Chương 4: Chẩn Đoán Băng Tro

Cánh cửa thép hai lớp dội lên tiếng rầm chát chúa khi Châu Nhạn Đình dùng vai đẩy mạnh, bước từ sàn ga lộng gió vào phòng kỹ thuật tiền đồn Trạm Lọc Bốn. Khớp xương bánh chè chân trái nhói buốt, cơn đau hoại tử lạnh cục bộ như hàng trăm lưỡi dao lam cứa vào thớ thịt. Bàn tay to bè thô ráp của ông ghì chặt khung cửa, đôi mắt sạm màu bụi than quét nhanh về vách điều hành.

Trên vách bê tông, loa vô tuyến khẩn cấp rột rẹt phát ra chuỗi âm thanh méo mó bị tro bụi nhiễm từ xé vụn “...Mayday... K09... dưỡng khí tiêu chuẩn chỉ đủ sáu giờ... ngàm trượt rung lắc... mười tám bệnh nhi... cứu viện khẩn...”

Tiếng Bác sĩ Tạ Thanh Nhã vừa dứt thì chuỗi tạp âm rít chói tai ập tới. Màn hình thu tín hiệu chớp giật rồi chìm vào dải sọc nhiễu trắng xoá. Mạng lưới liên lạc hai chiều giữa trạm tiền đồn và buồng cáp hoàn toàn tê liệt.

Nhạn Đình siết chặt quai hàm. Hình ảnh bé An Nhiên ôm chiếc cờ lê gỗ sồi hiện về trong tâm trí ông. Con bé tám tuổi ấy đang ngạt thở giữa lưng chừng trời. Tám năm trước, Lê Toàn đã lấy thân mình cứu ông trước khi rơi xuống vực sâu hai nghìn mét. Giờ đây, giọt máu duy nhất của người đồng đội quá cố đang ngóng đợi lời hứa đưa nó lên Căn cứ Đỉnh Mây đón ánh mặt trời.

“Đồng hồ điểm mốc T33 giờ rồi, chú Đình!” Trần Hải Nam lao tới, khuôn mặt gầy hốc hác tái nhợt dưới ánh đèn vàng cam. Giọng người thợ trẻ lạc đi: “Áp suất tời ngầm nổ van rơi về không! Buồng K09 kẹt cứng cách sàn ga hơn một nghìn mét! Phải làm sao đây chú?”

“Bình tĩnh lại, chú mày,” Nhạn Đình gằn giọng, âm sắc trầm đục như tiếng thép tôi trong dầu nguội. “Muốn cứu người thì đầu phải lạnh hơn băng. Mang máy đo ứng suất quang học và ống nhòm viễn vọng lại đây!”

Gạt phăng cảm giác buốt rát ở chân tật, Nhạn Đình dằn bước tập tễnh tiến đến bệ quan sát bọc chì mép vực. Căn phòng nồng nặc mùi mỡ bò chịu hàn và hơi ozone khét lẹt. Bên cạnh giá máy, ba kỹ sư trẻ kíp trực đang túm tụm quanh bàn sơ đồ, mồ hôi ướt trán dù nhiệt độ chỉ nhỉnh hơn điểm đóng băng.

Hải Nam nhanh nhẹn vác chiếc ống nhòm viễn vọng chuyên dụng gắn bộ ngắm quang phổ hồng ngoại đặt lên giá đỡ ba chân. Nhạn Đình tì ngực vào gờ thép, áp mắt vào thị kính chống đông.

Qua lăng kính phóng đại bốn mươi lần, màn tro đen cuồn cuộn giữa Vực Hải Thần như bị xé toạc. Cách sàn ga hai nghìn mét, Trụ Tháp Ba – “Tháp Quỷ” – sừng sững như bộ xương thép cắm chặt vào mỏm đá tai mèo giữa vực sâu không đáy.

Nhạn Đình xoay núm căn chỉnh dải sóng nhiệt. Hình ảnh quang phổ hiện lên khiến đáy mắt ông co thắt lại.

Tại đỉnh tháp ở độ cao một trăm tám mươi mét so với mỏm đá, cụm bánh đà chuyển hướng nặng tám tấn bất động hoàn toàn. Khối tro băng khổng lồ bọc kín rãnh trượt. Hỗn hợp bùn tro silic siêu mịn cùng hơi ẩm bị gió lốc âm ba mươi độ C nén chặt thành lớp vỏ cứng như đá hoa cương, ken chết toàn bộ ổ đỡ bạc đạn.

Tại trục truyền động trung tâm, dải màu đỏ tươi trên máy đo ứng suất cảnh báo biến dạng cực độ. Chiếc then trượt chịu lực bằng thép hợp kim đã gãy toạc làm đôi dưới áp lực giằng kéo. Cụm bánh đà lệch trục, kẹp chết sợi cáp chính đường kính chín mươi milimét vào khe rãnh hãm phụ. Sáu tao cáp titanthép chịu tải cong oằn, phát ra xung chấn truyền ngược về sàn ga.

“Kẹt cứng ở Trụ Tháp Ba rồi,” Nhạn Đình buông thị kính, giọng khàn đặc. “Tro băng ken chết bánh đà tám tấn. Then trượt gãy đôi. Cáp chính bị kẹp chết vào rãnh hãm.”

