Chương 18: Cắt Tời Chặn Huyết Lộ

Gió rít gầm gào quất từng luồng buốt giá vào gương mặt sạm tro khói của Thôi Kính Viễn. Đứng sừng sững trên đỉnh Lũy Giữa, chàng thiếu tướng hai mươi sáu tuổi ghì chặt chuôi kiếm lệnh, đôi mắt căng tròn nhìn xuống mép vực.

Cảnh tượng rợn người đập thẳng vào mắt y: bàn tay đá khổng lồ của Thiết Tí Viễn Cổ vừa từ vực sâu ngoi lên, năm chiếc móng bọc khoáng thạch đen nham nhở như những lưỡi cày sắt bấu ngập vào lớp ván gỗ nghiến của Ngọa Long Kiều. Bùn khoáng lưu huỳnh sền sệt bốc khói cay xè rỏ từng giọt tanh tưởi xuống rãnh thành. Toàn bộ thân cầu rung lên bần bật, từng thớ gỗ lim kêu răng rắc dưới sức nặng vạn cân đang kéo giật. Đôi mắt đỏ ngầu tựa hai hòn than rực cháy của con thú cổ trồi lên sau làn sương trắng, găm thẳng vào cửa ngách quan ải.

Ngay bên dưới chân tường, Lâm Phong ngã vật ra mặt đá lạnh buốt, lồng ngực phập phồng kịch liệt, đôi môi rách tơi rỉ máu tươi. Vừa thoát khỏi vực sâu sinh tử, người kỵ sĩ trẻ hoàn toàn kiệt quệ, hai bàn tay buông lơi ngọn giáo dính đầy huyết nham.

Thôi Kính Viễn không chần chừ dù chỉ một nhịp thở. Chàng lao vội xuống từng bậc thềm đá, vươn hai cánh tay vững chãi đón lấy thân hình mềm nhũn của người hiệu úy trẻ.

“Lâm hiệu úy! Ngươi đã làm rất tốt, làm rạng danh quân phong Thiết Nhai Quan!” Thôi Kính Viễn nghẹn giọng, vỗ mạnh lên giáp vai lấm lem của chàng trai mười chín tuổi. Chàng lập tức quay sang tốp binh sĩ đang hoảng hốt: “Quân y đâu! Mau đưa Lâm Phong cùng toàn bộ thương binh xuống tầng hầm Lũy Trong, dùng dược liệu tốt nhất băng bó vết thương!”

“Tướng quân... nhịp cầu... Khúc gia...” Lâm Phong thều thào, đôi mắt gắng gượng mở to nhìn về phía mép vực.

“Yên tâm dưỡng thương, nơi này đã có ta!” Thôi Kính Viễn cất giọng đanh thép, truyền trọn dũng khí vào ánh nhìn của người thuộc hạ kiên cường.

Đợi hai người lính khiêng cáng đưa Lâm Phong khuất sau cửa vòm đá, Thôi Kính Viễn tuốt phăng thanh kiếm lệnh sáng loáng, sải bước dài tiến thẳng ra mép cổng ngách. Phía trước, con cự thú đang dùng hết sức tàn của cánh tay đá còn lại ghì chặt mố cầu, thân hình đồ sộ bọc vảy khoáng xám xịt nhô dần lên khỏi bãi bùn lún, toan nhảy xổ vào cửa lũy.

“Đội cảm tử nghe lệnh!” Tiếng Thôi Kính Viễn vang dội, át cả tiếng gió bấc gào thét. “Lập tức hạ chấn song sắt, dựng khiên gỗ nghiến chặn chặt ngách thành! Bắn tên lửa vào khớp mắt, tuyệt đối không cho súc sinh bước thêm nửa tấc!”

Mấy chục cảm tử quân đồng thanh thét vang đáp lời, những tấm khiên gỗ bọc đồng lập tức ken dày nơi cửa ngách. Loạt tên lửa tẩm dầu thông vút đi vun vút, cắm phập vào vảy đá trên trán quái thú, tóe lên những chùm tia lửa rực rỡ trong bão tuyết.

Đúng lúc ngọn móng sắc nhọn của cự thú suýt chạm tới ngưỡng đá của Lũy Giữa, trên đỉnh Trục Mộc Lầu phía sau lưng, tiếng chuông đồng cơ quan bỗng gióng lên ba hồi dồn dập: cong, cong, cong!

Thôi Kính Viễn ngoảnh đầu nhìn lên. Qua ô cửa chớp trên vách đá cao, lá cờ hiệu màu đỏ viền răng cưa của Khúc Vĩnh Thao đã vươn ra khỏi chòi gác, phất mạnh xuống ba lần dứt khoát.

Đó là tín hiệu tối hậu từ Bách Xích Sa Bàn: Chặt đứt dây cáp đối trọng, hủy bỏ Ngọa Long Kiều!

Nếu không phá cầu ngay lập tức, sức kéo kinh hồn của con quái thú sẽ xé toạc mộng đá chân thành, mở toang huyết lộ cho tàn quân thú dữ tràn vào Lũy Giữa. Bằng mọi giá phải chôn vùi lối đi này xuống lòng vực bùn sôi.

“Khúc Lão đã phát lệnh!” Lòng Thôi Kính Viễn bừng lên một luồng quyết tâm cháy bỏng. Chàng không còn là một thiếu tướng kiêu ngạo chỉ biết trông cậy vào ánh hào quang giả tạo của linh pháo, mà là một võ tướng đang gánh vác tính mạng của hàng ngàn đồng đội nơi cửa ải hiểm nghèo.

