Chương 20: Then Chốt Mười Hai

Bụi vôi xám từ xà nhà Trục Mộc Lầu rào rào trút xuống như mưa tuyết. Mặt sàn đá hoa cương dưới chân Khúc Vĩnh Thao tách ra một đường nứt sâu hoắm, kéo thẳng tắp từ ngưỡng cửa đến sát mép bệ gỗ sa bàn.

“Rầm!”

Tiếng va đập thứ hai dội tới, trầm đục và dữ dội hơn gấp bội. Qua ống đồng Thính Địa Trúc gắn trên vách gỗ mun, âm thanh then sắt uốn cong cùng tiếng gãy vỡ của chốt cài thanh ngang cổng Lũy Giữa rít lên chói tai. Cánh cổng gỗ nghiến bọc sắt kiên cố dày hơn một thước, nơi che chắn cho gần hai ngàn binh sĩ còn lại, đang oằn mình chống đỡ sức mạnh điên cuồng của con quái thú cụt tay.

“Hai con mau lên chòi canh Lũy Giữa!” Khúc Vĩnh Thao gạt phắt lớp bụi trên tay áo, giọng đanh thép nhưng ngập tràn niềm tin cậy. “Chờ tiếng then mười hai sập rãnh, hãy bắn!”

“Rõ!” Thôi Kính Viễn siết chặt mũi tên lam biếc trong lòng bàn tay, dứt khoát xoay người. Ánh mắt chàng quét qua Lâm Phong, cả hai lập tức lao vụt ra cầu thang xoắn ốc dẫn lên mặt thành.

Trong gian mật thất lúc này chỉ còn lại Khúc Vĩnh Thao và Trọng Sơn cùng tiếng thở hổn hển của mười người thợ già giữ cáp truyền động. Bả vai trái bị rách thịt của Khúc lão rỉ máu thấm đỏ vạt áo vải thô, cơn đau nhức nhối giật từng cơn theo nhịp tim đập. Nhưng đôi mắt cụ không hề rời khỏi Bách Xích Sa Bàn lấy một cái chớp mắt.

“Đại ca, cánh cổng sắp bung rồi!” Trọng Sơn siết chặt chiếc búa sắt trong tay, mồ hôi đầm đìa chảy dài qua chòm râu quai nón hoa râm. “Quả lắc đồng số mười hai đang lắc lệch góc hơn bốn tấc, nó đang dùng cả bờ vai đá húc vào cánh trái!”

“Chưa được, Trọng Sơn, bình tĩnh!” Khúc Vĩnh Thao trầm giọng, tay phải đè chặt lên thanh gạt bằng gỗ mun đen nhánh – then chốt số mười hai sừng sững đơn độc trên mặt bàn. “Nó mới dùng nửa phần lực để thăm dò điểm yếu của then cài. Nhìn con lắc đồng xem!”

Trên sa bàn, quả lắc treo bằng sợi xích đồng thau đang chao đảo dữ dội. Mỗi cú giộng của Thiết Tí Viễn Cổ ngoài cổng thành truyền thẳng qua hệ thống phao cọc ngầm, biến thành từng đợt co giật của các thẻ gỗ màu đỏ. Khúc Vĩnh Thao hiểu rất rõ quy luật cơ học của đất đá và khớp xương sinh vật. Khi một con thú khổng lồ mất đi một cánh tay, trọng tâm của nó không còn thăng bằng. Để tung ra cú húc sấm sét đủ sức phá toang cánh cổng Lũy Giữa, nó buộc phải ghìm chặt hai chân sau xuống lớp bùn tuyết, nghiêng toàn bộ khối đá tảng trên lưng sang mạn sườn phải, rồi dồn hết trọn vẹn sức nặng vạn cân lao tới.

Nếu hạ then quá sớm, mặt đất sụt xuống khi nó chưa phóng đà, con nghiệt súc sẽ kịp rút chân lùi lại. Cơ hội duy nhất trong đời chỉ đến trong đúng một tích tắc: khi toàn bộ khối lượng của nó đã rời khỏi điểm tựa tĩnh, đang trên đường lao thẳng vào cánh cửa.

“Kẽo kẹt… rắc!”

