Chương 7: Hai Nghìn Thước Gió Quẩn

Tiếng rít chói óc của bốn con lăn hợp kim nghiến vào sợi cáp chính chín mươi milimét dội thẳng qua khung thép, truyền vào lòng bàn tay Trần Hải Nam từng chuỗi rung chấn tê dại. Hai bàn tay bọc găng bông của cậu bấu chặt lấy thanh giằng, nhưng cái lạnh âm ba mươi độ C vẫn xuyên qua lớp đệm bông, cắn buốt tận xương tủy. Ánh đèn hoa tiêu nơi sàn ga Trạm Lọc 4 vừa chìm nghỉm vào màn tro đen mịt mù, kéo theo toàn bộ điểm tựa của vách đá biến mất sau lưng họ. Chiếc lồng trượt bảo trì trần đã trôi hoàn toàn ra giữa khoảng không mênh mông của Vực Hải Thần.

Dưới đế giày Hải Nam là khoảng không sâu hai nghìn mét thăm thẳm. Tốc độ lao dốc ban đầu cuồn cuộn dần chậm lại khi ma sát giữa các bánh xe với lớp bụi silic bám ken dày trên tao cáp tăng vọt. Khung ống thép tr*n tr** chao đảo điên cuồng theo từng nhịp võng của sợi cáp titan. Nhìn qua những lỗ đột của sàn kim loại, thấy dải tro xám ngoét cuộn xoáy trong bóng tối bên dưới, ruột gan Hải Nam lại thắt nghẹn từng cơn. Độ sâu chết chóc như bàn tay vô hình bóp nghẹt khí quản cậu. Cậu cố ép chặt lưng vào gióng thép chịu lực, nhưng từng đợt rung lắc cứ chực hất văng thân người cậu ra ngoài hư không.

Gió rãnh vực thốc ngược lên từ khe nứt địa chất, hú từng hồi kinh hoàng xé toạc không gian. Luồng gió xoáy cực hàn va đập giữa hai bờ vách đá, bất thần giật tung mối buộc tấm bạt che tạm quanh thùng đồ nghề phía sau. Tấm bạt đập phần phật rồi bị cuốn phăng vào bóng đêm. Mất đi lớp che chắn, cuộn tro silic siêu mịn bị gió tạt thẳng vào khung lồng, luồn qua kẽ hở mép đệm cao su của mặt nạ bảo hộ. Cảm giác xót buốt bùng lên nơi khóe mắt khiến Hải Nam ứa nước mắt, mi mắt rát bỏng như bị chà xát bởi hàng vạn vụn thủy tinh.

Cơn hoảng loạn độ cao – bóng ma tâm lý mà Hải Nam từng ngỡ đã chôn vùi dưới xưởng ngầm – bất thần trỗi dậy cào xé tâm trí cậu. Mắt cay xè, nhịp tim đập loạn xạ như muốn phá toang lồng ngực. Tiếng thở của cậu qua màng lọc khí trở nên ngắt quãng, hỗn loạn. Mặt kính bảo hộ mờ đặc hơi ẩm ngưng tụ rồi nhanh chóng đóng thành lớp màng băng mỏng li ti cản trở tầm nhìn. Hai bàn chân cậu cứng đờ, các khớp ngón tay co quắp ghì thanh giằng đến mức mất cảm giác. Cậu thấy mình nhỏ bé và bất lực như một hạt tro trôi nổi giữa miệng vực khổng lồ.

“Hải Nam! Giật cần phanh phụ ba mươi phần trăm!” Tiếng quát khàn đục của Châu Nhạn Đình vang qua ống nghe bộ đàm, kéo giật tâm trí Hải Nam trở lại thực tại. Ngồi ở vị trí đối diện trên khung lồng chật hẹp, người thợ già vẫn giữ nguyên tư thế vững chãi như một khối neo thép cắm chặt vào giàn máy. Bàn tay to bè bọc da gấu của ông nắm chắc đòn bẩy phanh cơ chính, cơ thể khẽ nhấp nhô nương theo từng nhịp giật của con lăn để triệt tiêu phản lực. Đôi mắt sắc quắc của ông dán chặt vào từng mét cáp trôi tới phía trước, tuyệt đối không nhìn xuống vực thẳm.

“Nhìn tay tôi! Kéo chốt an toàn, ghì cần phanh xuống hai nấc!” Nhạn Đình gằn giọng, thanh âm đanh chắc át đi tiếng gió gào. “Cậu thở dồn dập như thế thì bình nén một trăm tám mươi bar sẽ cạn sạch trước khi chúng ta chạm tới giàn thép Tháp Quỷ! Nhẩm đếm nhịp thở ngay cho tôi! Hít một, hai, ba… giữ! Thở một, hai, ba… nhả! Tập trung vào nhịp tim, không được nhìn vào khoảng không!”

