Chương 19: Tập Hợp Trận Địa Cuối

Tiếng gầm man rợ của Thiết Tí Viễn Cổ từ đáy vực dội qua ống đồng Thính Địa Trúc làm rung bần bật khung gỗ lim trên vòm trần Trục Mộc Lầu. Bụi xám lả tả rơi xuống mặt Bách Xích Sa Bàn. Khúc Vĩnh Thao đứng tựa vào bệ đá, bàn tay phải chai sạn giữ chặt lấy gờ sa bàn, trong khi bả vai trái rách toạc quấn vội dải vải thô vẫn thấm đẫm vệt máu sẫm. Dưới ánh nến lay lắt, cụ không hề rời mắt khỏi những thanh then mộc đã sập chốt. Mười một then chốt đã hạ, rãnh đá ngầm mở toang, chỉ còn lại then chốt số mười hai nằm ở chính tâm sa bàn, sừng sững như một ngọn tháp gỗ mun nguyên vẹn sau cơn giông bão.

Cánh cửa gỗ nặng trịch của Trục Mộc Lầu bật mở kèm theo tiếng bước chân vội vã. Gió lạnh luồn vào xua tan mùi tro khói đặc quánh.

“Khúc gia!”

Tiếng gọi nghẹn ngào vang lên. Khúc Vĩnh Thao ngước nhìn, đôi mắt đùng đục bỗng sáng lên lấp lánh khi thấy Lâm Phong bước vào. Người thanh niên mười chín tuổi giáp sắt rách nát, khắp bờ vai và cánh tay chằng chịt vết móng vuốt sói tuyết đã được quân y rịt thuốc vội vàng. Ngay phía sau, Thôi Kính Viễn sải bước tiến tới. Bộ chiến giáp bạc dát vàng của vị chủ tướng hai mươi sáu tuổi đã nhuộm đen tro than, vạt áo choàng đỏ tả tơi, gương mặt tuấn tú nay hằn sâu vẻ phong trần cùng ánh mắt cương nghị chưa từng có. Trọng Sơn cũng theo sát phía sau, cây búa thép trên tay đẫm máu dã thú.

“Lâm Phong, con không sao chứ?” Khúc Vĩnh Thao bước vội lên hai bước, bàn tay thô ráp áp chặt vào vai người kỵ sĩ trẻ. Bàn tay cụ khẽ run, cảm nhận từng nhịp đập phập phồng nơi lồng ngực của đứa trẻ cụ đã nhặt về nuôi nấng bên công xưởng năm nào.

“Cháu vẫn còn cầm được kích, Khúc gia!” Lâm Phong nở nụ cười rạng rỡ giữa gương mặt lem luốc. “Hơn bảy mươi anh em đều đã vào Lũy Trong. Nhờ có mộng gỗ chỉ đường và cầu Ngọa Long của người, phân đội thiết kỵ không ai bị bỏ lại ngoài thung lũng tuyết.”

Thôi Kính Viễn tiến lên một bước, cung kính cúi đầu vòng tay hành lễ “Khúc Lão! Vãn bối đã chặt đứt cáp đồng, phá hủy Ngọa Long Kiều đúng như lệnh của ngài. Nhưng con cự thú kia rơi xuống bùn sôi vẫn chưa chịu chết. Nó vừa trồi lên, tụ họp toàn bộ tàn quân thú triều nhắm thẳng vào cổng Lũy Giữa.”

Khúc Vĩnh Thao gật đầu, đưa tay đỡ lấy cánh tay Thôi Kính Viễn. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, cụ nhìn thấy rõ sự chuyển hóa trọn vẹn của vị tướng trẻ: không còn chút ngạo mạn công tử bột, chỉ còn lại sự điềm tĩnh và tinh thần trách nhiệm của một thống soái biên thùy thực thụ.

“Tiểu tướng quân làm rất tốt. Cắt đứt huyết lộ kịp thời là cứu vãn sinh mạng toàn quân.” Khúc lão trầm giọng nói rồi quay sang Trọng Sơn: “Trọng Sơn lão đệ, quân số còn lại ra sao?”

Trọng Sơn gạt mồ hôi trên trán, giọng ồm ồm đanh thép “Báo cáo Thao huynh! Quân số thủ quân sau các đợt huyết chiến còn gần hai ngàn binh sĩ còn khả năng cầm cung giáo. Ba trăm thợ công binh của đệ thì không thiếu một ai, tất cả đã vào vị trí dưới các giếng tạ đối trọng và đường rãnh ngầm, sẵn sàng liều mạng cho trận quyết tử này!”

“Tốt!” Khúc Vĩnh Thao vỗ mạnh lên mặt gỗ mun. “Gần hai ngàn tráng sĩ và ba trăm thợ đá, thợ mộc của Thiết Nhai Quan. Bấy nhiêu đó đủ để lập nên bức thành đồng!”

Đúng lúc ấy, Thôi Kính Viễn cởi chiếc ống tên bằng da thú nạm bạc bên hông xuống. Chàng cẩn trọng rút ra từ ngăn khóa bí mật một mũi tên dài ba thước. Thân tên đẽo bằng gỗ thiết sam ngàn năm, đầu mũi tên bọc một khối khoáng thạch màu lam biếc phát ra ánh quang dìu dịu thuần khiết.

