Chương 9: Ô Kính Mờ Hơi Sương

Khoảng cách giữa lồng trượt bảo trì và khối thép sừng sững của buồng cáp K09 thu hẹp lại từng mét một. Vệt sáng vàng vọt từ ngọn đèn pha halogen chiếu rọi những cuộn tro đen ràn rạt quất vào thành vỏ kim loại phủ đầy rỉ sét và muối tro trắng. Nhạn Đình ghì hai bàn tay bọc da gấu vào cán phanh ma sát, cẩn trọng nhấp nhả từng nấc răng cóc. Đĩa phanh phíp amiăng ép chặt vào vành bánh xe trượt, phát ra chuỗi âm thanh rít ken két rát buốt.

“Giữ chặt cần phanh phụ, Nam! Khóa chết chốt hãm khi tôi phát lệnh!” Nhạn Đình quát qua micrô bộ đàm, hơi thở phả ra màn sương đục ngầu đọng lại trên mặt kính bảo hộ.

“Rõ, thưa thầy!” Giọng Hải Nam vang lên dứt khoát bên cạnh, cánh tay cậu gồng cứng ghì cần gạt phụ, đôi mắt căng tròn dõi theo từng chuyển động của sống cáp.

Dưới lực hãm chuẩn xác, chiếc lồng trượt từ từ giảm tốc, lướt chậm dần rồi dừng hẳn lại ngay phía sau móc treo của buồng cáp K09, giữ khoảng cách chừng hơn một sải tay. Gió rãnh vực từ đáy Vực Hải Thần sâu hai nghìn mét vẫn điên cuồng thốc ngược lên, thổi tung từng vạt bụi tro sắc nhọn và làm cả hai khối thép chao đảo nhẹ theo nhịp lắc võng của sợi cáp chính chín mươi milimét. Nhiệt độ ngoài trời lúc này đã chìm sâu dưới âm ba mươi lăm độ C, biến mỗi thanh giằng thép thành những khối băng lạnh buốt thấu xương.

“Móc dây hãm kép vào dầm cáp, chú mày ở lại giữ lồng trượt!” Nhạn Đình dặn dò, tay với lấy chiếc móc thép chịu lực hai tấn bấm tách một tiếng vào vòng khuyên neo giữ trên sống cáp.

Khớp bánh chè chân trái lại nhói lên một cơn đau buốt xé thịt khi ông dồn trọng tâm bước qua khoảng không hun hút nghìn thước ngăn cách hai sàn lồng. Dưới đế giày đinh bảo hộ chỉ là khoảng không đen ngòm không đáy của vực thẳm, nơi những đám mây bụi silic cuộn xoáy rợn ngợp. Nhạn Đình cắn chặt môi đến bật máu dưới lớp mặt nạ phòng độc, nén cơn choáng váng do ổ hoại tử lạnh phát tác, dứt khoát đặt bàn chân vững chãi lên nóc thép của buồng cáp K09.

Nóc buồng cáp trơn trượt bởi một lớp băng tro nham nhở dày tới hai mươi milimét. Nhạn Đình quỳ một gối xuống sàn thép, bật ngọn đèn pin gắn trên trán, rọi thẳng luồng sáng vào cụm khớp treo trung tâm – nơi gánh trọn buồng cáp nặng hơn hai tấn cùng mười tám đứa trẻ và số màng lọc zeolit bên dưới.

Mắt người thợ già nheo lại đầy căng thẳng. Do cú hãm giật kinh hoàng khi bánh đà Trụ Tháp Ba bị kẹt cứng, bốn chiếc bulông hợp kim neo giữ bệ đỡ đã bị lực vặn xoắn bẻ cong lệch chừng ba độ. Thân ren kim loại xuất hiện những vệt nứt tế vi xám xịt do hiện tượng giòn nguội dưới nhiệt độ âm sâu. Tuy nhiên, ngàm kẹp hãm an toàn phụ bằng thép rèn nguyên khối vẫn cắn ngập vào tao cáp, các chốt chống trượt lò xo kép chưa bị bung xé.

“Chịu đựng khá lắm, mày vẫn chưa đầu hàng...” Nhạn Đình lẩm bẩm trong miệng, khẽ thở phào một hơi ngắn. Tình trạng này đủ cho buồng cáp trụ thêm một thời gian, miễn là không phải gánh thêm bất kỳ cú giật xung lực nào từ đỉnh tháp.

Men theo gờ thoát nước nghiêng dốc ở mép trần, Nhạn Đình trượt người xuống thang leo bảo trì bên hông buồng cáp. Gió quẩn quất rát mặt, cuốn theo những mảnh tro sắc nhọn. Ngay tầm mắt ông hiện ra ô kính tròn quan sát nhỏ xíu – lối nhìn hiếm hoi nối liền khoang kín bên trong với thế giới bên ngoài.

Bề mặt kính cường lực hai lớp bị phủ kín bởi một lớp tro silic dày và những dải tinh thể hơi nước đóng băng đục ngầu như mắt cá chết. Nhạn Đình giơ bàn tay bọc da gấu, cẩn thận dùng lòng găng miết mạnh nhiều lần, gạt đi lớp tro băng kết bám trên bề mặt.

Lớp băng tan dần dưới ma sát, để lộ khoảng không gian lờ mờ bên trong khoang hành khách.

Và rồi, xuyên qua ô kính mờ sương loang lổ, một gương mặt nhỏ thó xanh xao đột ngột hiện ra.

Đó là bé An Nhiên.

