Chương 12: Chuyển Động Sa Bàn

Két… rắc… cắc!

Tiếng rung chấn dội qua lòng đất truyền thẳng lên giàn ống đồng Thính Địa Trúc nơi tầng cao Trục Mộc Lầu. Khúc Vĩnh Thao đứng bất động bên mép sa bàn, hai bàn tay gầy guộc chằng chịt vết chai dăm gỗ bấu chặt mép khung gỗ lim đen bóng. Khắp gian mật thất tĩnh mịch chỉ còn tiếng nước chảy róc rách dưới guồng tời ngầm và tiếng thở nén chặt của những người thợ lão thành.

Mắt cụ đăm đăm nhìn vào quả lắc đồng số mười một treo lơ lửng trên vòm đá. Quả lắc ấy nối thẳng với sợi cáp ngầm chôn sâu dưới chân vách đá phía đông thung lũng Huyết Băng, vừa rồi còn điên cuồng văng qua liệng lại từng biên độ rộng bằng cả gang tay.

Rồi nhịp dao động chậm dần. Cọt… kẹt… tùng. Con lắc khẽ giật một nhịp sau chót khi phiến thạch cài mộng bọc đồng sập xuống khớp ngàm, rồi vững vàng đứng yên ngay ngắn giữa hai vạch khắc chuẩn mực.

Cùng lúc đó, trên mặt Bách Xích Sa Bàn, chiếc thẻ gỗ mun nhỏ bé cắm ở mỏm đông ngả nhẹ vào rãnh đá mài nhẵn, che khuất hẳn chấm mực đỏ tượng trưng cho hốc ngầm.

Khúc Vĩnh Thao thở phào một hơi dài, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau làn áo vải thô đẫm mồ hôi. Đôi vai hơi còng của cụ khẽ buông lỏng, ánh mắt đục mờ giãn ra tia ấm áp hiếm hoi “Lũ trẻ… vào được trong rồi.”

Trọng Sơn đứng cạnh đó, cánh tay cuồn cuộn gân guốc buông thanh đòn bẩy gỗ xuống sàn gạch, đưa mu bàn tay quẹt vội giọt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên trán “Thao huynh, khối đá khóa then chốt ngầm đã đóng chặt. Bầy sói có mọc thêm vuốt sắt cũng đừng hòng cào thủng một tấc đá hoa cương Thiết Nhai!”

Cụ gật đầu, nhưng ánh mắt sắc bén lại nhanh chóng quay trở lại với toàn cục sa bàn. Niềm vui ngắn chẳng tày gang, bởi chiến trường chưa bao giờ cho phép người giữ ải lơi tay dù chỉ nửa khắc.

Cửa gỗ nặng nề nơi cầu thang đá bật mở. Tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng kim loại va đập leng keng kéo theo một luồng gió lạnh buốt từ mặt thành tràn xuống. Thôi Kính Viễn sải bước bước vào, bộ chiến giáp bạc dát vàng lộng lẫy giờ đây đã loang lổ vết muội khói xám xịt và vệt máu đen đông cứng của dã thú. Chiếc áo choàng gấm đỏ rách tả tơi nơi gấu áo.

Chàng thiếu tướng trẻ không còn vẻ ngạo nghễ, hống hách như ngày đầu đặt chân tới ải. Y tiến thẳng tới trước bệ sa bàn, dừng chân cách ba bước rồi kính cẩn chắp tay, cúi đầu thật sâu “Khúc Lão! Vãn bối vừa chấn chỉnh xong các phân đội trên tường Lũy Giữa. Ba trăm xạ thủ đã vào vị trí then chốt, tên nỏ cùng vạc dầu thông đã sẵn sàng nghênh địch. Cung thủ đều giữ vững trận địa, không một ai dám rời vị trí. Kính Viễn xin Khúc Lão chỉ thị bước tiếp theo!”

Nhìn dáng vẻ cung kính, ánh mắt kiên định ánh lên tinh thần trách nhiệm của viên tướng trẻ, Khúc Vĩnh Thao khẽ vuốt chòm râu bạc, trong lòng thầm dâng lên một tia nhẹ nhõm. Thất bại thảm hại của linh pháo và bài học máu lửa vừa qua đã rèn giũa công tử bột này thành một người cầm quân thực thụ.

“Đứng thẳng dậy đi, Tướng quân.” Khúc lão trầm giọng, thanh âm đĩnh đạc vang vọng trong gian mật thất. “Cậu làm rất tốt. Giữ được lòng quân trên tường thành chính là giữ được nửa sinh mệnh của Thiết Nhai Quan.”

Khúc Vĩnh Thao vẫy tay gọi Thôi Kính Viễn lại gần mép sa bàn, ngón tay trỏ thô ráp chỉ vào dải đất trũng giữa Lũy Ngoài và Lũy Giữa. Nơi đó, hàng chục thẻ gỗ sơn màu đen và trắng đang nảy lên tanh tách liên hồi, tạo thành những đợt sóng gỗ dập dờn như nước sôi lửa bỏng.

