Chương 10: Vết Nứt Van Xả Áp

Cú giật khủng khiếp từ sợi cáp chính chín mươi milimét ập tới như một nhát búa tạ vô hình nện thẳng vào đỉnh buồng cáp K09.

Cả khoang thép rung chuyển dữ dội rồi vặn nghiêng hơn hai mươi độ giữa Vực Hải Thần. Đai xích chằng néo mười lăm kiện màng lọc zeolit dưới sàn giật nảy bần bật, kim loại cọ xát ken két rợn người. Mười tám đứa trẻ đồng loạt thét lên kinh hoàng khi bị hất văng khỏi đệm m*t, va đập liên tiếp vào vách sắt lạnh ngắt.

Tạ Thanh Nhã mất thăng bằng. Bả vai trái bầm dập của cô đập mạnh vào dầm thép chịu lực, cơn đau buốt nhói xộc lên thái dương làm mắt cô tối sầm lại. Nhưng tiếng khóc thét cùng hơi thở rít nghẹt của lũ trẻ lập tức kéo giật lý trí cô trở về.

“Các con bám chặt lấy đai ghế! Cúi rạp đầu xuống!”

Nhã hét lên qua lớp mặt nạ dưỡng khí, bám chặt vào thanh tay vịn gượng dậy kiểm tra từng dãy ghế. Dứt nhịp lắc gắt gao, một thanh âm the thé bất chợt đâm xuyên màng nhĩ cô Xì... xì... xì...

Đó không phải tiếng gió rít qua rãnh vực. Thanh âm khô khốc, sắc lẹm ấy dội xuống từ góc trần buồng máy phụ phía sau khoang hành khách.

Đồng tử Nhã co thắt lại. Là tiếng áp suất cao bị xé rách!

Nén cơn đau ở bả vai, Nhã nhoài qua các kiện hàng xô lệch, lao về buồng máy phụ đuôi cabin. Cửa lưới sắt đã bung then. Bên trong, luồng sương trắng cuộn xoáy mù mịt. Bụi tro silic lọt qua khe gioăng cao su nứt vỡ ngoài vỏ thép, đóng thành từng mảng tro băng sắc như dao cạo quanh cụm thiết bị tái tạo dưỡng khí dự phòng.

Nhã rọi ngọn đèn pin trên ngực áo vào góc trần. Cảnh tượng trước mắt khiến tim cô thắt nghẹn.

Bình oxy phụ trợ đang rung bần bật. Ở âm ba mươi lăm độ C, hiện tượng giòn nguội cùng tro băng xâm thực đã xé toạc một vết nứt dài ba mươi milimét trên cổ van xả áp. Dòng oxy nén cuồn cuộn phụt ra ngoài, hóa thành sương trắng xé gió vù vù, thốc vào khoảng không đen ngòm của vực thẳm.

Kim đồng hồ áp lực trên cụm van quay giật lùi thê thảm. Áp suất tụt dốc không phanh. Mỗi giây trôi qua là hàng lít dưỡng khí – sinh mệnh của mười tám đứa trẻ – đang tan biến vào bầu tro lạnh.

“Không... không thể để mất được!” Nhã cắn chặt môi đến bật máu để xua đi cảm giác choáng váng.

Cơn xơ phổi tro giai đoạn hai lại cào xé lồng ngực Nhã. Cơn ho rút ruột khiến cô nghẹn thở, thuốc ức chế liều cao bắt đầu mất tác dụng trước cái buốt giá thấu xương.

Nhã giật phăng chiếc hộp dụng cụ cứu hộ khẩn cấp trên vách. Bàn tay bọc găng y tế cách nhiệt run rẩy rút ra cuộn băng keo cao su lưu hóa chuyên dụng và hai chiếc kẹp kim loại chịu lực.

Ở nhiệt độ cực hàn, ngón tay cô tê dại như kim châm, mất gần hết xúc giác. Cô trèo lên bệ thép, rướn người áp sát vết nứt. Khí lạnh âm độ phụt thẳng vào cổ tay khiến lớp da thịt buốt rát như bị lửa thiêu.

“Chết tiệt!” Nhã nghiến răng, ấn mạnh mép băng keo cao su đàn hồi vào thân van nứt toác.

Áp lực xả hất bung dải băng đầu. Nhã dồn toàn lực, quấn tầng tầng lớp lớp băng keo lưu hóa quanh cổ van, miết chặt từng vòng để cao su tự bám dính dưới lực siết. Khi khí vẫn phì phì rỉ qua kẽ hở, cô bập hai chiếc kẹp y tế chuyên dụng cán dài vào hai đầu nẹp, khóa chết điểm nứt.

Tiếng xì xì the thé nhỏ dần, rồi chuyển thành tiếng râm ran âm ỉ và tắt hẳn.

Nhã ngã quỵ xuống sàn kim loại, th* d*c từng ngụm khí khan đục. Mồ hôi lạnh túa ra bên trong lớp áo bông đóng thành vảy mỏng.

Cô run rẩy ngước nhìn mặt đồng hồ áp suất. Kim chỉ dừng lại ở vạch vàng ngấp nghé vạch đỏ. Lượng dưỡng khí dự phòng vốn được tính toán duy trì tối đa hai mươi tám giờ nay đã bị thất thoát hơn một nửa trong khoảnh khắc ngắn ngủi.

