Chương 16: Bão Lửa Trên Đỉnh Tháp Quỷ

Xung lực từ cú giật đột ngột của sợi cáp chính chín mươi milimét dội thẳng l*n đ*nh Trụ Tháp Ba như một phát đại bác xé toạc màn sương tro. Giàn thép cao một trăm tám mươi mét chao đảo dữ dội giữa những luồng gió rãnh vực cuộn xoáy. Ngay dưới bệ đỡ kích thủy lực ba trăm bar, vết nứt hình chân chim trên thân dầm thép chữ I phát ra tiếng rắc khô khốc rồi toác dài thêm một phân. Áp lực vặn xoắn hơn ba mươi tấn từ cụm bánh đà tám tấn đang đè nghiến lên mép kim loại rạn vỡ, đe dọa bẻ gãy toàn bộ điểm tựa chịu tải duy nhất.

“Nam! Hai nêm thép hợp kim mười lăm độ! Búa tạ ba cân, mau!” Nhạn Đình gằn giọng quát giữa tiếng gió hú ràn rạt.

Hải Nam phản xạ chuẩn xác như một người thợ dày dạn. Cậu giật nhanh hai chiếc nêm thép từ túi đồ nghề bên hông, trườn sát thân mình trên mặt sàn lưới mắt cáo đóng băng, đặt chuẩn xác đầu nêm vào rãnh giải tỏa ứng suất ở đuôi vết nứt. Nhạn Đình quỳ một gối, dùng chiếc kìm kẹp định vị ghì chặt sống nêm để chống rung, dồn toàn bộ trọng lượng nửa thân trên đè nghiến xuống thanh dầm.

“Đóng! Ba nhát dứt khoát, thẳng góc!”

Keng! Keng! Keng!

Ba nhát búa giáng xuống đanh gọn, chuẩn từng milimét. Mũi nêm hợp kim ngập sâu vào thớ kim loại của dầm ngang, phát ra tiếng rít ken két rợn người khi ép chặt hai bờ rãnh nứt, triệt tiêu lực xé ngang. Vết rạn dừng lại, không thể lan thêm. Khối dầm chịu lực tạm thời ổn định dưới chân đế kích.

Nhạn Đình thở hắt ra một hơi dài, luồng dưỡng khí nén từ van thở ngưng tụ thành vệt sương trắng đục quanh khóe môi.

“Khá lắm,” ông gật đầu, ánh mắt không rời khỏi khối kim loại đồ sộ phía trước. “Không được chần chừ một giây nào nữa. Cú giật cáp vừa rồi chứng tỏ buồng K09 bên dưới đang chịu tải chấn động rất nặng. Thời gian của chúng ta chỉ còn tính bằng từng giờ. Bật mỏ khò số hai, tập trung phá tro băng quanh ngàm then!”

Đầu béc phun bùng lên ngọn lửa khò nhiệt màu xanh lam sáng rực, rít lên từng hồi xé gió. Nhiệt lượng hàng nghìn độ táp thẳng vào lớp tro băng silic đang ken chết ngàm trục bánh đà tám tấn. Dưới sức nóng gay gắt, mảng băng tro rắn như đá hoa cương bắt đầu sủi bọt, hóa lỏng thành dòng nước đen ngầu quyện chặt với lớp mỡ bôi trơn đóng sáp. Dòng chất lỏng nhớt nhầy chảy ròng ròng xuống mặt sàn thép rồi bốc hơi khét lẹt mùi lưu huỳnh và dầu cháy.

Nhiệt độ ngoài trời lúc này đã tụt xuống âm bốn mươi lăm độ C. Bầu trời đen kịt sà sát đỉnh tháp, báo hiệu tâm Siêu Bão Tro Đen Cực Hạn đang tràn tới sớm hơn dự liệu. Một luồng gió quẩn hung hãn từ đáy phễu Vực Hải Thần bất ngờ thốc ngược lên khoảng không nghìn thước, cuốn theo hàng vạn hạt tro silic siêu mịn sắc nhọn cào ràn rạt vào khung giàn kim loại.

Cái lạnh thấu xương biến mọi vật liệu đàn hồi thành những khối giòn nguội vô tri. Trên đoạn ống dẫn mềm của mỏ khò dự phòng đặt cạnh lan can, lớp gioăng cao su lưu hóa chịu nhiệt không còn giữ được tính dẻo dai. Dưới sức ép của áp suất khí hóa lỏng bên trong cùng lực vặn xoắn tàn nhẫn từ gió lốc, cổ nối của ống dẫn bị các cạnh tro sắc cứa đứt, nứt toạc một đường dài hai mươi milimét.

