Chương 15: Xả Bùn Chôn Dị Thú

Tiếng gào thét của Lâm Phong qua ống đồng Thính Địa Trúc như xé toạc bầu không khí ngột ngạt dưới lòng hầm.

Khúc Vĩnh Thao không chần chừ một khắc. Cụ rướn người áp sát miệng vào miệng phễu đồng, giọng nói sang sảng vang lên dứt khoát “Phong nhi! Giữ chặt cửa trong, tuyệt đối không được mở then đá! Đốt đuốc xông khói lưu huỳnh qua kẽ nứt đẩy lùi khứu giác bầy thú, lão sẽ dọn sạch khoảng đất trước mặt các con ngay tức khắc!”

Dứt lời, cụ quay phắt lại, bàn tay thô ráp đập mạnh lên vai Trọng Sơn “Trọng Sơn! Chèn bao cát lấp kẽ hầm thông gió này lại, rồi lập tức đưa toàn đội rút lên Trục Mộc Lầu! Nhanh!”

Khúc lão ôm chặt bờ vai trái đang rách toạc rỉ máu, sải bước thoăn thoắt trên từng bậc thang đá hoa cương dẫn ngược lên tầng thượng. Một người thợ già vội xé vạt áo gai, cuống cuồng quấn tạm vài vòng băng gạc quanh bả vai cụ để cầm máu. Vết thương do móng vuốt dị thú cào buốt nhói, nhưng ánh mắt cụ vẫn trầm tĩnh lạ thường, dồn trọn tâm trí vào từng nhịp chuyển của địa tầng.

Cánh cửa gỗ nghiến dày cộp của Trục Mộc Lầu bật mở. Tiếng gió tuyết gầm thét ngoài chiến trường và tiếng quái thú gầm vang dội qua các khe đá. Thôi Kính Viễn trong bộ chiến giáp bạc lấm lem bùn đất và tàn tro đã từ trên tường Lũy Giữa gấp gáp chạy xuống, trán ướt đẫm mồ hôi.

Trông thấy vạt áo nhuộm đỏ máu tươi của lão thợ cả, Thôi Kính Viễn sững sờ, vội bước tới chắp tay “Khúc Lão! Vai của ngài…”

“Chút thương tích ngoài da, chưa cản được tay lão giật then mộng.” Khúc Vĩnh Thao gạt phăng mối bận tâm ấy, bước thẳng tới trước Bách Xích Sa Bàn. “Tiểu tướng quân, xạ thủ trên thành tình hình thế nào?”

Thôi Kính Viễn đứng thẳng người, giọng trầm xuống đầy kính cẩn “Vãn bối đã cho xạ thủ dùng tên lửa phối hợp vạc dầu thông kiềm chế bước tiến của lũ dị thú nhỏ ở hai cánh. Nhưng Thiết Tí Viễn Cổ quá hung hãn, nó vừa húc sập thêm một mảng cự thạch ở mố cầu cũ, đang dẫn theo hàng ngàn con Cương Trư và Sói Tuyết lao thẳng vào lòng chảo trước cổng vòm Lũy Giữa!”

“Tốt! Đúng như lão dự liệu.”

Khúc Vĩnh Thao khẽ gật đầu, đưa tay phải đón lấy chuỗi hạt gỗ mun treo rủ bên góc sa bàn. Dưới lòng đất thung lũng Huyết Băng, từng đợt rung chấn khổng lồ từ bước chân của muôn vàn dị thú dội ngược qua mạng lưới phao cọc ngầm, truyền thẳng về các sợi dây cáp đồng thau. Chuỗi hạt gỗ mun nảy lên liên hồi: lách cách, lách cách, từng nhịp dồn dập tựa tiếng trống trận thúc giục nơi sa trường.

Cụ không nhìn ra ngoài chiến địa mịt mùng tuyết trắng, đôi mắt đùng đục phủ bụi thời gian chỉ chăm chú dõi theo từng biên độ lắc của quả tạ đồng treo trên xà lầu.

Càng lúc, quả tạ càng văng mạnh, chao đảo về phía vạch khắc đỏ son ở góc tây nam của sa bàn. Bầy dị thú khát máu đang nối đuôi Thiết Tí Viễn Cổ dồn hết vào lòng chảo bùn khoáng trước chân thành – vùng đất trũng mà tiền nhân đã kỳ công đục khoét từ hàng trăm năm trước.

“Năm trượng… ba trượng… trọn vẹn rồi!” Khúc Vĩnh Thao lẩm bẩm, gân tay cụ nổi cộm lên dưới lớp da mồi.

Con lắc đồng bỗng văng vút lên cao, chạm đúng vào chốt hãm cực hạn: “Keng!”“Chính là lúc này!” Khúc lão quát lớn, giọng sang sảng át cả tiếng sấm rền: “Trọng Sơn, tháo xích neo giếng phụ! Tiểu tướng quân, cùng lão giật then!”

Thôi Kính Viễn không hề do dự, chàng thiếu tướng vứt bỏ vẻ đài các ngày trước, bước sấn tới nắm lấy thanh xà gỗ của then chốt số chín bên cạnh Khúc lão. Bàn tay quý tộc từng chỉ quen cầm chén ngọc và linh kiếm nay nắm chặt lấy thân gỗ lim thô ráp, gân xanh trên mu bàn tay hằn rõ.

“Hợp lực! Giật!”

