Chương 6: Lao Vào Miệng Vực

Nhạn Đình không nhìn lại màn hình viễn thông đã tối đen sau tia sét tro. Thời hạn mười tám giờ của Lữ Chấn Bang là chiếc thòng lọng đang siết chặt buồng cáp K09 cùng năm nghìn sinh mạng trên Căn cứ Đỉnh Mây. Người thợ già quẹt vệt mồ hôi đọng nơi cằm, sải bước cà nhắc về kho trang bị của Trạm Lọc 4.

“Nam, đừng ngơ ra đó nữa!” Nhạn Đình gằn giọng. “Lấy đồ bảo hộ ra, chúng ta chỉ có mười lăm phút!”

Hải Nam giật mình, vội vã chạy theo sau. Trong góc kho nồng mùi mỡ bò tổng hợp và bột zeolit, Nhạn Đình kéo hai bộ trang phục sinh tồn ba lớp xuống “Mặc lớp lót len khoáng trước. Lớp đệm bông nén xốp ở giữa phải cài kín khuy cổ. Lớp ngoài bằng bạt sợi thủy tinh tráng cao su sẽ ngăn tro silic cứa rách da. Bão tro ngoài kia đủ sức lột da người trong vài phút.”

Hải Nam luống cuống mặc đồ. Nhạn Đình bước tới, bàn tay thô ráp đầy sẹo bỏng lạnh giật mạnh các đai siết quanh cổ tay và ống chân cậu. Ông kiểm tra từng móc kim loại, siết chặt khóa dán rồi vỗ vào ngực áo cậu “Bình khí nén thở cá nhân đâu? Đưa tôi xem van xả.”

Hải Nam tháo bình khí titan gắn sau lưng đưa cho thầy. Nhạn Đình áp tai vào đồng hồ đo áp suất, xoay nhẹ núm điều áp “Áp suất một trăm tám mươi bar, đủ dùng bốn giờ nếu thở đều. Gắn mặt nạ phòng độc vào mũ trùm, kiểm tra kỹ gioăng làm kín viền cằm. Nếu nghe tiếng rít lọt khí, chú mày sẽ hít tro độc trước khi kịp chạm vào Trụ Tháp Ba.”

Nhạn Đình khoác bộ đồ bảo hộ cũ sờn ở cùi chỏ. Lưng ông hơi còng xuống khi gánh thêm đai an toàn bản đôi chống cắt bện bằng sợi tổng hợp siêu bền. Đôi móc khóa thép chịu lực loại hai tấn kêu lách cách bên hông. Ông quay sang chiếc hòm gỗ giữa sàn, nhấc khối kim loại nặng trịch bên trong “Kích thủy lực cơ tay ba trăm bar. Cậu kiểm tra lại ngàm kẹp và ty đẩy.”

Hải Nam quỳ xuống, miết dọc thân píttông sáng loáng, gạt thử cần bơm tay “Píttông hồi vị tốt, dầu thủy lực chịu hàn không đông đặc, ngàm kẹp hợp kim nguyên vẹn thưa chú Đình.”

“Tốt. Buộc chặt hòm sau lồng trượt,” Nhạn Đình dặn, đồng thời nhấc túi nỉ chứa ba chiếc then trượt hợp kim mới tinh. Từng chiếc then dài ba mươi xăngtimét, nặng gần bốn cân, được bọc đệm kỹ lưỡng tránh va đập làm mẻ gờ định vị. Đây chính là then chốt để cứu cụm bánh đà tám tấn.

Hai thầy trò đẩy chiếc lồng trượt bảo trì trần cũ kỹ ra sàn phóng ray treo. Khung lồng làm bằng ống thép thô sơ, bốn phía chỉ có thanh chắn ngang ngực, hoàn toàn không vách che nhằm giảm diện tích cản gió xoáy. Bộ bốn con lăn hợp kim kẹp rãnh cáp nằm ở đỉnh chóp, nối liền cụm phanh cơ khí ma sát độc lập.

Cánh cửa cuốn bằng thép chịu lực ngăn cách gian xưởng với sàn phóng từ từ nâng lên.

U u u!

Gió rãnh vực gầm rú thốc thẳng vào lòng trạm. Luồng không khí lạnh âm ba mươi độ C mang theo hàng tỷ hạt tro silic sắc lẹm táp rát bỏng lên kính chắn gió mũ trùm. Đèn hoa tiêu vàng cam trên trần sàn phóng chao đảo điên cuồng, ánh sáng mờ căm bị màn sương tro xé vụn.

Nhạn Đình bước ra sàn bê tông ngoài trời. Cái buốt giá cắn xuyên qua ba lớp áo bảo hộ. Vết thương cũ ở khớp bánh chè chân trái nhói buốt dữ dội như có hàng trăm mũi kim c*m v** tủy, khiến bước đi của ông khập khiễng. Ông cắn chặt răng, bám tay vào thành lồng trượt giữ thăng bằng.

“Đẩy lồng vào ray dẫn hướng!” Nhạn Đình quát qua bộ đàm tích hợp trong mũ trùm.

Hải Nam còng lưng gồng sức đẩy. Bánh xe lăn trên ray thép, đưa khung lồng ra mép vực nhô giữa khoảng không vô tận.Ngay khoảnh khắc nhìn qua khe hở của sàn kim loại đục lỗ dưới chân, Hải Nam đột ngột khựng lại.