Xì... phụt!

Khí gas hóa lỏng áp suất cao phun trào ra ngoài như một vòi rồng mù sương. Chỉ trong một phần mười giây, luồng khí bắt trúng tàn lửa đang cháy từ đầu béc khò chính.

Phùng!

Một quả cầu lửa khổng lồ bùng phát giữa không trung, kèm theo tiếng nổ trầm đục làm rung chuyển cả sàn công tác. Sóng nhiệt hầm hập quét ngang diện tích hẹp chưa đầy sáu mét vuông trên đỉnh tháp. Ngọn lửa hung hãn bén ngay vào vũng dầu mỡ sáp vừa chảy tràn trên mặt sàn kim loại, bùng lên thành một bức tường lửa ngùn ngụt đỏ rực giữa cơn cuồng phong buốt giá.

“Thầy ơi! Cháy ống dẫn rồi!” Hải Nam hét lên thất thanh, vội giơ cánh tay bọc vải bạt che chắn trước mặt khi luồng nhiệt táp thẳng vào người, đẩy cậu ngã ngửa về phía sau.

Lưỡi lửa l**m dài theo đường ống dẫn, áp sát vào cụm bình nhiên liệu khí nén xách tay đang khóa chặt trên giá sắt sát lan can. Vỏ bình kim loại bắt đầu đổi màu xám chì dưới sức nóng nung nấu. Đồng hồ áp suất gắn trên cổ bình rung lắc dữ dội, chiếc kim đỏ nhích dần về vạch giới hạn nổ.

Tim Nhạn Đình thắt lại. Ba bình khí nén này chứa đầy nhiên liệu hóa lỏng dưới áp suất cao. Nếu chúng phát nổ, toàn bộ sàn công tác đỉnh Trụ Tháp Ba sẽ bị xé thành tro bụi trong chớp mắt. Cụm bánh đà tám tấn mất điểm tựa sẽ lao thẳng xuống vực, giật đứt sợi cáp chính chín mươi milimét và chôn vùi buồng K09 cùng mười tám đứa trẻ xuống đáy sâu hai nghìn mét.

Không có chỗ cho sự do dự. Bất chấp ngọn lửa đang táp rát bỏng vào cơ thể, Nhạn Đình giật phăng tấm chăn dập lửa bằng sợi thủy tinh gắn sau đai an toàn. Đôi chân tập tễnh dồn toàn bộ sức lực còn lại lao thẳng vào biển lửa.

Nhạn Đình vung tấm chăn dập lửa bọc kín lấy thân cụm bình khí nén, đè chặt hai mép vải để cắt đứt nguồn oxy duy trì ngọn lửa bên ngoài. Thế nhưng ở chân van cổ bình phụ, khí hóa lỏng vẫn rò rỉ rít lên ken két, tạo thành một quầng lửa xanh lét phụt thẳng vào tay vặn khẩn cấp. Lớp cao su tổng hợp bọc ngoài chiếc găng tay bảo hộ của ông bắt đầu chảy nhão, dính chặt vào da thịt bỏng rát.Muốn dập tắt đám cháy, bắt buộc phải vặn khóa triệt để chiếc van này!

Nhận thấy lớp găng tay bảo hộ dày cộm và cháy dở đang cản trở thao tác xoay ngàm, Nhạn Đình nghiến răng giật phăng chiếc găng bên tay phải quăng ra ngoài khoảng không. Không một khoảnh khắc ngập ngừng, ông thọc bàn tay trần vào giữa ngọn lửa, chộp thẳng lấy núm van bằng đồng thau đang đỏ rực.

Xèo!

Tiếng da thịt tiếp xúc với kim loại nung đỏ rít lên ghê rợn, mùi khét lẹt của thịt cháy bốc lên nồng nặc. Cơn đau buốt khủng khiếp như dòng điện vạn vôn giáng thẳng vào tủy sống, xộc lên tận màng tang khiến toàn thân Nhạn Đình run bắn. Mắt ông trợn trừng, hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến mức bật máu tươi, hòa lẫn vào mồ hôi đầm đìa đang đông cứng trên khóe cằm.

