Chương 11: Lần Theo Vết Khía

Lâm Phong quỳ rạp trên lớp tuyết xốp, đôi bàn tay bật máu run rẩy gạt phăng mảng băng trắng quanh thanh then gỗ lim vừa trồi lên khỏi mặt đất. Dưới lớp hơi nước bốc lên ngùn ngụt, chất gỗ mun sẫm màu ánh lên tia sáng đen nhánh quen thuộc. Đầu ngón tay thô ráp của cậu miết dọc ba đường rãnh khía chéo sắc lẹm hình mũi tên. Vết đục vát nghiêng nửa phân, nhát khắc dứt khoát không lẫn vào đâu được.

Thuở mười bốn tuổi còn chân ướt chân ráo theo phụ việc trong công xưởng Trục Mộc Lầu, chính Khúc gia đã cầm tay cậu, dùng mũi đục thép tôi nước mặn vạch từng nét rãnh trên phôi gỗ nghiến: “Mũi tên vạt ba khía là dấu chỉ mạch đá ngầm, hướng về nơi đất dày che chở. Người thợ mộc ở biên cương khi vào thế cùng lực kiệt, cứ nương theo mũi nhọn mà tìm đường sống.”

Ký ức ùa về khiến lồng ngực Lâm Phong nóng rẫy. Cậu ngẩng phắt dậy, quét mắt nhìn quanh đỉnh gò đá. Hơn bảy mươi kỵ sĩ còn lại đang co cụm sau những tấm khiên sứt mẻ, giáp sắt đóng băng buốt giá, từng đôi mắt trũng sâu trừng trừng nhìn vào thanh gỗ lạ lùng.

“Huynh đệ!” Lâm Phong ghìm giọng thật thấp, âm sắc đanh gọn vang qua làn hơi nước ấm. “Khúc gia đã vạch lối thoát cho chúng ta! Hướng đông, chân vách đá Thiết Nhai!”

Cậu lập tức tiến đến bên những kỵ sĩ bị thương nặng nhất, nhanh nhẹn cắt cử “Triệu Đạt, Trương Hưng, hai đệ còn lành lặn, xé vạt áo trong và dây cương ngựa buộc chặt vết thương cho nhóm của Lữ thập trưởng. Cõng huynh đệ lên lưng, dùng đai da ghì ngang ngực! Những ai còn cầm nổi đao thì vác khiên bọc lót bên sườn. Tuyệt đối không được để ai tụt lại!”

Những người lính trẻ nhìn nhau, ánh lên ngọn lửa sinh tồn vừa bừng cháy. Đao gãy rạch toạc những manh áo lót đẫm máu khô, dây da thắt chặt vào từng vết cào xé rớm máu. Không một tiếng r*n r*, không một lời than vãn. Kỷ luật của đoàn quân biên ải trỗi dậy kiên cường giữa lằn ranh sống chết.

Khói khoáng lưu huỳnh từ các rãnh đất nứt ngày càng mù mịt, cuộn trào như tấm màn lụa xám bao phủ trọn vẹn đỉnh gò. Bầy Sói Tuyết Nhai phía dưới bị hơi nóng xộc thẳng vào mũi, hắt hơi điên cuồng rồi dạt lùi thành vòng cung bên ngoài mép hào bùn sủi bọt.

“Di chuyển! Rời gò, bám mép bùn ấm!” Lâm Phong vung thanh đoản đao gãy một mẩu đầu mũi, phát hiệu lệnh bằng khẩu hình.

Đội hình mai rùa lặng lẽ chuyển động. Mười mấy kỵ sĩ khỏe mạnh nhất nâng khiên chắn phía trước, che chở cho những người đang cõng thương binh lảo đảo bước đi. Họ dẫm lên lớp tuyết nhão nhoét bởi nước ngầm nóng rực, men theo lòng rãnh thoai thoải dẫn về chân vách núi phía đông. Vùng đất này gồ ghề lởm chởm những tảng đá mồ côi cao quá đầu người, tạo thành các khe nứt hẹp chỉ vừa hai người lách qua. Bầy thú to xác nếu đuổi tới đây sẽ bị kẹt cứng, khó lòng giương oai.

Gió bấc rít từng hồi qua khe đá, cuốn phăng lớp sương khói lưu huỳnh mỏng manh trên triền dốc. Đúng lúc phân đội vừa luồn vào hẻm đá đầu tiên, một tiếng tru thấu tận xương tủy bỗng xé toạc màn tuyết sau lưng.

