Chương 8: Đục Băng Lưng Chừng Trời

Khung lồng giật nảy một góc ba mươi độ, tiếng kim loại vặn xoắn gắt gao rít lên chói tai giữa khoảng không rỗng toác. Cú văng ngang bất ngờ khiến nửa thân người Châu Nhạn Đình hẫng khỏi mặt sàn thép, cả cơ thể treo lơ lửng trên miệng vực sâu hai nghìn mét, chỉ còn níu lại bằng hai sợi dây an toàn bản đôi móc vào thanh giằng nóc lồng.

Chân trái của Nhạn Đình đập mạnh vào gióng dầm chữ U. Khớp xương bánh chè vỡ vụn năm xưa cùng ổ hoại tử lạnh cục bộ lập tức bùng lên cơn đau buốt thấu óc, tựa như hàng trăm mũi kim nung băng cắm thẳng vào tủy xương. Ông nghiến chặt quai hàm đến mức hai bên thái dương giật giật, nuốt ngược tiếng r*n r* vào lồng ngực. Bằng phản xạ của ba mươi năm bám cáp, Nhạn Đình co chân phải lành lặn móc chặt lấy mép dầm chân đế, dồn toàn bộ trọng tâm để ghì cơ thể lại. Bàn tay bọc da gấu thô ráp nhanh như chớp giật chốt thép dự phòng trên đai bụng, khóa sập chiếc móc an toàn thứ hai trực tiếp vào sống cáp chính chín mươi milimét. Tiếng kim loại ăn khớp vang lên giòn giã. Khung lồng bớt chòng chành, giữ chặt hai người thợ lơ lửng trên vực thẳm đen đặc.

“Chú… chú Đình!” Giọng Hải Nam dội qua tai nghe bộ đàm, đứt quãng giữa tiếng th* d*c hối hả. Cậu thanh niên đang bám chặt hai tay vào thanh giằng đối diện, toàn thân treo lơ lửng phía ngoài mép sàn, ánh mắt căng thẳng dán vào khoảng không thăm thẳm dưới gót ủng.

“Bình tĩnh! Không được buông tay!” Nhạn Đình quát qua micrô, thanh âm đanh thép nén chặt cơn đau buốt nơi đầu gối. “Đai an toàn của cậu chịu tải hai tấn, sợi cáp titan dưới chân không đứt được đâu! Móc chốt phụ vào tao cáp sau lưng ngay, rồi trèo ngược lên sàn lồng!”

Thấy học trò run rẩy cài xong chiếc móc thép chịu lực vào tao cáp chính rồi gượng trèo lên sàn thép, Nhạn Đình mới thở hắt ra một luồng khí lạnh.

Ông xoay người, dời luồng sáng từ chiếc đèn halogen gắn trên mũ bảo hộ soi thẳng vào cụm cơ cấu chuyển động phía trước. Bánh trượt dẫn hướng mạn trái đã chồm lên một mảng tro băng ken đặc dày gần năm mươi milimét, kẹp chết rãnh lăn hợp kim vào sống cáp. Tro bụi silic kết tinh cùng hơi ẩm rãnh vực ở âm ba mươi lăm độ C đã hóa thành một lớp vỏ xám xịt, cứng như đá hoa cương, khóa chặt toàn bộ vòng bi tự lựa. Nếu dùng lực kéo c**ng b*c hoặc tời xé, con lăn sẽ trượt khỏi sống cáp, hất tung toàn bộ lồng trượt xuống đáy vực.

“Nghe rõ đây, Hải Nam,” Nhạn Đình vừa nói vừa vươn tay mở nắp thùng đồ nghề cố định dưới sàn lồng. Gió buốt giật từng cơn ràn rạt, quất vào lớp áo bạt ba lớp dày cộp. Ông rút ra một cây búa đồng cán dài cùng chiếc xẻng cạo rãnh cong bằng thép hợp kim tôi cứng, chìa về phía người thợ trẻ. “Bánh trượt bị tro băng khóa chết rồi. Chúng ta phải ra ngoài đục sạch nó.”

Hải Nam đón lấy cán xẻng cạo, viền mắt sau lớp kính bảo hộ vẫn còn căng thẳng: “Dùng búa tạ giáng vỡ nó được không chú?”

“Tuyệt đối không!” Nhạn Đình gằn giọng, mắt nheo lại nghiêm khắc. “Nhiệt độ ngoài trời đang âm ba mươi lăm độ C. Thép bện titan đang ở trạng thái giòn nguội cực hạn. Một nhát búa thẳng góc chín mươi độ sẽ tạo ra ứng suất cục bộ, làm nứt tế vi các tao cáp chịu tải. Nứt một tao là cả đường cáp đứt phựt! Phải chém nghiêng góc bốn mươi lăm độ, bóc tách từng lớp tro băng men theo rãnh vặn của sợi cáp.”

Nói đoạn, người thợ già nén cái đau buốt tủy ở khớp chân trái, tự mình nhoài người ra ngoài giàn thép. Ông gá lưỡi cạo nghiêng đúng bốn mươi lăm độ vào mép tảng tro băng bọc quanh vành bánh lăn, tay phải vung chiếc búa đồng gõ dứt khoát một nhát chuẩn xác.

Choang!

