tước chĩa lên trời đầy hiểm độc.

“Khúc Lão!”

Từ trên mặt thành, Thôi Kính Viễn và Lâm Phong cùng lao xuống những bậc đá. Chiến giáp dát vàng lộng lẫy của vị thiếu tướng lúc này lấm lem bùn đất và khói đen, trên tay vẫn cầm chặt thanh kiếm gãy. Lâm Phong chạy xộc tới, toan đưa tay đỡ lấy cánh tay rớm máu của Khúc Vĩnh Thao nhưng bị cụ gạt phắt đi.

“Đừng bận tâm đến lão!” Khúc Vĩnh Thao ngửa cổ nhìn trân trân vào đường nứt đang ngoằn ngoèo bò dọc theo sống vòm đá. “Không được chêm bừa! Hố sụt nghiêng về mé tây, nếu dùng sức kích thẳng từ dưới lên, mộng đá sẽ vỡ vụn tức khắc!”

Cụ chỉ ngón tay khẳng khiu, thô ráp đầy vết chai dăm gỗ về phía hai vách đá kẹp hông cổng thành: “Trọng Sơn! Thả chốt ba quả tạ đá hãm tời ngầm ở hai bên sườn núi xuống giếng cạn ngay! Lấy sức nặng đối trọng ghìm chặt cáp neo, kéo giữ móng ngầm không cho sụt thêm một tấc nào nữa!”

“Rõ!” Trọng Sơn gầm vang, vung búa lệnh cho toán thợ năm mươi người lao vào hai ngách hầm sườn vách. Tiếng xích sắt rít gầm rúng động đáy đá, từng sợi cáp đồng thau căng lên như dây đàn, kìm giữ tầng móng đang oằn mình rạn nứt.

“Lâm Phong, Thôi tướng quân!” Khúc Vĩnh Thao gõ mạnh cán búa mun vào một trụ đá nghiêng. “Các con cùng phân đội kỵ binh vần ba cây gỗ nghiến ngâm dầu dày hai thước kia lại đây! Dựng nghiêng góc bốn mươi lăm độ, chêm thẳng vào huyệt mộng thứ ba bên cánh tả!”

“Tuân lệnh!” Thôi Kính Viễn không một chút chần chừ, vứt thanh kiếm gãy sang một bên, xắn tay áo chiến bào nhảy bổ vào thân gỗ nghiến nặng trịch. Chàng thiếu tướng hai mươi sáu tuổi từng chỉ biết dựa vào uy lực linh pháo xa hoa, nay gồng cứng cơ bắp, cùng Lâm Phong và hàng chục kỵ sĩ trẻ ghé vai đội thân gỗ khổng lồ. Bụi vôi trắng xóa rơi đầy đầu tóc, mồ hôi hòa lẫn máu rỉ ra từ vết thương cũ túa đầm đìa trên trán họ.

“Nâng! Một… hai… ba, lên!” Lâm Phong hét vang, gân cổ nổi cuồn cuộn. Cả phân đội thiết kỵ vừa thoát chết ngoài thung lũng Huyết Băng dồn hết chút tàn lực cuối cùng, cùng nhau nhấc bổng cây gỗ nghiến đưa vào chân vòm.

Khúc Vĩnh Thao đứng ngay dưới bóng khối cự thạch đang lung lay chực rơi, đôi mắt đục mờ bỗng rực lên tia sáng sắc lẹm. Cụ áp tai vào thân gỗ nghiến, lắng nghe từng tiếng cọt kẹt của thớ thịt rừng già đang gánh vác sức nặng ngàn cân của vòm đá. Mỗi nhịp thở của đất, mỗi độ trượt của khớp mộng đều hiện lên rõ mồn một trong tâm trí lão thợ già một trăm ba mươi tư tuổi.

“Chêm nêm sắt ba góc vào chân trụ! Đóng!” Cụ vung chiếc búa gỗ mun gõ mạnh lên sống nêm làm nhịp: “Cắc… cắc… tùng!”

“Đóng!” Trọng Sơn cùng bốn tay thợ lực lưỡng vung búa tạ đập chan chát vào chiếc nêm gỗ bọc sắt. Từng nhát búa nện xuống vang dội như sấm sét, ép chặt nêm vào kẽ nứt giữa đá và gỗ.