Thời gian sống sót thực tế của buồng K09 chỉ còn đủ duy trì ngắt quãng chưa đầy mười bốn giờ.Chưa kịp định thần, một tiếng gọi thất thanh của người hộ lý từ khoang hành khách vọng lại “Bác sĩ Nhã! Bé An Nhiên... con bé ngất rồi!”

Nhã gượng dậy, bất chấp cơn đau nhói ở bả vai và đôi chân đang bủn rủn, lao nhanh ra khoang hành khách.

Trên hàng ghế đầu, bé An Nhiên nằm bất động, thân hình nhỏ bé lịm đi trên tấm đệm. Chiếc cờ lê đồ chơi bằng gỗ sồi rơi lăn lóc dưới chân ghế. Đôi môi cô bé tím tái, lồng ngực hầu như không còn phập phồng. Nồng độ oxy tụt dốc cục bộ sau sự cố đã đánh gục phế nang đang tổn thương của đứa trẻ tám tuổi.

“An Nhiên! Tỉnh lại đi con!” Nhã quỳ sụp xuống sàn thép buốt giá.

Cô áp sát tai vào ngực đứa trẻ. Tiếng thở rít nghẹt ngào, nhịp tim đập yếu ớt, rời rạc như ngọn đèn cạn dầu trước gió.

Xung quanh, mười bảy đứa trẻ khác đang co cụm lại dưới những tấm chăn giữ nhiệt bằng nhôm, đôi mắt ngây thơ đong đầy nỗi hoảng sợ tột cùng.

Không chút do dự, Tạ Thanh Nhã giơ tay tháo chốt mặt nạ dưỡng khí cá nhân trên mặt mình. Luồng không khí buốt giá đầy mùi tro bụi lưu huỳnh lập tức thốc thẳng vào khí quản cô, kích hoạt một cơn ho sặc sụa tàn khốc. Nhã nén chặt cơn co thắt, run rẩy úp mặt nạ của chính mình lên gương mặt nhỏ nhắn của An Nhiên, siết chặt dây đai cao su.

Khí thở trong bình lọc cá nhân bắt đầu truyền sang cho đứa trẻ.

Nhưng nhịp tim cô bé đã bắt đầu rung giật hỗn loạn rồi lịm dần.

Nhã quỳ thẳng người, đặt gót bàn tay phải lên giữa xương ức của An Nhiên, tay trái đan chặt lên mu bàn tay phải. Cô dồn lực từ vai, ấn mạnh xuống Một, hai, ba, bốn, năm...

Cả cơ thể Nhã chao đảo theo từng nhịp ép tim ngoài lồng ngực. Sàn buồng cáp lạnh thấu xương ăn mòn qua lớp đệm đầu gối, buốt nhói như quỳ trên đá tảng. Đôi bàn tay cô tê dại, lồng ngực cô nghẹn lại vì thiếu dưỡng khí trực tiếp, nhưng từng nhịp ép vẫn dứt khoát giáng xuống.

“Thở đi con... Xin con... đừng bỏ cuộc...” Nhã thì thầm trong hơi thở đứt quãng, nước mắt hòa lẫn bụi tro ứa ra nơi khóe mi. “Chú Đình đang tới... chú ấy đang sửa sợi dây đưa con lên đón mặt trời...”

Ba mươi nhịp ép tim, thổi ngạt hai hơi qua van một chiều của mặt nạ, rồi tiếp tục chu kỳ cấp cứu không ngưng nghỉ.

Trong khoang kín mờ mịt ánh đèn khẩn cấp, chỉ còn lại tiếng đếm nhịp thở hổn hển của Nhã và tiếng kim loại rung bần bật ngoài vách gió.

Vừa ép tim bằng một tay, Nhã vừa dùng hết chút sức tàn còn lại vươn tay với lấy chiếc micro bộ đàm sóng tầm gần treo lủng lẳng bên vách cabin. Cô ghì chặt nút đàm thoại, dồn toàn bộ sinh lực hét vào ống thu “Anh Đình! Cậu Nam! Trả lời tôi... khẹc... khẹc...” Cơn ho lại trào lên cuống họng cô buốt rát. “Van xả áp bình phụ... bị tro lạnh làm nứt toác! Khí thở dự phòng thất thoát quá nửa, chỉ còn chưa đầy mười bốn giờ! An Nhiên đang ngưng tim... Anh Đình... xin các anh... nhanh lên...”

Tín hiệu từ bộ đàm chỉ đáp lại bằng những tràng xèo xèo khô khốc do bụi tro nhiễm từ ngoài vực sâu ngăn trở, rồi hoàn toàn chìm vào im lặng.

Chiếc micro tuột khỏi tay, rơi thõng bên hông. Nhã lại áp cả hai bàn tay tê dại lên lồng ngực bé An Nhiên, dồn sức ép tim trong tuyệt vọng.

Dưới lòng bàn tay Nhã, nhịp tim của bé An Nhiên đập rời rạc yếu ớt dần, trong khi ngoài vách kính phủ đầy tinh thể tro băng, bóng lồng trượt của hai người thợ vừa biến mất vào chân Trụ Tháp Ba đen ngòm sừng sững giữa vực thẳm sâu hai nghìn mét.