Tiếng kim loại va chạm vang lên đanh gọn nhưng không tóe lửa. Lưỡi cạo lách sâu vào khe tiếp giáp giữa lớp băng và bề mặt thép bện, bửa tung một mảng tro băng xám xịt to bằng bàn tay. Mảng tro rắn như đá rơi vút xuống đáy vực thẳm Hải Thần, mất hút tăm tích trong màn đêm.

“Thấy chưa?” Nhạn Đình quay sang, giọng khàn đặc qua bộ đàm. “Búa đồng không làm dập cáp, mũi xẻng chỉ ăn vào tro băng. Chú mày xử lý bên phải vành lăn, tôi dọn sạch chân ngàm trượt. Nhịp một hai dứt khoát, không được vội!”Hải Nam gật đầu, hít sâu một luồng khí lạnh qua màng lọc. Nỗi sợ độ cao dường như lùi lại phía sau nhịp đập thực dụng của công việc cơ khí. Cậu thắt ngắn dây hãm bản đôi, nghiêng người bám vào gióng dầm chịu lực, hạ thấp trọng tâm sát mặt cáp. Lưỡi xẻng cong trong tay cậu áp sát vào gờ băng đông cứng bám quanh trục con lăn dẫn hướng.

Lách cách! Lách cách!

Giữa hư không lồng lộng gió thốc, tiếng búa gõ khô khốc của hai người thợ vang lên nhịp nhàng, đều đặn như tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ đếm ngược sinh tử. Từng mảng tro băng silic bọc quanh sáu tao thép bện bị bóc tách, vỡ vụn dưới những nhát búa chính xác. Bụi tro vụn bay mù mịt, đập ràn rạt vào kính bảo hộ của Nhạn Đình. Khớp ngón tay ông tê dại sau lớp găng da gấu dày cộp, chân trái run lên bần bật vì phải chịu sức tì nén trong tư thế treo lơ lửng, nhưng nhát búa trong tay ông vẫn vững như một chiếc cọc sắt c*m v** đá.

Ở phía đối diện, Hải Nam đã bắt trọn nhịp thao tác. Ánh mắt cậu sáng quắc sau mặt nạ phòng độc, từng đường hạ xẻng dứt khoát, lách đúng vào thớ băng mỏng nhất để nậy từng khối đá tro bám chặt trong khe bạc đạn. Không còn sự lúng túng hay nỗi run rẩy của một người thợ tập sự, từng động tác của cậu giờ đây toát lên sự chuẩn xác và dẻo dai của một kỹ thuật viên tiền đồn thực thụ.

“Tốt lắm, chú mày,” Nhạn Đình lẩm bẩm trong micrô, thanh âm dịu lại đôi phần. “Gõ nốt mảng bám ở kẹp hãm an toàn đi!”

Hải Nam vung tay gõ nhát búa cuối cùng. Mảng tro băng then chốt vỡ toang, để lộ ra bề mặt thép titan xám ánh kim nguyên vẹn, không một vết trầy xước.

Rắc! Một tiếng nổ giòn tan vang lên từ cụm cơ cấu chuyển động. Mất đi lực kẹp của khối tro băng ken đặc, bánh trượt dẫn hướng mạn trái lập tức tự lựa theo rãnh, sập mạnh xuống rãnh sống cáp.

Khung lồng trượt khẽ nảy lên rồi lắc giật một nhịp ngắn. Độ nghiêng ba mươi độ nguy hiểm lập tức triệt tiêu, trả lại sàn lồng về trạng thái thăng bằng nằm ngang. Cụm con lăn hợp kim nhẹ nhõm xoay trơn tru trên cáp chính chín mươi milimét, phát ra tiếng vo vo trầm đục đầy sức sống.

“Thành công rồi chú ơi!” Hải Nam reo lên qua bộ đàm, lồng ngực phập phồng sau lớp áo bảo hộ.

“Thu móc an toàn, leo vào ngay!” Nhạn Đình ra lệnh, đồng thời dùng sức tay kéo mình trở lại mặt sàn thép. Khi đặt chân trái xuống sàn lồng, một cơn đau buốt sắc lẹm từ khớp bánh chè lại giật ngược lên sống lưng khiến ông lảo đảo, phải vịn chặt lấy thành dầm chữ I để khỏi ngã quỵ. Nhạn Đình nghiến răng giữ vững tư thế, kín đáo giấu đi cái chân đang run rẩy sau ống quần bạt dày.

Hai người thợ nhanh chóng thu gọn dụng cụ, chốt chặt nắp thùng đồ nghề. Nhạn Đình bước về vị trí đòn bẩy điều khiển, tay siết nhẹ cán phanh ma sát. Khớp răng cóc nhả ra hai nấc, giải phóng lực hãm. Chiếc lồng trượt rùng mình, nương theo độ dốc thoai thoải của nhịp cáp chính bắt đầu lăn bánh êm ru, lướt xuyên qua những luồng gió rãnh vực đang cuộn xoáy tro lạnh mù mịt.

Chiếc lồng trượt tiếp tục trôi về phía trước giữa khoảng không nghìn thước. Nhạn Đình chỉnh góc chùm sáng từ ngọn đèn pha halogen trên nóc lồng, quét một vệt vàng vọt xuyên thủng màn tro bụi mờ ảo phía xa xăm. Trong luồng sáng xé toạc đêm đen buốt giá, hình hài to lớn bằng thép đen của buồng cáp K09 đột ngột hiện ra, đang treo lơ lửng bất động như một chiếc kén cô độc giữa tầng không rợn ngợp.