Chương 5: Tối Hậu Thư Qua Màn Sóng

Nhạn Đình nén cơn nhức buốt đang cắn vào khớp xương bánh chè chân trái, bước dằn từng bước nặng nhọc về phía tủ máy viễn thông. Đèn xoay đỏ thẫm trên nóc tủ hắt những vệt sáng chập chờn lên vách thép phòng kỹ thuật, đè nặng bầu không khí ngột ngạt. Tiếng chuông báo động vừa dứt sau cái gạt tay dứt khoát của ông vào cần đồng ba nấc, mở thông kênh sóng ưu tiên tối cao.

Mạch dẫn cao áp rít lên một chuỗi tanh tách. Màn hình điện tử quét dòng chớp nháy liên hồi, dải sọc nhiễu xanh lơ chao đảo rồi dần định hình gương mặt người đàn ông ở bên kia bờ vực.

Chỉ huy trưởng Lữ Chấn Bang hiện ra giữa khung hình chập chờn sọc nhiễu. Cách bốn cây số đường chim bay qua Vực Hải Thần sâu hai nghìn mét, hình ảnh vị chỉ huy năm mươi hai tuổi đanh thép như một thanh ray tôi dầu. Gương mặt vuông vức hằn sâu vết sẹo dài bên thái dương, phủ lớp tro mịn từ những lần tuần tra đón gió. Chiếc áo choàng quân nhu viền lông sờn rách khoác trên bờ vai lực lưỡng còn vương những bông tuyết tro chưa kịp tan. Phía sau lưng ông, Sở chỉ huy Đỉnh Mây ngập trong ánh đèn đỏ và tiếng gõ điện tín dồn dập của các sĩ quan trực ban.

“Anh Đình! Tình hình dưới đó thế nào rồi?” Giọng Lữ Chấn Bang dội qua màng loa kim loại, đục ngầu và khô khốc vì lẫn tạp âm tĩnh điện. “Tín hiệu giám sát tải trọng tại ga tiếp nhận trên này vừa nhảy vọt qua ngưỡng đỏ. Trục Cáp Số 7 đang rung giật dữ dội!”

“Kẹt cứng ở Trụ Tháp Ba rồi, Chỉ huy Lữ,” Nhạn Đình ghì tay lên mép bàn điều khiển, gằn từng tiếng rành rọt. “Tro núi lửa đóng băng ken chết cụm bánh đà tám tấn. Then trượt gãy đôi. Sợi cáp chính chín mươi milimét bị kẹp chết vào rãnh hãm phụ. Buồng K09 đang treo lơ lửng giữa vực, cách sàn ga chúng tôi hơn một nghìn mét.”

Đầu dây bên kia im bặt trong một nhịp thở. Trên màn hình, cơ mặt Lữ Chấn Bang giật nhẹ. Đôi lông mày rậm như chổi xể của ông nhíu chặt lại, ánh mắt sắc bén nhìn xoáy vào Nhạn Đình qua làn sóng nhiễu “Đúng như trạm khí tượng cảnh báo,” Lữ Chấn Bang đập tập hồ sơ xuống bàn chỉ huy. “Báo cáo mười phút trước: tâm Siêu Bão Tro Đen Cực Hạn đã đổi hướng, đang tăng tốc lao xuống rãnh vực sớm hơn dự kiến. Gió xoáy rãnh vực sẽ giật lên cấp mười bốn trong mười mấy tiếng nữa, nhiệt độ sắp tụt xuống âm bốn mươi lăm độ C.”

Tiếng gió ngoài vách đá vọng vào máy thu âm của Đỉnh Mây rền rĩ như thú dữ. Lữ Chấn Bang nhìn thẳng vào ống kính quang học, giọng đanh lại, từng chữ nặng trịch “Anh Đình, nghe cho rõ. Cụm bánh đà Tháp Quỷ bị khóa chết đang biến sợi cáp kẹt thành một chiếc đòn bẩy khổng lồ. Sức giằng kéo dưới vực thẳm đang giật dữ dội lên móng trụ tiếp nhận trên Căn cứ Đỉnh Mây. Cụm dầm thép neo ngàm chịu lực ở vách đá tầng ba nghìn hai trăm mét đã rạn nứt chân chim. Nếu bão tro tràn tới mà sợi cáp chưa được giải phóng tải trọng, lực vặn xoắn hàng nghìn tấn sẽ xé toạc toàn bộ kết cấu móng tiếp nhận của căn cứ!”