Một vòng. Hai vòng.

Bằng ý chí gang thép của người thợ già đã ba mươi năm sống chết cùng sắt thép, năm ngón tay bỏng rộp của Nhạn Đình vẫn bấu chặt lấy gờ van kim loại rực lửa, dồn toàn bộ sức tàn cắn răng xoay chặt theo chiều kim đồng hồ.

Cạch!

Van hãm sập sâu vào ngàm ren. Nguồn khí gas bị bóp nghẹt hoàn toàn. Ngọn lửa ngắc ngoải rồi phụt tắt, để lại lớp muội than đen đặc và những dải khói trắng khét lẹt bị gió bão tro xé tan tác.

Đúng khoảnh khắc ngọn lửa vừa lụi, cú sốc nhiệt cực độ cùng lớp mỡ sáp trơn tuột dưới chân khiến Nhạn Đình trượt ngã. Toàn bộ trọng lượng cơ thể ông đổ ập xuống sàn thép đóng băng.

Rầm!

Khớp gối chân trái tật nguyền đập mạnh vào mép dầm giằng chữ U nhô cao.

Rắc!

Một tiếng rạn gãy giòn khốc vang lên từ sâu bên trong khớp xương. Khối xương bánh chè vốn đã mục ruỗng vì hoại tử lạnh sau chấn thương tám năm trước bị lực va đập xé rách dây chằng, trật hẳn sang một bên.

Cơn đau đớn cùng cực ập đến tàn bạo hơn bất kỳ vết thương nào ông từng trải qua. Tầm nhìn của Nhạn Đình nhòe đi, những đốm đen nhảy múa cuồng loạn trước mắt. Ông gập người lại trên mặt sàn kim loại, lồng ngực co rút từng cơn nghẹn ứ, chỉ phát ra được những tiếng thở hắt đứt quãng qua lồng ngực đang rung lên bần bật.

“Thầy ơi!” Hải Nam bò thốc tới, giọng nghẹn lại trong nỗi bàng hoàng tột độ khi trông thấy thầy mình gục ngã giữa bãi tro than. Cậu run rẩy đưa tay đỡ lấy vai Nhạn Đình, nước mắt ứa ra ràn rụa trên đôi gò má hốc hác.

Nhạn Đình cố nén cơn đau thấu xương tủy, run rẩy nâng cánh tay phải lên ngang tầm mắt.

Dưới ánh sáng nhờ nhợ của bầu trời tro lạnh, bàn tay từng nắn từng ren ốc, cân chỉnh hàng vạn mối cáp giờ đây là một cảnh tượng hãi hùng. Bỏng nhiệt độ ba đã hủy hoại hoàn toàn lớp da thịt ngoài cùng, biến lòng bàn tay thành những mảng đen cháy sém xen lẫn vệt thịt đỏ lòm rỉ dịch vàng. Năm ngón tay co quắp lại như móng vuốt, bất động và đơ cứng. Các đầu m*t dây thần kinh xúc giác tinh tế – niềm tự hào cả đời của người thợ cả – đã chết lặng dưới sức nung của ngọn lửa hung tàn.

Ông thử cử động chân trái, nhưng đầu gối chỉ truyền về sự trống rỗng tê dại cùng những cơn nhói buốt dữ dội mỗi khi chạm nhẹ. Khớp xương trật ngàm khiến toàn bộ chân trái hoàn toàn mất lực, bại liệt bất động trên mặt sàn thép.

Ánh mắt Nhạn Đình trĩu nặng nhìn về phía chiếc cờ lê lực cân chỉnh mômen xoắn nặng bốn cân đang nằm lạnh lẽo bên chân bệ kích, rồi ngước lên nhìn khối bánh đà tám tấn vẫn đang kẹp chết sợi cáp chính giữa khoảng không nghìn thước. Ngoài miệng vực sâu, gió rít từng hồi man dại mang theo hơi thở của bão tro cực hạn đang ầm ầm đổ bộ.

Một nỗi bàng hoàng buốt lạnh xâm chiếm tâm can người thợ già. Nhìn bàn tay phải co quắp mất hoàn toàn cảm giác cầm nắm và chân trái bại liệt không thể đứng vững, Nhạn Đình chết lặng khi nhận ra mình vĩnh viễn không còn khả năng tự tay vận hành chiếc cờ lê lực để thay then hãm giữa tâm bão đang tràn tới.