Một kỹ sư trẻ phụ trách bàn tời tên Trịnh hốt hoảng la lên “Then trượt gãy rồi ư? Vậy buồng K09 đang treo trên sợi dây chết! Bão tro ngoài kia đang giật cấp mười hai rồi, Thợ trưởng! Hay là kích hoạt cụm tời phụ, dùng lực kéo c**ng b*c hàng trăm tấn giật tung khối tro băng kéo buồng cáp về sàn ga?”

“Hoặc đóng kín cửa hầm chờ bão tan!” Một kỹ sư khác lắp bắp. “Gió rãnh vực rít như xé thép, lao ra ngoài lúc này là tự sát!”

“Im mồm hết cho tôi!”Tiếng đập bàn chát chúa vang lên làm cả phòng kỹ thuật giật bắn. Bàn tay to bè của Nhạn Đình dằn mạnh xuống mặt bàn kim loại, khiến bộ cờ lê lực trên giá nảy lên lách cách. Ánh mắt ông quắc lên như hai đốm than hồng “Chờ bão tan? Các cậu có nghe bác sĩ Nhã báo về không? Bình oxy chính của K09 chỉ đủ cấp nhiệt và dưỡng khí trong đúng sáu giờ! Bộ tái tạo dự phòng chỉ cầm cự tối đa ba mươi giờ! Chờ bão tan thì mười tám đứa trẻ bên trong đã chết cóng từ bao giờ rồi hả?”

Ông quay sang người kỹ sư vừa đề xuất kéo c**ng b*c, gằn giọng từng chữ “Còn cậu, cậu học sức bền vật liệu ở đâu ra trò kéo c**ng b*c thế? Nhiệt độ ngoài vực lúc này là âm ba mươi độ C! Toàn bộ sợi cáp titanthép chín mươi milimét đang rơi vào trạng thái giòn nguội! Cụm bánh đà tám tấn bị khóa chết, nếu giật c**ng b*c, ứng suất ma sát sẽ xé toạc các tao cáp đã giòn hóa. Cáp sẽ đứt phăng ra như que củi khô! Buồng K09 sẽ rơi thẳng xuống đáy vực hai nghìn mét! Ai đền mạng cho mười tám đứa trẻ?”

Những lời phân tích đanh thép của người thợ già gần ba mươi năm kinh nghiệm dập tắt hoàn toàn sự hoảng loạn của đám kỹ sư trẻ. Căn phòng ngầm chìm vào im lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng gió rít điên cuồng ngoài vách thép.

Hải Nam nuốt khan, bước lên một bước, ánh mắt sáng quắc nhìn thẳng vào thầy “Vậy... chỉ còn một cách thôi đúng không chú?”

“Phải,” Nhạn Đình gật đầu, nét mặt đanh lại như tạc từ đá núi. “Phải trèo l*n đ*nh Tháp Quỷ làm phẫu thuật cơ khí.”

Ông quay sang tấm bảng sơ đồ kỹ thuật, cầm mẩu phấn vạch một đường dứt khoát “Chúng ta dùng lồng trượt bảo trì trần lao dọc theo cáp phụ ra tâm vực tiếp cận Trụ Tháp Ba. Đem theo hai mỏ khò gia nhiệt nung chảy khối tro băng bám rãnh bánh đà. Sau đó, dùng kích thủy lực cơ tay ba trăm bar đội cụm bánh đà tám tấn nhấc lên đúng năm milimét để nhả ngàm kẹp cáp chính. Lập tức rút then trượt gãy ra, thay then mới vào ngàm trục rồi đóng chốt an toàn.”

Đám kỹ sư trẻ đều há hốc mồm kinh ngạc. Trèo ra giàn thép đóng băng giữa vực sâu hai nghìn mét trong bão tro cực hàn âm ba mươi độ C để kích nâng khối thép tám tấn bằng tay không – đó là quyết định sinh tử bên lằn ranh sống chết.

“Tôi sẽ đi,” Nhạn Đình nói ngắn gọn, với tay lấy chiếc áo khoác da cừu bọc bạt chịu lực.

“Cháu đi với chú!” Hải Nam không hề do dự, giọng đanh lại đầy kiên quyết. “Một mình chú chân đau không thể vừa giữ kích vừa đóng then được. Cháu sẽ cầm búa tạ!”

Nhạn Đình nhìn sâu vào mắt người học trò tập sự, khẽ gật đầu.

Nhưng chưa kịp để hai thầy trò bước ra khỏi phòng kỹ thuật, một chuỗi âm thanh đột ngột xé toạc bầu không khí căng thẳng.

Reng! Reng! Reng!

Chiếc chuông báo khẩn cấp trên bảng viễn thông đường dài réo lên từng hồi chói gắt. Đèn xoay đỏ thẫm trên nóc tủ điều hành quay tít, rọi những vệt sáng ma quái lên vách thép. Trên màn hình vô tuyến tầm xa nối thẳng tới Căn cứ Đỉnh Mây, dải sóng ưu tiên tối cao chớp sáng dữ dội.

Đó là tín hiệu kết nối khẩn cấp trực tiếp từ Chỉ huy trưởng Lữ Chấn Bang.