Dưới đáy lồng là khoảng không sâu hai nghìn mét tối đen như miệng thú dữ. Tro bụi cuộn xoáy thành từng dải trắng nhờ nhờ giữa bóng đêm mạt thế, sâu hun hút, không đáy, không điểm tựa. Tiếng gió rít qua rãnh nứt địa chất the thé rợn người. Đôi chân người thợ trẻ run rẩy, hai bàn tay bọc găng dày bám thanh giằng run bần bật, hơi thở dồn dập khiến mặt kính bảo hộ mờ đặc hơi nước. Nhạn Đình nhìn thấy nỗi ám ảnh kinh hoàng về độ cao chết chóc đang bóp nghẹt lấy người thợ trẻ.

“Cháu… chú Đình… sâu quá…” Tiếng Hải Nam vỡ vụn trong ống nghe, ngắt quãng và hoảng loạn.

Nhạn Đình quay lại. Ánh mắt ông quắc lên sau lớp kính đầy muối tro. Không do dự, người thợ già bước tới, vươn bàn tay to bè bọc da gấu ghì chặt lấy cầu vai người học trò. Lực siết mạnh mẽ dứt khoát như chiếc ngàm kẹp ép thẳng vào xương quai xanh Hải Nam.

“Hải Nam! Nhìn tôi!” Nhạn Đình gằn từng tiếng khàn đục nhưng đanh thép, âm thanh vững vàng như khối gang đúc truyền vào tai người thợ trẻ.

Hải Nam ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt lạnh lùng, kiên định không gợn sóng sợ hãi của người thầy.

“Đừng nhìn xuống đáy vực,” Nhạn Đình dằn giọng, bàn tay siết chặt qua lớp bạt dày. “Dưới đó chỉ có tro chết và đá nhọn. Muốn sống sót trên tuyến cáp này, chú mày chỉ được phép nhìn vào ngàm thép trước mặt! Nhớ lấy, con người tạo ra thép, chứ thép không điều khiển được con người. Mười tám đứa trẻ đang đợi cậu ở phía trước. Đứng thẳng lên!”

Cái siết vai đau điếng cùng mệnh lệnh sắt đá của Nhạn Đình như gáo nước lạnh tạt vào cơn hoảng loạn. Tiếng thở dồn dập trong ống nghe của Hải Nam dần chậm lại. Cậu hít sâu một hơi qua màng lọc, chớp mắt xua đi làn hơi nước ngưng tụ trên kính. Cậu nhìn vào ngàm thép kẹp cáp sáng bóng trước mắt, hai bàn tay thôi run rẩy.

“Cháu… cháu làm được rồi, thầy!” Hải Nam gật mạnh đầu, giọng lấy lại vẻ dứt khoát.

“Móc khóa an toàn vào dầm chịu lực của lồng trượt! Ngay!”

Hai tiếng “cạch, cạch” khô khốc vang lên khi móc thép ngậm chặt thanh giằng nóc lồng. Nhạn Đình cũng bấm khóa an toàn kép của bản thân vào điểm neo chính. Ông kiểm tra đòn bẩy phanh ma sát thủ công, bàn tay bọc da gấu nắm chặt lấy tay cầm thép.

Trên bảng điều khiển cạnh vách đá, đèn tín hiệu chốt hãm chuyển từ đỏ sang vàng cam chớp nháy.

Nhạn Đình nhìn về phía rãnh vực mịt mù. Cách nơi này hai nghìn mét giữa màn tro lạnh, Trụ Tháp Ba đang chìm trong cơn bão tro đen, và xa hơn nữa, buồng cáp K09 đang kiệt quệ từng phút dưỡng khí. Không còn đường lùi. Mười tám giờ đang đếm ngược từng giây.

“Mở chốt phóng!” Nhạn Đình gạt mạnh cần cơ khí bên vách sàn ga.

Cạch! Roang!

Khóa hãm ray phóng bật mở. Toàn bộ trọng lượng lồng trượt cùng hai người thợ dồn hết lên bốn con lăn chịu tải đặt trên sợi cáp chính chín mươi milimét.

Vút!

Chiếc lồng trượt chồm lên phía trước, trượt ầm ầm dọc theo đường cáp thép bện sáu tao khổng lồ. Trọng lực và độ dốc kéo lồng trượt lao ra khỏi rìa sàn ga bê tông, rơi vào khoảng không vô tận. Tiếng con lăn nghiến vào sợi cáp titan rít lên từng hồi ken két chói tai, ma sát tóe ra những tia lửa li ti bị gió cuốn biến mất trong chớp mắt.

Hai bên tai họ, cuồng phong gầm thét dữ dội. Gió xoáy cực hàn từ đáy vực thốc ngược lên quất mạnh làm lồng trượt lắc lư điên cuồng ở độ cao một nghìn mét, chao đảo như chiếc lá sắt giữa miệng vực Hải Thần.

Nhạn Đình ghì chặt một tay vào cần phanh ma sát, một tay bám thanh giằng, cả thân mình gồng cứng chống chọi từng cơn giật nảy xé ruột của khung thép. Bụi tro táp ràn rạt vào mặt kính, che khuất tầm nhìn chỉ còn chưa đầy ba thước. Phía sau lưng họ, vách đá dựng đứng cùng ánh đèn hoa tiêu vàng vọt của Tiền đồn Vực Cạn co cụm lại thành một đốm sáng nhỏ nhoi, rồi chìm nghỉm hoàn toàn trong bão tro.