Nhạn Đình siết chặt các khớp ngón tay. Vết sẹo cứa kim loại cũ dọc lòng bàn tay ông trắng bệch ra vì áp lực. Ông hiểu tường tận từng lời Lữ Chấn Bang nói. Ở độ cao ba nghìn hai trăm mét, Căn cứ Đỉnh Mây là pháo đài sinh tồn cuối cùng, nơi nuôi sống năm nghìn con người nhờ miệng địa nhiệt tự nhiên. Nếu móng trụ cáp bị giật sập, kết cấu vỏ bảo vệ của pháo đài sẽ sụp đổ theo dây chuyền.

Nhưng trong buồng cáp K09 đang lơ lửng giữa khoảng không hai nghìn mét không đáy, còn có mười tám đứa trẻ mang buồng phổi xơ hóa, có bác sĩ Tạ Thanh Nhã, và có mười lăm kiện màng lọc nano zeolit – huyết mạch sinh tồn của chính năm nghìn con người ấy.

“Chỉ huy Lữ định xử lý thế nào?” Nhạn Đình trầm giọng hỏi, ánh mắt lạnh buốt.

Chỉ huy trưởng căn cứ siết chặt quai hàm, vết sẹo dài bên thái dương giật liên hồi. Ông lùi lại nửa bước, đứng thẳng người theo tư thế nghiêm ngặt của nhà binh, giọng nói qua loa phát thanh viễn thông vang lên tàn nhẫn và dứt khoát “Hội đồng Sinh tồn Căn cứ Đỉnh Mây vừa thông qua nghị quyết khẩn cấp. Tôi chính thức phát lệnh tối hậu thư: Bộ phận kỹ thuật dưới trạm các anh có đúng mười tám giờ. Nhắc lại, đúng mười tám giờ, tính từ giây phút này!”

Lữ Chấn Bang dừng lại một nhịp, hít một hơi dài rồi dằn giọng “Nếu sau mười tám giờ tới, các anh không thể giải phóng tải trọng cáp, giải tỏa nguy cơ kéo sập móng neo, tôi sẽ buộc phải ra lệnh kích hoạt cụm chốt nổ phụ. Chúng tôi sẽ cắt đứt toàn bộ cáp treo vươn ra vực để tự cô lập và bảo toàn kết cấu căn cứ chính.”

Căn phòng ngầm Trạm Lọc 4 như đông cứng lại.Đám kỹ sư trẻ đứng quanh bàn tời mặt mày cắt không còn giọt máu. Cắt cáp phụ đồng nghĩa với việc sợi cáp chính chín mươi milimét đang kẹp cứng ở Trụ Tháp Ba sẽ đứt tung dưới lực hồi quy vặn xoắn. Buồng cáp K09 cùng mười tám đứa trẻ sẽ rơi tự do xuống đáy Vực Hải Thần sâu hai nghìn mét ngập tràn khí độc và tro lạnh, tan xác không để lại dấu vết.

“Mười tám giờ?” Nhạn Đình gầm lên, hai tay chống sững xuống mặt bàn kim loại, ngực phập phồng giận dữ. “Chỉ huy Lữ, anh điên rồi sao? K09 đang chở mười lăm kiện màng lọc zeolit! Không có màng lọc mới, mạng lưới tuần hoàn dưỡng khí trên Đỉnh Mây của anh cầm cự được bao lâu trước bão tro? Năm nghìn con người của anh sẽ hít bụi silic mà chết nghẹn từng ngày một!”