Khúc Vĩnh Thao dồn trọn sức nặng nửa thân người vào cánh tay phải kéo phăng then chốt số tám, trong khi Thôi Kính Viễn gầm lên một tiếng vang dội, vận kình lực toàn thân giật tung then số chín.

“Rầm! Rắc!”

Hai thanh then gỗ mun bọc đồng thau bật khỏi ngàm đá. Tức thì, sâu thẳm trong giếng đá sâu bốn mươi trượng, hai quả tạ bằng đá hoa cương nặng vạn cân mất điểm tựa, lao thẳng xuống đáy sâu hun hút. Dây tời xích sắt to bằng cổ tay cuộn tròn trên trục gỗ nghiến quay tít mù, kéo căng toàn bộ hệ thống đòn bẩy ngầm xuyên qua lòng núi Thiết Nhai.

Một chuỗi âm thanh ken két, ầm ầm như sấm sét nổ tung dưới lòng đất.

Nơi vách núi thượng nguồn Thiết Nhai, cánh cửa cống ngầm nghìn năm bằng đá phiến bị giật tung lên khỏi rãnh then. Đập ngăn vỡ toác. Hàng triệu khối bùn khoáng lưu huỳnh nóng rực tích tụ sâu trong mạch ngầm lòng đất, vốn bị nén chặt qua hàng thế kỷ, nay tìm được lối thoát liền sôi sục gầm réo, trào dâng tựa rồng lửa phá ngục.

Từ Trục Mộc Lầu nhìn qua khe cửa quan sát, một cảnh tượng kinh thiên động địa hiện ra trước mắt quân dân Thiết Nhai Quan.

Dưới chân cổng Lũy Giữa, mặt đất bỗng nứt toác thành những khe rãnh khổng lồ. Dòng bùn khoáng đỏ quạch, bốc khói nghi ngút kèm theo mùi lưu huỳnh nồng nặc tuôn trào như thác lũ cuộn sóng, xối thẳng vào lòng chảo thung lũng Huyết Băng. Lớp tuyết dày hàng thước bị dòng nhiệt lượng khủng khiếp làm tan chảy tức khắc trong tiếng xèo xèo chói tai.

Đại quân dị thú đang gầm rú xông lên bỗng chốc hụt chân. Thiết Tí Viễn Cổ kinh hoàng rống lên một tiếng chấn động trời mây khi hai chân trước bọc đá của nó lún sâu vào vũng bùn lầy sôi sục. Bùn khoáng đặc quánh dâng cao ngang ngực quái thú, nhiệt độ nóng bỏng ăn mòn từng thớ vảy đá xám xịt, khiến nó quằn quại điên cuồng vung vẩy hai cánh tay khổng lồ nhưng càng giãy giụa thì thân hình hộ pháp càng bị hút chặt xuống đáy sâu.

Phía sau nó, hàng ngàn con Cương Trư thiết giáp và Sói Tuyết Nhai không kịp hãm đà lao tới, trượt ngã chồng chất lên nhau rồi bị dòng bùn khoáng cuồn cuộn nuốt chửng. Tiếng da thịt cháy khét lẹt hòa cùng tiếng gào rú thảm thiết của muôn vàn dã thú vang vọng khắp bốn bề thung lũng, át cả tiếng gió gầm biên ải.

“Thành công rồi! Đại ca, chúng bị chôn sống rồi!” Trọng Sơn cùng đám thợ công binh nhảy cẫng lên reo hò, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt đen nhẻm bụi than.

Thôi Kính Viễn đứng sững bên khung cửa sổ đá, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào. Chàng thiếu tướng nhìn dòng bùn khoáng đỏ rực đang vùi dập toàn bộ cánh quân tiên phong của thú triều nghìn năm, rồi nhìn lại đôi bàn tay rớm máu của chính mình và thanh then gỗ lim mộc mạc trên sa bàn. Không một mảnh linh thạch quý giá, không một tiếng nổ chói tai của linh pháo, chỉ bằng mộng gỗ, dây tời và mạch đất quê hương, những người thợ áo vải thô đã bẻ gãy đợt công kích hủy diệt của kẻ thù.

Khúc Vĩnh Thao khẽ thở hắt ra một hơi dài, tựa lưng vào mép sa bàn. Bả vai cụ nhói buốt, nhưng nụ cười đôn hậu đã hé nở trên khóe môi nhăn nheo.

Thế nhưng, khi làn khói lưu huỳnh mù mịt dần tản đi trong cơn gió bấc, ánh mắt Khúc lão bỗng ngưng đọng lại nơi vách núi phía đông.

Lòng chảo thung lũng Huyết Băng sau cơn hồng thủy bùn khoáng đã sụt lún sâu hoắm, biến thành một vực bùn lầy sôi sùng sục, sủi bọt cuồn cuộn rộng tới hàng trăm trượng. Bức tường bùn khoáng nóng rực ấy đã ngăn cách hoàn toàn đại quân thú dữ ngoài hoang nguyên, nhưng đồng thời cũng chém đứt mọi lối mòn dẫn về cổng lũy.

Nơi hốc đá ngầm chân vách núi phía đông xa xôi, hơn bảy mươi kỵ sĩ của Lâm Phong đang bị cô lập hoàn toàn giữa một bên là vách đá dựng đứng, một bên là vực sâu bùn sôi ngăn cách đường về.