Chương 14: Sửa Trục Giữa Mưa Vuốt

Dưới lòng Trục Mộc Lầu, tiếng gầm rung trời chuyển đất của Thiết Tí Viễn Cổ dội qua đường dẫn Thính Địa Trúc khiến ngọn đèn dầu lay lắt chao đảo. Mặt Bách Xích Sa Bàn nảy lên bần bật, then gỗ mun số bảy bỗng trật khấc, đứng sững giữa chừng mà không chịu hạ xuống giếng sâu. Đúng lúc ấy, tiếng bước chân dồn dập kèm theo hơi lạnh buốt giá ùa vào từ cửa ngách. Người thợ công binh ban nãy từ trên mặt lũy lảo đảo lao xuống bậc thang đá, mặt cắt không còn hạt máu, lắp bắp “Lão thợ cả! Khối đá tảng của quái thú giáng sập góc lũy phía tây rồi! Bệ đỡ dây tời ngầm vỡ nát, mộng then chốt số bảy kẹt cứng! Cửa hầm thông gió sắp sập hoàn toàn!”

Bên bàn sa bàn, Trọng Sơn tái mặt, hai bàn tay siết chặt lấy bờ gỗ nghiến kêu rắc rắc: “Khốn kiếp thật! Mất then số bảy thì cống chốt ngầm tê liệt, cổng thành phía trước làm sao chịu nổi một cú húc của Thiết Tí Viễn Cổ!”

Khúc Vĩnh Thao không hề nao núng. Cụ vơ lấy cây búa gỗ lim chuốt nhẵn nơi góc bàn, tay kia chụp lấy hộp đục sắt tôi nước lạnh đã mòn vẹt theo năm tháng, giọng trầm đanh vang lên “Kêu ca nỗi gì! Then kẹt thì đục thông, bệ vỡ thì chêm lại! Trọng Sơn, mang xà beng thép và chêm gỗ tía theo ta. Chọn thêm năm thợ già thạo việc mộng then nhất, xuống hầm ngầm ngay!”

“Đại ca! Dưới chân tường lúc này là phạm vi quái thú đang giẫm đạp, trần hầm có thể sụp bất cứ lúc nào!” Trọng Sơn vội kêu lên.

“Quân sĩ trên thành còn đang đổ máu kìm chân thú dữ, chúng ta trốn ở đây thì giữ được ai?” Khúc Vĩnh Thao quắc mắt, ánh nhìn sắc tựa lưỡi đục thép. “Đừng lải nhải nữa, theo ta!”

Lão thợ cả một trăm ba mươi tư tuổi sải bước thoăn thoắt, dẫn đầu Trọng Sơn cùng năm người thợ đầu hai thứ tóc lao thẳng vào cửa hầm ngầm dẫn ra chân vách đá phía tây. Đường hầm đá chật hẹp chỉ đủ một người khom lưng đi qua, trần hầm thấp lè tè, ẩm ướt hơi nước khoáng lưu huỳnh và bốc mùi tanh nồng của bùn đất xáo trộn.

Càng tiến sâu về phía chân Lũy Giữa, tiếng gầm rú và tiếng cào xé hung bạo bên ngoài càng dội vào buốt óc. Từng chấn động nặng nề tựa sấm sét nện liên hồi trên đỉnh đầu. Những khối đá tảng của Thiết Tí Viễn Cổ cùng hàng ngàn móng vuốt dã thú cuồng loạn cày xới mặt đất phía trên khiến trần hầm rạn nứt từng vệt dài. Bụi đá, rêu phong và vụn băng lạnh ngắt rơi lả tả xuống mái đầu bạc trắng và vai áo vải thô của những người thợ lão thành.

“Khụ… khụ! Chắn rui sắt lại!” Trọng Sơn vừa ho sặc sụa vì bụi đất vừa quát lớn, cùng hai người thợ đưa vai chống đỡ một thanh dầm phụ đang kêu răng rắc.

Khúc Vĩnh Thao quỳ một gối xuống vũng bùn lầy thụt dưới sàn hầm, nơi bệ đỡ then ngầm số bảy ngổn ngang phế tích. Một góc xà lim ngàn năm bị khối đá rơi từ trên cao nện chéo, khiến trục cái bằng gỗ nghiến bọc đồng bị vặn xoắn sang một bên. Mộng then chốt kẹt chặt trong khe nứt, dây cáp đồng thau căng như dây đàn, phát ra những âm thanh r*n r* nghẹt thở.

Khúc lão giơ cao ngọn đuốc con, đặt bàn tay khô ráp chai sần lên thân trục gỗ. Những đầu ngón tay cụ sờ nắn từng thớ gỗ nghiến đang oằn mình chịu lực ép, miết qua từng đường nứt của khớp mộng. Kinh nghiệm một đời gắn bó với mộng ngàm giúp cụ nhận ra ngay điểm thắt “Chưa gãy tim gỗ! Nó chỉ bị lệch góc hai tấc do lực đè của đá ngoài vách. Trọng Sơn, đưa xà beng thép vào khe ngàm phía đông bắc! Ba người các ngươi hợp lực bẩy ngược chiều kim giằng lên nửa thước!”