“Khúc Lão,” Thôi Kính Viễn hai tay dâng mũi tên lên trước mặt lão thợ cả, giọng trầm xuống đầy xúc động: “Linh pháo đã cạn kiệt, nhưng đây là mũi tên linh thạch thượng phẩm duy nhất do gia phụ trao cho vãn bối trước ngày trấn nhậm biên ải. Nó chứa đựng toàn bộ linh lực thuần khiết nhất, có thể xuyên thủng cự thạch. Vãn bối xin giao nó cho ngài để định đoạt thời khắc sống còn.”Khúc Vĩnh Thao đón lấy mũi tên lam biếc. Đầu ngón tay thô ráp của cụ khẽ miết qua những đường vân linh thạch óng ánh. Cụ ngước mắt nhìn vị chủ tướng trẻ tuổi rồi nhìn sang Lâm Phong “Linh vật của trời đất quý ở chỗ dùng đúng nơi đúng lúc. Thôi tướng quân, mũi tên này không phải dành cho lão già này, mà là dành cho hai người các con.”

Cụ kéo cả Thôi Kính Viễn lẫn Lâm Phong lại sát mặt Bách Xích Sa Bàn, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào thanh then chốt số mười hai “Hãy nhìn cho kỹ. Thiết Tí Viễn Cổ bị đứt lìa một cánh tay đá, trọng tâm thân thể nó đã lệch hẳn sang bên phải. Khi nó dốc toàn lực húc vào cổng chính Lũy Giữa, đó cũng là lúc toàn bộ sức nặng vạn cân dồn vào vết thương hở. Lúc này, mười một then chốt trước đã dẫn dòng bùn ngầm làm xói lở chân móng ngoài cổng lũy. Ta sẽ chờ đúng khoảnh khắc nó dồn đà mạnh nhất để hạ then chốt số mười hai.”

Ánh mắt Khúc Vĩnh Thao rực sáng, từng câu từng chữ đĩnh đạc như gõ vào đá “Then mười hai sập xuống sẽ kéo tụt mảng móng đá ngầm dưới chân cổng thành sâu nửa trượng. Cú sụt lún địa tầng đột ngột đó sẽ khiến thân hình hộ pháp của quái thú trượt ngã nghiêng sang bên cánh tay cụt, làm lộ ra khoảng giáp mềm rỉ máu dưới yết hầu – nơi duy nhất linh giáp đá chưa kịp khép miệng! Khoảnh khắc đó chỉ diễn ra trong nửa tuần trà ngắn ngủi.”

Cụ trao lại mũi tên lam biếc vào tay Thôi Kính Viễn rồi đặt bàn tay kia lên vai Lâm Phong “Lâm Phong thông thuộc gió tuyết nơi chiến địa, Thôi tướng quân có cung thuật thần sầu và linh tiễn gia truyền. Hai con phải kề vai sát cánh trên chòi canh Lũy Giữa. Khi lão hạ then mười hai, Lâm Phong sẽ phán đoán luồng gió dẫn đường, còn Thôi tướng quân sẽ bắn mũi tên này xuyên thẳng vào tử huyệt dưới yết hầu con nghiệt súc. Chúng ta cùng nhau bẻ gãy đợt thú triều này!”

Thôi Kính Viễn nắm chặt mũi tên linh thạch, ngực phập phồng dâng trào một luồng nhiệt huyết mãnh liệt. Chàng nhìn sang Lâm Phong, người kỵ sĩ trẻ tuổi cũng đang siết chặt đốc kiếm, đôi mắt rực lửa can trường. Mọi ngăn cách về thân phận thế gia quyền quý và người lính bình dân hoàn toàn tan biến giữa gian lầu gỗ mộc mạc.

“Vãn bối xin đem tính mạng bảo đảm, quyết không phụ lòng Khúc Lão!” Thôi Kính Viễn cất giọng đanh gọn.

“Cháu và anh em thiết kỵ thề giữ vững mặt thành đến giọt máu cuối cùng!” Lâm Phong dõng dạc tiếp lời.

Khúc Vĩnh Thao mỉm cười đôn hậu. Cụ vươn hai bàn tay gầy guộc đầy sẹo rỗ, nắm chặt lấy tay của Thôi Kính Viễn và Lâm Phong. Ba thế hệ tướng sĩ – lão thợ trăm tuổi gìn giữ cội nguồn, vị tướng trẻ vừa tìm lại danh dự và người kỵ sĩ tiên phong dũng cảm – siết chặt tay nhau bên Bách Xích Sa Bàn, kết thành một khối ý chí sắt đá không gì lay chuyển nổi.

“Rắc... Rầm!”

Đúng lúc lời thề vừa dứt, một tiếng va đập kinh thiên động địa bỗng nổ tung từ phía cổng chính Lũy Giữa. Mặt đất dưới chân Trục Mộc Lầu chấn động dữ dội. Một đường nứt toác kéo dài từ bậc cửa chạy thẳng qua sàn đá hoa cương, xé toạc lớp vôi vữa cổ kính, báo hiệu Thiết Tí Viễn Cổ đã dẫn đầu muôn vàn dị thú húc thẳng vào cánh cổng cuối cùng của Thiết Nhai Quan.