Chương 17: Qua Cầu Vượt Tử Địa

Tiếng mộng gỗ xé toạc rền rĩ chấn động màng nhĩ Lâm Phong. Cú quất bạt mạng từ cánh tay đá hộ pháp của Thiết Tí Viễn Cổ khiến toàn bộ thân cầu Ngọa Long chao đảo nghiêng ngả, bụi bùn khoáng đỏ sậm văng tung tóe lên tận vòm cửa hang. Những vệt nứt dài ngoằn ngoèo ngoác ra nơi mố cầu đá lim ngay dưới chân cậu, kéo theo tiếng xích đồng căng xiết rợn người.

Khói bùn lưu huỳnh nóng rẫy xộc vào khoang mũi cay xè. Giữa màn sương mù mịt mùng, Lâm Phong nhìn rõ từng nhịp ván gỗ lim dày khằn đang oằn mình chống đỡ sức nặng của vực thẳm. Lối thoát duy nhất đã mở ra, nhưng chỉ cần mố cầu này sụp đổ, hơn bảy mươi mạng người phía sau lưng cậu sẽ vĩnh viễn vùi xác dưới đáy bùn sôi.

Không một thoáng chần chừ, Lâm Phong thét lớn, thanh âm hào sảng xé tan tiếng rít của gió lạnh “Toàn đội chú ý! Ngọa Long Kiều đã vươn tới! Người lành lặn kèm chặt thương binh, lập tức vượt cầu! Chạy nhanh về cửa ngách Lũy Giữa!”

Cửa hang ngầm mở toang. Những người lính thiết kỵ với giáp trụ vỡ nát, khuôn mặt lấm lem bùn đất và khói than lập tức hành động. Họ không chen lấn, không hoảng loạn. Từng nhóm hai người dìu một thương binh gãy chân hoặc trúng độc, chân đạp lên những thanh ván gỗ lim trơn trượt bởi lớp bùn khoáng bám dính. Dưới chân họ, vực sâu thung lũng Huyết Băng đang réo sôi ùng ục, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt như miệng hầm lò khổng lồ chực chờ nuốt chửng vạn vật.

“Rầm!”

Một đòn giáng tiếp theo từ con quái thú khổng lồ nện thẳng vào trụ đá ngầm. Thiết Tí Viễn Cổ gầm rú điên cuồng, đôi mắt đỏ ngầu rực lửa hận thù quét qua dòng người đang nối đuôi nhau vượt thoát. Thân hình nó cao hơn năm trượng sừng sững giữa vũng bùn lầy, lớp vảy đá xám xịt bị dòng khoáng nóng ăn mòn nham nhở càng khiến nó thêm phần hung tợn. Nó co cánh tay đen bóng, những móng vuốt bọc khoáng thạch sắc lẹm găm phập vào dầm chịu lực, toan giật sập toàn bộ nhịp cầu phía đông.

Mặt cầu lắc lư dữ dội. Một kỵ sĩ trẻ trượt chân ngã nhoài, suýt nữa tuột tay rơi xuống biển bùn đỏ quạch nếu không có sợi xích đồng chắn gió giữ lại.

“Đi mau! Đừng nhìn xuống!” Lâm Phong quát vang. Cậu quay sang năm kỵ sĩ cường tráng nhất còn nguyên vẹn giáp nẹp: “Các huynh đệ, cầm chắc trường giáo! Theo ta bọc hậu, giữ chân nghiệt súc!”

“Rõ!” Năm người lính dõng dạc đáp lời, ánh mắt không hề có lấy một tia khiếp sợ.

Lâm Phong siết chặt ngọn thiết thương trong tay. Lớp kim loại lạnh buốt truyền vào lòng bàn tay chai sạn một luồng sinh khí nóng rực. Cậu bước thoăn thoắt trên mép gỗ lim nứt toác, dẫn đầu nhóm cảm tử áp sát ngay vị trí mố cầu đang bị bàn tay đá của cự thú bấu chặt. Nơi đó, lớp vỏ bọc bằng đá khoáng trên khuỷu tay quái thú đã bị tên lửa của thủ quân Lũy Giữa bắn vỡ, để lộ ra những thớ thịt xám ngoét cùng các kẽ nứt sâu hoắm.

“Đâm vào khớp khuỷu tay nó!” Lâm Phong hô lớn, mũi giáo xé gió phóng thẳng tới.

“Keng! Phập!”

Mũi thiết thương đâm ngập vào kẽ nứt giữa hai phiến giáp đá. Máu đen sền sệt mang mùi tanh tưởi của loài dị thú Hoang Thú Cương bắn phụt ra. Cùng lúc, năm ngọn giáo dài của những người lính phía sau đồng loạt giáng xuống, nhằm thẳng vào các điểm hở nơi cổ tay và kẽ ngón của Thiết Tí Viễn Cổ mà đâm nghiến.

Quái thú rống lên một tiếng điếc tai. Cơn đau bất ngờ từ vết thương cũ khiến nó phân tâm, chiếc vuốt khổng lồ buông lỏng khỏi dầm gỗ nghiến để quay sang vồ chụp lấy nhóm kỵ sĩ bọc hậu. Gió rít u u theo từng cái quạt tay nặng tựa nghìn cân. Lâm Phong nhanh như cắt lộn nhào trên mặt ván, tránh được cú cào sượt qua mang tai trong đường tơ kẽ tóc. Gỗ ván nơi cậu vừa đứng bị vuốt nhọn xé toạc thành từng mảnh vụn bay tung tóe.

