Chương 20: Ghì Phanh Miệng Vực

Khối bánh đà tám tấn gầm lên một tiếng rền rĩ ghê rợn, rồi bắt đầu quay cuồng theo chiều ngược lại.

Không còn lực kéo từ trạm tời Đỉnh Mây, cũng chẳng còn áp suất thủy lực giữ ngàm hãm, trọng lượng của hàng nghìn mét cáp cùng buồng K09 nặng hàng chục tấn lập tức kéo giật toàn bộ trục truyền động. Sợi cáp chính đường kính chín mươi milimét rít lên xé toạc không gian, quét qua rãnh puly với tốc độ tăng vọt từng giây. Bụi tro và những mảng băng vụn bị cuốn tung tóe, văng rát rạt vào tấm chắn che mặt của Nhạn Đình.

Từ đỉnh Tháp Quỷ nhìn xuống, vệt đèn vàng của buồng cáp K09 đang trôi tuột ngược dốc, lao thẳng về phía đáy Vực Hải Thần sâu hai nghìn mét.

“Chết tiệt! Tốc độ trôi vượt quá sáu mét trên giây rồi!” Hải Nam hét lên thất thanh, loạng choạng gượng dậy từ sàn lưới thép.

Nhạn Đình siết chặt quai hàm. Trong đầu người thợ già, từng con số cơ học nhảy múa như phát điên. Nếu buồng K09 chạm tới gia tốc rơi tự do và lao thẳng xuống điểm võng giữa rãnh vực, xung lực giật ngược ở vận tốc cực đại sẽ bẻ gãy khớp treo hai tấn, hoặc xé toạc thân cáp vốn đang bị giòn nguội ở âm bốn mươi lăm độ C. Mười tám đứa trẻ và Bác sĩ Nhã sẽ văng thẳng xuống lòng vực sâu không đáy.

“Không được để nó trôi tự do!” Nhạn Đình gầm lên, thanh âm khàn đặc vỡ vụn giữa gió bão.

Mọi đòn truyền động điện lực đều đã tê liệt. Điểm tựa sinh tồn duy nhất còn sót lại trên đỉnh tháp lúc này là cụm phanh cơ ma sát khẩn cấp thủ công bằng tang trống dự phòng, bố trí ngay sát gối đỡ trục chính.

Nhạn Đình nghiến răng, chống cùi chỏ trái lết người trên mặt sàn kim loại đóng băng. Bàn tay phải bỏng rát co quắp không thể cử động, các ngón tay đơ cứng cọ vào mặt lưới thép sắc nhọn tóe máu nhưng ông không hề thấy đau. Khớp gối trái vừa nắn lại đau buốt tận tủy sống theo từng cú rướn người, thanh nẹp thép cọ vào xương bánh chè kêu lạo xạo. Từng tấc thép lạnh buốt như muốn nuốt chửng chút sinh lực tàn dư, nhưng mắt ông vẫn dán chặt vào chiếc cần gạt bằng thép hợp kim sơn đỏ nằm cách đó hai mét.

Chiếc cần phanh cơ khí dài hơn một mét nối trực tiếp với đòn bẩy chịu lực ba tấn. Dưới chân cần là hai má phíp đồng ôm sát lấy vành tang trống gang xám đang quay tít mù.

“Thầy! Chân thầy gãy rồi, để cháu!” Hải Nam lao tới, hai mắt đỏ hoe vì gió tro.

“Tránh ra!” Nhạn Đình quát như sấm rền, ánh mắt tóe lửa. “Cậu không đủ cân nặng và thế tì để ép chết đòn bẩy ba tấn đâu! Chạy lại tủ điện khẩn cấp bên dầm giằng, mở hộp điều khiển tời phụ dã chiến ngay!”

Trước uy lực thép của người thầy, Hải Nam khựng lại một phần mười giây rồi lập tức quay ngoắt người, lao mình về phía góc cột tháp.

Nhạn Đình trườn tới chân bệ máy. Chiếc cần gạt phanh đang rung giật điên cuồng theo từng vòng quay của trục bánh đà. Với bàn tay phải hoàn toàn phế liệt, ông không thể dùng hai tay ghì kéo như quy chuẩn vận hành.

Người thợ già hít sâu một luồng dưỡng khí lạnh buốt làm đông cứng cuống họng. Ông quàng cả cẳng tay trái lành lặn luồn qua chạc chữ U của cần gạt thép, khóa chặt khớp khuỷu tay vào thân đòn bẩy.

“Xuống!”

Nhạn Đình gầm lên, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, ngực, sườn và cả tấm lưng còng đổ rạp về phía trước. Ông lấy chính thân mình đè nghiến lên đòn bẩy chịu lực ba tấn.Rắc! Két… xì xì!

Một tiếng thét kim loại chói tai vang lên rạch nát màn đêm. Đòn bẩy bị đè sập xuống nấc hãm, ép hai khối má phíp đồng dày cộp áp chặt vào vành tang trống đang quay với vận tốc chóng mặt.