Mệnh lệnh sắt đá của người thầy dội thẳng vào màng nhĩ, như chiếc neo giữ chặt lấy ý thức đang chực trôi dạt của Hải Nam. Cậu cắn chặt môi dưới đến mức nếm được vị tanh nồng của máu tứa ra trên lớp da nứt nẻ vì giá buốt. Cơn đau giúp cậu tỉnh táo hơn. Hải Nam ép bản thân dời tầm mắt khỏi đáy vực đen ngòm, dồn toàn bộ sự chú ý vào cụm tay đòn phanh ma sát bằng gang đúc cạnh sườn lồng.

“Cháu… cháu đếm đây!” Hải Nam hét vào micro trong mũ trùm, bàn tay chụp lấy cán gạt bọc cao su chịu hàn.Hít một… hai… ba. Giữ. Thở một… hai… ba. Nhả.

Hải Nam lẩm nhẩm từng con số theo nhịp gõ trong lồng ngực. Cậu dồn toàn bộ trọng lượng nửa thân trên tì vào đòn bẩy thép, giật mạnh chốt hãm. Một tiếng cạch khô khốc vang lên khi khớp răng cóc ăn sâu vào ngàm hãm. Má phanh đồng ép chặt vào bề mặt con lăn dẫn hướng, phát ra tiếng rít chát chúa cùng mùi khét lẹt của hợp kim ma sát quá tải giữa không gian âm độ. Lực hãm ghì lồng trượt chậm lại, triệt tiêu quán tính trôi tuột giữa rãnh gió xoáy. Lồng ngực Hải Nam bớt nghẹn thắt, hơi thở dần đều đặn, nhịp tim cuồng loạn bắt đầu hạ xuống. Lượng khí thở trong bình nén ngừng tụt dốc. Sự nhạy bén cơ khí và kỷ luật thao tác dần thay thế cho nỗi sợ hãi tê dại trong từng thớ cơ bắp.

Chiếc lồng trượt tiếp tục lướt đi trong bóng tối đặc quánh, trôi lơ lửng ở độ sâu hơn một nghìn mét so với đỉnh vách đá. Tầm nhìn phía trước vẫn chỉ là một bức màn tro đen xám xịt cuốn ràn rạt. Nhưng khi lồng trượt trôi qua điểm võng thấp nhất của nhịp cáp để bắt đầu tiến về phía sườn dốc dẫn lên Trụ Tháp Ba, không khí xung quanh đột ngột đặc quánh lại. Hơi lạnh buốt giá từ túi khí lưu huỳnh đáy vực bốc lên khiến nhiệt độ rơi thẳng xuống âm ba mươi lăm độ C.

Trên bề mặt sợi cáp chính chín mươi milimét, những mảng tro bụi ẩm kết hợp hơi lạnh cực hạn đã đóng bánh lại thành từng tảng tro băng xám xịt, cứng như đá hoa cương, bọc tròn quanh sáu tao thép bện.

“Chú Đình! Đoạn cáp phía trước… tro băng đóng dày quá!” Hải Nam phát hiện qua luồng sáng vàng vọt của đèn pha gắn trên nóc lồng, giọng thất thanh.

“Thấy rồi!” Nhạn Đình quát lớn qua bộ đàm. “Chuẩn bị chống sốc! Hai tay ghì chặt thanh giằng nóc lồng!”

Chưa dứt khẩu lệnh, chiếc lồng trượt đâm sầm vào khối tro băng đầu tiên. Cú va chạm tạo nên tiếng rầm chát chúa, chấn động khủng khiếp giáng thẳng vào đáy lồng. Khung thép nảy bổng lên không trung, cả người Hải Nam bị giật tung khỏi mặt sàn thép, nếu không nhờ hai sợi dây an toàn bản đôi móc chặt vào dầm chịu lực, cậu đã bị hất văng ra ngoài hư không. Bốn con lăn dẫn hướng va đập dữ dội vào những gờ băng sắc nhọn, phát ra chuỗi âm thanh ken két chói tai như mũi khoan trượt trên phiến thép tôi. Những mảng tro băng vỡ vụn bắn tung tóe, đập chan chát vào mặt kính mũ bảo hộ.

Chưa kịp lấy lại thăng bằng sau cú va chạm nảy lửa, một tiếng “khục” khô khốc vang lên từ cơ cấu chuyển động phía trước. Bánh trượt dẫn hướng bên mạn trái chồm lên mảng tro băng ken đặc rồi khóa cứng trên sống cáp bện titan. Quán tính trôi bị chặn đứng đột ngột khiến toàn bộ khung lồng xoay vặn một góc chết chóc, đuôi lồng văng mạnh sang ngang rồi nghiêng chếch ba mươi độ về phía vực thẳm đen ngòm, treo lơ lửng chênh vênh giữa cuồng phong gào thét.