Đứa trẻ tám tuổi đang tì sát trán vào mặt kính lạnh buốt. Đôi má cô bé hóp lại vì thiếu dưỡng khí, môi tím tái nhợt nhạt, nhưng đôi mắt to tròn đen láy lại mở to ngơ ngác giữa quầng thâm sẫm màu tro. Khi nhìn thấy bóng người thợ già trong bộ đồ bảo hộ đồ sộ cùng vệt sáng đèn pin quen thuộc, ánh mắt đờ đẫn của cô bé bỗng bừng lên một tia hy vọng mong manh.

Bé An Nhiên run rẩy nâng bàn tay nhỏ xíu lên. Trong lòng bàn tay khẳng khiu ấy là chiếc cờ lê đồ chơi bằng gỗ sồi – món quà kỷ vật mà Nhạn Đình đã thức trắng ba đêm đẽo gọt trao cho cô bé tám năm trước, ngay trong ngày tang lễ của cha em. Cô bé áp chiếc cờ lê gỗ vào mặt kính, khẽ vẫy vẫy từng nhịp yếu ớt. Khẩu hình miệng sau lớp kính mờ mấp máy không thành tiếng, nhưng Nhạn Đình đọc được từng chữ rõ mồn một qua ánh mắt ngây thơ ấy: “Chú Đình... chú đến đón con rồi...”

Cổ họng Nhạn Đình nghẹn ứ lại. Trái tim người thợ già từng chai sạn qua biết bao sự cố hiểm nguy bỗng thắt lại đau nhói. Hình ảnh người đồng đội Lê Toàn buông tay rơi vào vực thẳm năm xưa như lại hiện về, đè nặng lên lồng ngực ông.

“Chú đây, bé Bông... Chú đây rồi...” Ông thầm thì qua lớp mặt nạ phòng độc, giọng run lên vì xúc động.Nhạn Đình rút chiếc cờ lê thép hai mươi tư milimét giắt bên hông đai an toàn. Đặt đuôi cán kim loại lên mép khung sắt của ô cửa kính, ông gõ dứt khoát ba nhịp Cắc! Cắc! Cắc!

Ba tiếng kim loại đanh gọn vang lên theo quy chuẩn mật hiệu cứu hộ đường cáp: Còn thở – Đang cứu – Giữ vững vị trí!

Phía bên trong, bé An Nhiên nở một nụ cười yếu ớt, gật gật đầu rồi từ từ trượt người xuống mép ghế vì kiệt sức.

Ngay lúc đó, chiếc bộ đàm sóng siêu cao tần tầm gần cài trên quai đeo ngực của Nhạn Đình rít lên những chuỗi tạp âm xèo xèo chói gắt. Tín hiệu bắt sóng tầm gần xuyên qua lớp vỏ thép buồng cáp, tiếp nối bằng một giọng nữ khàn đặc, đứt quãng vì những cơn ho dữ dội “Khẹc... khẹc... Anh... anh Đình phải không? Là anh... đúng không?...”

Đó là giọng của Bác sĩ Tạ Thanh Nhã.

Nhạn Đình vội áp ngón tay bấm chốt đàm thoại: “Bác sĩ Nhã! Tôi đây! Tôi và Hải Nam đang ở ngay trên nóc K09. Mọi người bên trong thế nào rồi?”

“Tình hình... rất nguy kịch, anh Đình...” Tiếng Nhã hổn hển, chen lẫn tiếng r*n r* yếu ớt của những đứa trẻ khác trong khoang kín. “Van xả áp bị rò rỉ tro lạnh... áp suất dưỡng khí tụt nhanh hơn tính toán. Lũ trẻ bắt đầu co giật, phế nang xơ cứng cục bộ... Thuốc ức chế sắp cạn... Chúng tôi không duy trì được mười tám tiếng như chỉ huy dự tính đâu... Cứ thế này... chỉ vài giờ nữa thôi...”

Từng lời nói của Nhã như những mũi đinh sắc nhọn găm thẳng vào tâm trí Nhạn Đình.

“Nghe rõ đây, bác sĩ Nhã!” Nhạn Đình gằn giọng, lấy lại sự đanh thép của người thợ dạn dày sương gió. “Chắt chiu từng lít khí thở ngắt quãng. Tôi và cậu Nam sẽ vượt tiếp sáu trăm mét cáp dốc lên Tháp Quỷ để nung tro băng, nâng bánh đà thay then hãm. Cho dù phải dùng tay không cạy thép, tôi cũng sẽ kéo buồng cáp này l*n đ*nh Mây trước khi bão đổ bộ! Giữ vững lồng ngực cho bọn trẻ, rõ chưa?”

“Rõ... trông cậy cả... vào hai thầy trò...” Giọng Nhã chìm dần vào những tiếng rít vô tuyến nhiễu loạn rồi tắt ngấm.

Nhạn Đình hít một luồng khí khô khốc từ bình nén, dứt khoát xoay người men theo thang leo trở lại nóc buồng cáp để chuẩn bị rút về lồng trượt tiếp tục hành trình.

Đúng khoảnh khắc ông vừa bước một chân qua dầm cáp, một xung chấn khủng khiếp bất thần giáng xuống từ đỉnh Trụ Tháp Ba.

ẦM!

Toàn bộ sợi cáp chính chín mươi milimét bị giật nảy lên như một sợi dây đàn quá tải. Lực chấn động truyền dọc theo tao thép bện titan hất tung cả buồng cáp K09 lảo đảo, nghiêng giật một góc hơn hai mươi độ giữa không trung. Lồng trượt bảo trì phía sau bị quăng quật sang một bên, bánh xe đập vào sống cáp tóe lên những vệt tia lửa cam le lói.

RĂNG RẮC! XOẢNG!

Một chuỗi âm thanh kim loại xé toạc, nghiến rách ghê rợn dội ngược từ phía màn tro mù mịt nơi đỉnh Tháp Quỷ cách đó sáu trăm mét, rung chuyển cả vách đá Vực Hải Thần.