Chàng gạt phắt người lính giữ tời bên cạnh, sải chân bước tới bệ đá đặt trục then khóa cầu. Nơi đó, cuộn dây cáp bằng đồng thau to bằng cổ tay đang căng ra như dây đàn, kêu lên từng tiếng ken két rợn người do bị quái thú níu kéo. Cạnh bệ đá là một chiếc rìu thép cán dài sáng quắc dùng cho trường hợp khẩn cấp.

“Đưa rìu cho ta!” Thôi Kính Viễn quát lớn.

Chàng đón lấy chiếc rìu thép nặng hơn ba mươi cân, hai chân chụm lại đứng vững như bàn thạch trên mặt đá trơn trượt. Gió lạnh thổi tung tà áo choàng đỏ rách nát, để lộ v*m ng*c giáp bạc dát vàng nay đã loang lổ vết tro bụi và dầu thông.Dưới vực, Thiết Tí Viễn Cổ dường như nhận ra hiểm họa cận kề. Nó rống lên một tiếng đinh tai nhức óc, cánh tay đá khổng lồ co gập lại, dùng toàn bộ sức tàn bấu chặt mép ván lim, toan chồm người phóng lên bờ lũy. Mặt cầu gỗ nghiến nghiêng ngả dữ dội, chực chờ kéo sập cả mảng tường chắn.

“Lũ súc sinh! Đừng hòng chạm vào một tấc đất Thiết Nhai!”

Thôi Kính Viễn gầm lên một tiếng vang động cả góc thành. Chàng dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi cánh tay, vung chiếc rìu thép vẽ nên một vòng cung xé gió, bổ thẳng xuống cuộn cáp đồng căng nghìn cân.

“Keng! Xoẹt!”

Lưỡi thép bén ngọt chém đứt phăng lớp lõi đồng bện chặt. Tia lửa trắng xanh bắn tung tóe lên giáp mặt của chàng tướng quân trẻ. Dây cáp đứt lìa quất mạnh vào vách đá tạo nên một tiếng nổ chát chúa.

Mất đi dây tời đối trọng níu giữ, cơ quan tự khóa của then chốt số mười trong giếng sâu lập tức giải phóng toàn bộ ngàm sắt.

“Rắc... Ầm... Ầm!”

Khối mộng gỗ lim chịu lực trên đỉnh dầm nghiến vỡ vụn thành ngàn mảnh. Cả thân cầu Ngọa Long dài hàng chục trượng, nặng vạn cân mất điểm tựa, đổ ụp xuống vực sâu như một dãy núi đá gãy đổ.

Sức nặng khủng khiếp của thân cầu gỗ sắt rơi tự do kéo theo cánh tay đá khổng lồ của Thiết Tí Viễn Cổ đang bấu chặt. Một tiếng gãy giòn ghê rợn vang lên khi khớp vai bọc khoáng thạch của quái thú bị vặn xoắn cực hạn. Cánh tay đá gãy lìa khỏi bả vai, máu đen tanh nồng tuôn xối xả như thác lũ. Cùng với thân cầu đổ sập, toàn bộ thân hình hộ pháp của con cự thú mất đà rơi thẳng xuống lòng vực, chìm nghỉm vào biển bùn khoáng lưu huỳnh đang sôi sục đỏ rực dưới đáy thung lũng Huyết Băng.

Một cột bùn nóng và khói trắng bốc cao hàng chục trượng, che khuất tầm nhìn nơi cửa ngách. Tiếng reo hò rền vang của thủ quân trên Lũy Giữa vang lên rung chuyển cả màn sương giá “Thắng rồi! Cầu sập rồi!”

“Quái thú rơi xuống vực rồi!”

Thôi Kính Viễn th* d*c, hai tay run lên vì chấn động của cú chém nghìn cân. Chiếc rìu thép rơi leng keng xuống nền đá. Chàng bước sát lại mép bờ tường nhìn xuống vực thẳm đặc quánh hơi nóng, nơi dòng bùn sôi đang từ từ lấp kín khoảng trống vừa bị nhịp cầu cày xới. Huyết lộ đã bị cắt đứt hoàn toàn, phân đội của Lâm Phong đã an toàn trong thành lũy.

Thế nhưng, sự thanh thản chưa kịp đọng lại trên gương mặt người chỉ huy trẻ.

Từ giữa lòng vực bùn sôi sục, mặt đất bỗng rung chuyển dữ dội hơn bất cứ cơn chấn động nào trước đó. Lớp bùn quánh đỏ ối cuộn trào thành từng đợt sóng lớn, rồi nổ tung ra bốn phía.

Một bóng đen khổng lồ, cụt mất một cánh tay đầm đìa máu đen, lại một lần nữa gầm gừ trồi lên từ bãi bùn lún. Lớp vảy đá trên ngực Thiết Tí Viễn Cổ nứt toác, nhưng đôi mắt đỏ như máu của nó đã biến thành hai ngọn lửa cuồng nộ tột cùng.

Nó ngửa đầu lên vòm trời mịt mù tuyết trắng, phát ra một tiếng gầm xé rách màn trời. Âm thanh man rợ, ai oán đinh tai nhức óc dội vào các vách đá hoa cương, lay chuyển từng rặng thông ngàn năm nơi Hoang Thú Cương.

Đáp lại tiếng rống của chúa tể, từ khắp các triền dốc tuyết và hẻm đá phía xa, hàng vạn cặp mắt thú đỏ ngầu đồng loạt bừng sáng trong sương lạnh. Toàn bộ tàn quân thú triều đang điên cuồng tập hợp lại sau lưng Thiết Tí Viễn Cổ, chuẩn bị dốc cạn sinh mạng cho đợt công kích liều chết cuối cùng nhắm thẳng vào cổng chính Thiết Nhai Quan.