“Tướng quân hãy nhìn kỹ.” Cụ giảng giải, từng lời gãy gọn và chuẩn xác như nhịp đòn bẩy. “Sau khi ba ngàn Cương Trư tiên phong bị cọc ngầm tiêu diệt, bầy dã thú phía sau không còn dám xông bừa vào khoảng đất trống bằng phẳng nữa. Mạng lưới phao cọc đòn bẩy báo về cho thấy rung chấn từ sườn tây và phía nam đều đang dạt sang hướng bắc, dồn thẳng về một điểm duy nhất.”

Thôi Kính Viễn nheo mắt nhìn theo ngón tay Khúc lão, sắc mặt thoáng chốc biến đổi “Là mảng sập dài mười trượng ở Lũy Ngoài! Lũ súc sinh muốn lợi dụng phế tích gạch đá đổ nát để làm bàn đạp tràn qua!”

“Đúng vậy.” Khúc lão gật đầu, ánh mắt quắc thước như soi thấu cả lớp tuyết dày ngoài tiền tuyến. “Thú dữ tuy cuồng bạo nhưng có bản năng sinh tồn rất nhạy bén. Chỗ nào sụp đổ, chỗ đó chính là khe hở đón gió. Đợt công kích tiếp theo của chúng sẽ không phân tán mà tập trung toàn bộ xung lực đánh thẳng vào yết hầu này. Nếu để chúng tràn qua phế tích với số lượng vạn con, Lũy Giữa khó lòng trụ vững.”Thôi Kính Viễn siết chặt chuôi kiếm bên hông, ngực phập phồng “Linh pháo đã hoàn toàn cạn kiệt năng lượng, không thể dùng hỏa lực ngăn chặn từ xa. Khúc Lão, chúng ta phải ứng phó thế nào?”

Khúc Vĩnh Thao mỉm cười điềm tĩnh, quay sang phía góc xưởng nơi Trọng Sơn và các thợ công binh đang tập trung quanh hai trục tời khổng lồ bằng gỗ nghiến bọc đồng “Lão đệ, chuẩn bị đến đâu rồi?”

Trọng Sơn gạt chốt hãm, vỗ mạnh vào thân trục tời bóng loáng dầu trẩu, cười khà khà “Đại ca yên tâm! Bọn đệ đã quét sạch dầu trẩu vào toàn bộ then ngàm và mộng gỗ. Hai sợi xích sắt nối với then số năm và số sáu đã căng như dây đàn, chỉ đợi một cú gạt tay là hai khối cự thạch trong giếng sâu lập tức buông xuống!”

Khúc lão quay lại nhìn Thôi Kính Viễn, giọng đanh thép “Trục Mạch Thập Nhị Then không chỉ có rừng chông sắt. Then số năm điều khiển hệ thống bẫy sụt lún địa tầng ngầm ngay dưới phế tích mười trượng Lũy Ngoài. Còn then số sáu sẽ buông hạ hàng rào cọc ngầm đối trọng ép nghiêng, tạo thành bẫy địa chấn kép. Chỉ cần bầy thú lọt vào vùng phế tích, ta sẽ chôn sống toàn bộ lớp tiên phong của chúng xuống hố sâu muôn trượng, biến chính đống gạch vụn thành mồ chôn!”

Thôi Kính Viễn nghe từng lời của lão thợ cả, trong lòng dâng trào niềm thán phục khôn cùng. Không cần một khối linh thạch quý giá, chỉ bằng đòn bẩy, ròng rọc và sự am hiểu tường tận từng tấc đất quê hương, những người thợ áo vải thô này đã dệt nên một thiên la địa võng phòng thủ vững như bàn thạch.

“Kính Viễn hiểu rồi!” Chàng thiếu tướng chắp tay, ánh mắt rực lửa quyết tâm. “Khi cạm bẫy ngầm khai mở, trên thành vãn bối sẽ đích thân chỉ huy xạ thủ bắn tên lửa phối hợp, quyết không để một con lọt qua Lũy Giữa!”

“Tốt! Tướng quân hãy lên đài quan sát, chờ hiệu lệnh—”

Khúc Vĩnh Thao chưa dứt lời, cả gian Trục Mộc Lầu bỗng nhiên chao đảo dữ dội!

Rầm… rầm… uỳnh!

Một lực chấn động kinh hoàng từ sâu trong lòng đất hất tung lớp bụi vôi bám trên trần mật thất rơi lả tả. Mặt sàn đá hoa cương dưới chân rung bần bật như muốn nứt toác.

Tạch… tạch… rắc!

Trên Bách Xích Sa Bàn, cảnh tượng trước nay chưa từng có xảy ra: Toàn bộ hàng chục thẻ gỗ lim tượng trưng cho dãy Lũy Ngoài đồng loạt bật ngửa về phía sau, ngã rạp xuống rãnh như bị một bàn tay vô hình khổng lồ quét ngang qua!

Cùng lúc đó, từ các miệng ống đồng truyền âm Thính Địa Trúc, một tiếng rống trầm đục, man dại và nghẹt thở xuyên qua màn tuyết, mang theo uy lực nặng tựa ngàn cân vọng thẳng vào tai từng người “Gra… ô… ô… gầm!”

Khúc Vĩnh Thao biến sắc, bàn tay gầy guộc run lên một thoáng khi chạm vào chốt gỗ then số năm, đôi mắt cụ trừng lớn nhìn về hướng sa bàn: quái thú chưa từng xuất hiện suốt trăm năm qua cuối cùng đã giáng lâm.