Tiếng then chốt ngoài cổng chính rú lên thảm thiết. Khúc Vĩnh Thao áp sát tai vào ống đồng. Cụ nghe thấy tiếng đá rạn nứt dưới lòng đất, nghe thấy hơi thở hôi thối tựa xác chết thối rữa của dã thú phun phì phì qua kẽ nứt cửa thành, và cả tiếng gầm man dại vang rền rung chuyển trời đất.

Con lắc đồng bỗng khựng lại giữa không trung trong một phần mười cái chớp mắt. Toàn bộ chuỗi hạt ngọc mun trên sa bàn nín bặt chuyển động.

Đó là khoảnh khắc quái thú chùng chân lấy đà.“Chính là lúc này!”

Khúc Vĩnh Thao quát lớn một tiếng, dốc cạn toàn bộ kình lực tích tụ suốt một trăm ba mươi tư năm cuộc đời vào hai cánh tay thô ráp. Cụ không màng đến vết thương nơi bả vai đang toác miệng, hai bàn tay chai sần bám chặt lấy cán gỗ mun then chốt số mười hai, dập mạnh xuống rãnh sâu bằng tất cả ý chí bảo vệ quan ải!

“Rầm!”

Cán then gỗ mun đóng sập vào mộng sắt ngầm đáy bàn, phát ra một âm vang đanh gọn tựa tiếng sấm khô.

Dưới đáy Trục Mộc Lầu, trong giếng đá sâu thẳm nhất ngập tràn nước ngầm, khối cự thạch đối trọng nặng ba vạn cân lập tức mất then hãm, lao thẳng đứng xuống đáy vực. Sợi dây cáp đồng bện to bằng bắp đùi người lớn rít lên bỏng rát trên các rãnh ròng rọc bằng đá hoa cương, kéo giật toàn bộ hệ thống đòn bẩy ngầm chôn sâu dưới chân móng Lũy Giữa.

“Ầm ầm ầm!”

Tiếng sấm ngầm bùng nổ từ lòng đất ngoài mặt lũy. Mảng móng đá ngầm dài sáu trượng ngay trước bậc thềm cổng chính bị rút sạch trụ đỡ, sụt lún thẳng xuống vực sâu hơn nửa trượng!

Ngoài cổng thành, Thiết Tí Viễn Cổ vừa tung mình phóng hết đà lao tới, hai chân sau đạp mạnh về phía trước để dồn vạn cân lực đập nát cánh cửa. Nhưng thay vì va đập vào bức tường kiên cố, hai bàn chân đá của nó đột ngột hụt vào khoảng không sụt lở. Trọng lượng khổng lồ mất điểm tựa lập tức phản phệ dữ dội. Thân hình hộ pháp cao hơn năm trượng trượt nghiêng một góc hiểm hóc sang bên cánh tay cụt.

Cú ngã chấn động làm mặt đất chung quanh rúng động dữ dội. Lực quán tính hất ngược đầu con quái thú lên trời, khiến chiếc cổ bọc lớp da non rỉ máu đỏ lòm – khoảng giáp mềm duy nhất chưa kịp kết vảy đá sau đợt xả bùn sôi – phơi trọn vẹn ra giữa khoảng không mù mịt khói tuyết.

Trên Bách Xích Sa Bàn, chiếc thẻ gỗ hình đầu thú lập tức đổ lật ngửa, chĩa thẳng phần yết hầu lên nóc lầu gỗ.

“Trúng rồi! Nó ngã rồi!” Trọng Sơn reo lên nghẹn ngào, bàn tay run run chỉ vào sa bàn.

Khúc Vĩnh Thao đứng thẳng lưng, ngực phập phồng th* d*c, hai bàn tay run lên vì vừa phát cạn sức lực. Cụ ngước mắt nhìn qua khung cửa sổ tầng cao Trục Mộc Lầu hướng về phía cổng thành Lũy Giữa.

Giữa gió bấc gầm rít và bụi tuyết mịt mù, trên chòi canh Lũy Giữa, bóng dáng kiên cường của Thôi Kính Viễn và Lâm Phong hiện rõ sừng sững bên nhau. Lâm Phong đứng phía trước làm cọc tiêu, cánh tay duỗi thẳng đón ngọn gió bấc để chỉ hướng rơi, trong khi Thôi Kính Viễn đã kéo căng cánh cung thiết thai nặng trăm cân tới cực hạn, mũi tên linh thạch thượng phẩm rực sáng ánh lam thuần khiết, ngắm thẳng vào tử huyệt dưới yết hầu con ác thú đang chao đảo.