“Đó là chuyện của những ngày sau!” Lữ Chấn Bang quát trả qua màn hình chập chờn, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu. “Còn nếu móng trụ sụp đổ đêm nay, cả năm nghìn người sẽ chết ngay lập tức! Tôi là Chỉ huy trưởng, trách nhiệm của tôi là giữ lấy số đông! Tôi không thể đánh cược mạng sống của toàn bộ căn cứ vì một buồng cáp đã tê liệt giữa vực!”

“K09 không phải là một buồng cáp vô tri!” Nhạn Đình gằn giọng, từng thớ thịt trên gò má sạm đen giần giật. “Trên đó có mười tám sinh mạng non nớt! Có con gái của Lê Toàn! Tám năm trước, Toàn đã lao mình vào guồng tời ngắt chốt hãm để cứu lấy anh và tôi! Anh quên rồi sao?”

Hình ảnh người đồng đội đã hy sinh dường như giáng một đòn chí mạng vào vẻ sắt đá của Lữ Chấn Bang. Đôi môi vị chỉ huy run rẩy, ánh mắt thoáng chao đảo sau lớp kính bảo hộ. Nhưng rất nhanh, sự kỷ luật tàn nhẫn của người lính lại kéo căng nét mặt ông “Tôi không quên Toàn. Cả đời này tôi không bao giờ quên. Nhưng tôi không thể đem năm nghìn mạng người ra để trả nợ cá nhân! Mười tám giờ, anh Đình. Đó là giới hạn tối đa mà dầm móng trên này có thể gánh chịu trước khi đứt gãy. Hết mười tám giờ, chốt nổ sẽ kích hoạt. Không có ngoại lệ!”

“Tôi không cần Chỉ huy Lữ ban phát mười tám giờ đó!”

Nhạn Đình dằn từng tiếng đanh thép, tiếng đập bàn của ông vang dội át cả tiếng gió rít qua khe nẹp “Tôi và đội bảo dưỡng sẽ tự thân vượt vực. Tôi sẽ trèo l*n đ*nh Tháp Quỷ, đục tro băng, kích nâng bánh đà tám tấn và đóng then hãm mới trước khi cái chốt nổ của anh kịp châm ngòi! Trục Cáp Số 7 do chính tay tôi dựng lên, tôi sẽ không để bất cứ ai chặt đứt nó!”

“Vượt vực ư? Bão tro ngoài kia đã âm ba mươi độ C, anh định…” Lữ Chấn Bang giật thốt, toan hét lên ngăn cản: “Anh Đình! Chân trái của anh…”

Xoẹt! Xoẹt!

Một luồng sét tro nhiễm từ chớp loé ngoài rãnh vực thẳm. Luồng điện cảm ứng cực mạnh đánh thẳng vào cột ăngten tiếp sóng bên ngoài vách đá, kéo theo một tràng tia lửa nổ lép bép từ cầu chì bảo vệ.

Màn hình viễn thông co giật dữ dội, dải sóng xanh lơ vỡ vụn thành những vệt sáng trắng xoá rồi lịm dần. Khung hình tối sầm lại. Tiếng gào thét của Lữ Chấn Bang bị nuốt chửng bởi tiếng rào rào của tĩnh điện tro lạnh.

Đường truyền tín hiệu vượt vực đã đứt hoàn toàn.

Trong phòng kỹ thuật ngầm, bầu không khí đặc quánh lại như tro nén. Đám kỹ sư trẻ đứng chết lặng, không ai dám thở mạnh trước cơn thịnh nộ trầm mặc của người thợ già. Nhạn Đình đứng sững bên bàn điều khiển, ngực phập phồng, hơi thở phả ra thành luồng khói trắng mờ giữa cái lạnh buốt giá đang tràn qua khe cửa.

Nhạn Đình quay lưng lại màn hình đen ngòm, nhìn thẳng vào mắt Trần Hải Nam đang run rẩy đứng nép sau cửa buồng máy “Mặc đồ bảo hộ vào. Chú cháu mình ra tháp.”