Đá trên vòm lại rùng mình một cái, một mảng đá hộc to bằng chiếc cối xay vỡ toác rơi thẳng xuống vị trí Khúc Vĩnh Thao đang đứng.“Khúc gia, cẩn thận!” Lâm Phong lao tới, dùng tấm khiên thép rách nát đội tuyết che chắn trên đỉnh đầu Khúc lão.

“Uỳnh!”

Tảng đá đập sầm vào mặt khiên rồi văng ra đất, chấn động khiến cánh tay Lâm Phong tê dại nhưng người kỵ sĩ trẻ vẫn đứng trơ như bàn thạch, che chở cho người đã nuôi nấng mình từ thuở ấu thơ.

Khúc Vĩnh Thao không hề chớp mắt, ánh nhìn vẫn găm chặt vào then cái đỉnh vòm: “Đừng phân tâm! Còn then cái ở tim vòm! Đưa nêm gỗ nghiến vát cạnh lên đây cho ta!”

Thôi Kính Viễn tận tay ôm chiếc nêm gỗ to bản nặng gần bốn mươi cân leo thoăn thoắt lên giàn giáo gỗ dựng tạm, áp sát then cái đỉnh vòm. “Khúc Lão! Vãn bối đã đặt đúng ngàm!”

“Đóng mười hai nhát búa! Nhát chẵn ghìm lực, nhát lẻ ép mộng! Đóng!” Khúc Vĩnh Thao gõ búa gỗ bắt nhịp dưới chân giàn giáo.

Từng tiếng búa tạ của Trọng Sơn và Thôi Kính Viễn vang lên đanh gọn giữa không gian căng thẳng nghẹt thở. Cả nghìn đôi mắt của binh sĩ Thiết Nhai Quan trên mặt lũy nín lặng dõi theo từng chuyển động. Cát bụi ngừng rơi. Khe hở giữa các khối đá hộc dần khít lại dưới sức ép khủng khiếp của nêm gỗ nghiến. Khi nhát búa thứ mười hai giáng xuống với một tiếng “boong” trong trẻo tựa tiếng chuông đồng, khối đá đỉnh vòm khẽ rùng mình một nhịp cuối cùng rồi khóa chặt vào ngàm đá hai bên vách.

Sự rung chuyển dữ dội dưới chân cổng Lũy Giữa vụt tắt lịm. Móng đá ngầm sau khi ăn khớp với hệ thống dây cáp đối trọng sâu trong giếng đã lấy lại trạng thái cân bằng tuyệt đối. Tòa cổng thành sứt sẹo, nứt toác nhưng vẫn đứng sừng sững, hiên ngang giữa gió tuyết biên cương.

Một khoảng im lặng kéo dài trong chớp mắt, rồi tiếng reo hò bùng nổ tựa sấm dậy đất trời “Cổng thành giữ được rồi!”

“Đứng vững rồi! Chúng ta thắng rồi!”

Tiếng binh sĩ gõ gươm giáo vào khiên đồng vang rền khắp ba tầng lũy, hòa cùng gió bấc thổi lồng lộng qua thung lũng Huyết Băng. Thôi Kính Viễn từ trên giàn giáo nhảy xuống đất, thở hổn hển, nhìn bàn tay rớm máu đầy bụi vôi của mình rồi nhìn vòm cổng vững như bàn thạch mà khóe mắt cay xè. Chàng thiếu tướng quay sang nhìn lão thợ cả với lòng kính phục vô bờ.

Khúc Vĩnh Thao khẽ thở phào một hơi dài. Cụ buông lỏng bàn tay thô ráp, chiếc búa gỗ mun trượt khỏi ngón tay rơi ịch xuống đống mùn cưa dưới chân.

Nhưng ngay khi tiếng reo hò của quân sĩ vang l*n đ*nh điểm, một cơn choáng váng tối sầm bỗng ập đến trong tâm trí Khúc Vĩnh Thao. Máu nơi bả vai trái túa ra xối xả làm ướt sũng nửa thân áo, sinh lực cạn kiệt sau bao phen dập then, điều phối địa tầng khiến đôi chân cụ không còn chút sức lực. Thân hình gầy gò, còng rạp của lão thợ cả chao đảo rồi từ từ ngả nghiêng sang một bên.

“Khúc gia!”

“Khúc Lão!”

Tiếng thét thất thanh của Lâm Phong và Thôi Kính Viễn xé toạc màn reo hò, cả hai cùng hốt hoảng lao mình tới khi bóng áo vải thô ngả dần xuống nền đá lạnh buốt.