“Lâm đầu lĩnh! Thương binh đã qua hết rồi!” Tiếng một đội viên hét vọng lại từ giữa thân cầu.Lâm Phong liếc nhanh về phía trước. Dưới sự che chắn kiên cường của nhóm bọc hậu, đoàn kỵ binh hơn bảy mươi người đã dìu nhau vượt qua hơn nửa chiều dài nhịp cầu. Những bóng áo rách tơi tả đang bước những bước chân dồn dập cuối cùng tiến sát vào cửa ngách Lũy Giữa, nơi ánh đuốc rực sáng và bóng dáng quân sĩ tiếp ứng đang dang rộng vòng tay đón họ.

“Tốt lắm!” Lồng ngực Lâm Phong phập phồng run lên vì xúc động. Cậu quay sang năm người lính bên cạnh: “Rút lui! Chạy hết tốc lực!”

Năm kỵ sĩ lập tức thu giáo, xoay người phóng vụt qua những đoạn ván lát còn nguyên vẹn. Nhưng Thiết Tí Viễn Cổ không để con mồi vuột mất dễ dàng. Phát hiện bẫy lừa, con cự thú rống lên lồng lộn. Nó dồn toàn bộ sức nặng của thân hình đồ sộ lao tới, bàn tay đá khổng lồ còn lại đập thẳng xuống mố cầu phía đông nhằm bẻ gãy nhịp liên kết ngầm.

“Rắc... Ầm!”

Khối mộng ngàm gỗ lim chịu lực cuối cùng nơi chân vách đá nổ tung. Nhịp cầu phía đông hoàn toàn đứt lìa khỏi vách núi, tụt xuống một khoảng sâu hơn nửa trượng. Cả thân cầu gỗ sắt nghiêng hẳn sang một bên, dây xích đồng thau kéo căng cực hạn phát ra những tiếng r*n r* ken két muốn đứt tung.

Năm người lính bọc hậu kịp thời nhảy qua đoạn gãy, lao vào cổng ngách trong tiếng reo hò đón đỡ của thủ quân trên bờ thành. Chỉ còn lại Lâm Phong phía sau cùng.

Khoảng cách giữa hai nhịp ván nứt toác lúc này đã rộng hơn một trượng, phía dưới là dòng bùn khoáng lưu huỳnh sủi tăm đỏ rực hung tàn. Thân cầu rung lắc dữ dội tựa con thuyền nan giữa cơn bão biển. Thiết Tí Viễn Cổ gầm thét ngay sau lưng, hơi thở hôi thối nồng nặc phả thẳng vào gáy người kỵ sĩ trẻ.

Lâm Phong cắn chặt răng đến bật máu tươi nơi khóe môi. Hình ảnh mái tóc bạc như sương tuyết và đôi bàn tay nứt nẻ của Khúc gia bên Bách Xích Sa Bàn bỗng hiện lên ngời sáng trong tâm trí. Cụ đã dùng cả tính mạng, máu thịt và xương tủy để dựng nên cây cầu huyết lộ này. Cậu tuyệt đối không thể bỏ mạng tại đây!

“Lên!”

Lâm Phong dậm mạnh chân sau lên tấm ván gỗ lim sắp sụp, mượn lực đàn hồi của thanh dầm gỗ nghiến mà phóng người vút qua khoảng không rợn người.

Thân hình cậu xé gió bay qua vực thẳm. Chỉ trong một cái chớp mắt sinh tử, ngọn giáo dài cắm phập vào khe hở của bờ tường đá Lũy Giữa, kéo thân thể cậu lướt thẳng qua ngưỡng cửa ngách an toàn. Hai cánh tay vững chãi của quân sĩ giữ thành lập tức chộp lấy vai áo giáp của cậu, kéo giật vào bên trong vòng vây che chắn.

“Vào được rồi! Hiệu úy đã an toàn!” Tiếng reo hò mừng rỡ của binh sĩ quanh cửa ngách vang lên át cả tiếng gió tuyết gầm thét ngoài quan ải.

Lâm Phong ngã quỵ xuống nền đá lạnh ngắt của mặt thành, lồng ngực th* d*c từng cơn đau nhói. Nhưng niềm hân hoan vừa kịp lóe lên chưa đầy một hơi thở đã lập tức đông cứng lại.

Cậu kinh hoàng quay đầu nhìn lại nhịp cầu ngoài kia.

Một bàn tay đá khổng lồ xám đen nham nhở, to tựa như cả một góc mái đình, vừa từ mép vực thẳm vươn lên chộp chặt lấy thành cầu Ngọa Long. Bùn khoáng đỏ quạch chảy ròng ròng trên những đốt ngón tay đá thô kệch. Cả cây cầu oằn mình r*n r* khi sức nặng vạn cân của Thiết Tí Viễn Cổ bắt đầu kéo giật toàn bộ kết cấu gỗ sắt, đôi mắt đỏ ngầu của nó nhô lên khỏi làn hơi khói, trừng trừng nhìn thẳng vào cổng lũy toan đu người trèo ngược lên.