“Có ngay!” Trọng Sơn gầm lên một tiếng, luồn cây đòn bẩy thép dày cộp vào kẽ nứt. Ba người thợ công binh già lập tức xông vào ghì chặt thân đòn bẩy, gân tay nổi cuồn cuộn như rễ cây, mồ hôi túa ra hòa lẫn bụi than đen nhẻm.

“Một… hai… bẩy!”

“Két… rắc!”

Tiếng gỗ nghiến cọ xát vào ngàm đá ken két đến ghê người. Trục cái hơi nhích lên một chút, để lộ ra khe hở then chốt đang méo mó.Bên ngoài, tiếng gầm của Thiết Tí Viễn Cổ bỗng vang lên ngay sát trên trần hầm. Con quái thú dường như đánh hơi thấy động tĩnh của con người bên dưới, nó điên cuồng vung hai cánh tay bọc đá khổng lồ cào xé dữ dội vào mảng vách đá nứt nẻ.

“Rầm! Rầm!”

Một mảng trần hầm bằng đá hộc vỡ toác, ván gỗ lót bị móng vuốt sắc nhọn của quái thú xuyên thủng toác hoác. Một chiếc vuốt đen trũi, dài hơn nửa trượng cắm phập xuống lòng hầm, quét ngang qua khoảng không gian chật hẹp mang theo luồng gió tanh tưởi lạnh toát.

“Đại ca! Cẩn thận!” Trọng Sơn thét lên thất thanh nhưng hai tay vẫn phải gồng mình giữ chặt đòn bẩy, không thể buông ra.

Đầu móng vuốt sắc lẻm sượt qua bờ vai trái của Khúc Vĩnh Thao. Lớp áo gai rách toạc, một vệt máu tươi b*n r*, nhuộm đỏ thớ gỗ nghiến bên dưới. Vết thương rát bỏng nhức nhối, nhưng đôi mắt lão thợ cả không hề chớp lấy một lần. Cụ cắn chặt hàm răng đã rụng vài chiếc, dồn hết sức lực bình sinh vào cánh tay phải.

Trong khoảnh khắc sinh tử tấc gang, Khúc lão rút phăng chiếc chốt gỗ tía mới tinh từ thắt lưng, chuẩn xác chêm ngập vào khe mộng vừa hé mở.

“Bỏ xà beng ra!”

Cụ quát lớn, đồng thời vung cây búa gỗ lim trong tay giáng một nhát sấm sét xuống đuôi chốt mộng “Keng… chát!”

Âm thanh đanh gọn vang lên như một tiếng chuông đồng xua tan mọi chấn động hỗn loạn. Chốt gỗ tía cắm ngập vào lòng then chốt số bảy, gạt phăng mẩu dăm gỗ bị vặn xoắn văng ra ngoài. Khối trục cái lập tức bật trở lại đúng khớp ngàm ban đầu.

“Ầm!”

Chiếc vuốt dã thú phía trên lại giáng xuống một lần nữa nhưng đập trúng khối đá tảng chịu lực, bật nảy ra ngoài giữa làn tia lửa bắn tung tóe. Cùng lúc đó, dây cáp đồng thau được giải phóng khỏi thế kẹt, bắt đầu trượt ro ro trên rãnh ròng rọc ngầm. Tiếng bánh răng gỗ lim va vào nhau đều đặn, nhịp nhàng chuyền chấn động ngược về Trục Mộc Lầu để khai mở cống chốt.

“Thông rồi! Đại ca, thông rồi!” Trọng Sơn th* d*c, quệt mồ hôi trên trán rồi vội lao tới đỡ lấy bờ vai đẫm máu của Khúc lão: “Đại ca, vai huynh…”

“Vết cào của súc sinh, chưa chết được.” Khúc Vĩnh Thao gạt tay Trọng Sơn ra, giọng hơi khàn nhưng vẫn đĩnh đạc lạ thường: “Mau lấy bao tải cát chèn cửa hầm thông gió, chặn kẽ nứt lại rồi rút về Trục Mộc Lầu chuẩn bị xả cống…”

Lời cụ chưa dứt thì từ một ống đồng Thính Địa Trúc phụ gắn sát vách đá hoa cương bên cạnh bỗng rung lên bần bật. Tiếng kim loại va đập dồn dập, kéo theo tiếng hét nghẹt thở, đầy gấp gáp của Lâm Phong truyền qua lòng ống “Khúc gia! Khúc gia có nghe thấy không! Dị thú phát hiện ra hơi ấm lỗ thông hơi… Chúng đang dồn về vách đông! Cửa hang đá ngầm sắp bị quái thú phá vỡ rồi!”