Năm con Sói Tuyết Nhai với bộ lông trắng toát loang lổ vết bùn đen đã đánh hơi thấy vệt máu tươi rỉ qua lớp băng gạc. Đôi mắt đỏ ngầu của loài dã thú rực lên tia khát máu, chúng nhún bốn chi đầy móng vuốt, phóng vút qua bờ hào bùn rượt đuổi với tốc độ kinh hồn.

“Chúng đánh hơi được rồi! Đội trưởng, làm sao đây?” Một kỵ sĩ khiêng bạn hoảng hốt kêu lên.“Cứ đi tiếp! Cắm đầu mà chạy vào hốc núi!” Lâm Phong quát lớn, xoay phắt người lại. “Lữ thập trưởng, dẫn đầu đưa anh em vào trong! Ba người theo ta bọc hậu!”

Ba kỵ sĩ trẻ tuổi không chút ngần ngại lập tức bước ra khỏi hàng ngũ, siết chặt cán thương gãy và tấm khiên nứt toác, đứng dàn hàng ngang chắn ngay miệng hẻm đá hẹp rộng chừng nửa trượng.

Một con sói đầu đàn chồm lên tảng đá hoa cương, há rộng chiếc mõm tua tủa răng nhọn hoắt tanh nồng, bổ nhào thẳng xuống đầu Lâm Phong. Cậu không lùi nửa bước, thân hình trượt dài trên mặt tuyết, đoản đao trong tay vạch một đường cung chuẩn xác rạch toạc từ bụng dưới đến ức quái thú. Máu sói nóng hổi phun xối xả lên mặt giáp sắt buốt giá.

“Giữ chặt miệng hẻm!” Lâm Phong hét lớn, đạp mạnh vào xác con thú đang giãy giụa để lấy đà bật dậy.

Hai con sói khác lao tới như tên bắn, xô thẳng vào hai kỵ sĩ bọc hậu. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên chói tai, một kỵ sĩ trẻ bị móng vuốt cào rách toạc bả vai nhưng hai tay vẫn ghì chặt cán giáo đâm thấu họng đối thủ. Lâm Phong vung đao chém đứt gân chân con sói còn lại, cùng đồng đội đạp ngã nó xuống rãnh đá dốc đứng. Đám súc sinh phía sau thấy đồng loại gục ngã liền gầm thét dữ dội, dậm chân chực lao lên cắn xé.

“Đội trưởng! Mọi người đã vào hết trong hốc đá rồi! Rút mau!” Tiếng gào khản đặc của kỵ sĩ đứng trong miệng hang dội ra.

Lâm Phong nhìn lại, thấy toàn bộ hơn bảy mươi kỵ sĩ cùng thương binh đã lọt vào khoảng tối hun hút dưới vách núi.

“Rút lui! Vào trong!”

Lâm Phong túm lấy thắt lưng kỵ sĩ bị thương bả vai đẩy vào lòng hẻm, trong lúc hai kỵ sĩ còn lại vung đao dạt bầy sói đói đang chực bổ nhào. Bốn người vừa đánh vừa lùi, từng bước kéo giãn khoảng cách với bầy thú cuồng nộ đang ùa tới như sóng trào.

Khi gót giày sắt của Lâm Phong vừa bước qua ngưỡng cửa hốc đá ngầm ẩm ướt, một tiếng ầm vang dội ngược từ lòng đất sâu.

Két… rắc… cắc!

Mặt đất dưới chân rung chuyển bần bật. Từ kẽ nứt vách đá phía trên, một khối phiến thạch khổng lồ cài mộng gỗ bọc đồng trượt mạnh xuống theo đường rãnh xẻ, cắm phập vào nền đá hoa cương với lực nghìn cân. Then chốt cơ quan tự động ăn khớp phát ra tiếng kêu đanh gọn, phong tỏa hoàn toàn cửa hang.

Bên ngoài, tiếng móng vuốt cào cấu điên cuồng và tiếng gầm rú bất lực của bầy sói bị chặn đứng sau bức tường đá dày hơn trượng. Nhưng bên trong, không gian bỗng chốc rơi vào cảnh tối đen như mực, chỉ còn lại hơi thở dồn dập, nặng nề của những người lính vừa thoát khỏi miệng thú dữ, lối ra duy nhất của họ lúc này đã bị cơ quan khép chặt hoàn toàn.