Áp lực ma sát khủng khiếp lập tức bùng nổ. Giữa luồng bão tuyết âm bốn mươi lăm độ C, những chùm tia lửa đỏ rực bung ra như pháo hoa, bắn xối xả vào áo bảo hộ và rọi sáng gương mặt đen nhẻm dầu mỡ của Nhạn Đình. Lớp tro băng bám ngoài vành tang trống bốc hơi trong chớp mắt, nhường chỗ cho những luồng khói đồng khen khét, ngột ngạt xốc thẳng vào mũi.

Lực giằng ngược từ sợi cáp đang trôi tự do truyền thẳng qua vành tang trống, dội ngược lên thân cần phanh. Toàn bộ xung chấn hàng chục tấn đập thẳng vào lồng ngực Nhạn Đình. Từng thớ cơ trên vai trái căng ra như dây chão sắp đứt, các xương sườn rên lên răng rắc dưới sức tì nén. Khớp gối trái nẹp chặt bị giật nảy liên hồi trên sàn lưới, đau đớn như có hàng nghìn mũi kim băng chọc sâu vào tủy.

Nhưng ông không buông. Nhạn Đình khóa chặt quai hàm đến mức máu tươi ứa ra nơi kẽ răng, hai chân co quắp gí chặt mũi ủng vào gờ thép chịu lực của bệ máy, biến toàn bộ da thịt mình thành một chiếc nêm sống.

Tốc độ quay điên loạn của bánh đà tám tấn bắt đầu chững lại.

Âm thanh rít gió của sợi cáp chính chuyển từ the thé sang trầm đục. Vệt đèn le lói của buồng cáp K09 dưới miệng vực sâu không còn lao dốc không phanh nữa mà giảm tốc rõ rệt, giật cục từng nhịp theo từng cú nghiến phanh của người thợ già. Lực hãm ma sát đang kéo buồng cáp thoát khỏi bờ vực của một vụ va đập hủy diệt.

“Nam!” Nhạn Đình thở hắt ra từng ngụm hơi dồn dập, mắt nhòe đi vì khói đồng và mồ hôi đông cứng nơi mi mắt. “Đấu nối… mạch tời phụ dã chiến! Dùng nguồn điện ắc quy đèn dã chiến… nối tắt qua rơle thứ cấp! Nhanh!”

Ở góc cột tháp, Hải Nam đang quỳ gối trước hộp máy, hai tay thoăn thoắt tước vỏ bọc dây điện bằng lưỡi kìm bấm, nét mặt căng thẳng tột độ như hiểu rõ từng giây phút người thầy đang đổi lấy bằng chính tính mạng và xương thịt mình.

“Cháu đang ghim chốt cầu chì! Hai mươi giây nữa thôi thầy ơi!” Tiếng người thợ trẻ gào lên trong bão gió.

Trên bệ máy, nhiệt độ ma sát đã vượt ngưỡng kiểm soát. Vành tang trống gang xám bắt đầu ửng lên sắc đỏ cam ma quái dưới bóng tối. Khói đồng bốc lên cuồn cuộn, nồng nặc mùi kim loại cháy khét. Sức nóng hầm hập phả thẳng vào ngực Nhạn Đình, đối chọi gay gắt với cái lạnh cắt da của trận cuồng phong cấp mười bốn.

Đột nhiên, một tiếng rạn khô khốc vang lên ngay dưới cẳng tay ông.

Tách!

Chốt định vị bằng thép tôi cao tần giữ chân đòn bẩy phanh bắt đầu xuất hiện một vết nứt toác. Lực vặn xoắn lệch tâm từ cụm bánh đà đang vượt quá sức bền giới hạn của chốt kim loại. Chiếc cần gạt nảy giật dữ dội, muốn hất tung thân người Nhạn Đình ra khỏi bệ máy để giải phóng hoàn toàn vòng quay tử thần.

Má phíp đồng mòn vẹt đi trông thấy dưới nhiệt độ nung đỏ, rỉ ra những giọt kim loại nóng chảy rơi lộp độp xuống sàn băng. Khói đen bốc lên ngùn ngụt, ngọn lửa ma sát bắt đầu nhen nhóm quanh vành hãm.

Nhạn Đình trừng trừng nhìn vết nứt đang rạn dài trên chốt định vị. Ông biết chiếc chốt có thể gãy rời bất cứ tích tắc nào, và má phanh sẽ bốc cháy hoàn toàn chỉ trong vài hơi thở nữa. Người thợ già gập người sát hơn nữa, cắn chặt răng tì toàn bộ lồng ngực đè nghiến lên đầu cần phanh, hai mắt quắc lên giữa quầng lửa đỏ rực, ghì giữ từng vòng quay sinh tử cuối cùng trên miệng vực sâu.