Chương 15: Áp Suất Báo Động Đỏ

Xung chấn vặn xoắn từ sợi cáp chính chín mươi milimét dội thẳng xuống buồng cáp K09 thành một chuỗi âm thanh ken két rợn người. Toàn bộ vỏ thép hợp kim rung bần bật, lắc lư một nhịp ngắn trên miệng vực sâu hai nghìn mét rồi khựng lại giữa màn sương tro đen ngòm.

Bên trong khoang kín, cái lạnh âm ba mươi độ C từ đáy Vực Hải Thần đã ngấm sâu qua lớp vỏ cách nhiệt bị nứt vi mô. Dàn sưởi phụ chỉ còn hoạt động lay lắt ở mức cầm cự nhằm tiết kiệm từng watt điện ắc quy, khiến nhiệt độ không khí bên trong tụt dốc xuống sát điểm đóng băng. Hơi thở dồn dập, yếu ớt của mười tám đứa trẻ ngưng tụ thành từng luồng khói trắng đục, kết lại thành một lớp sương giá trắng xóa bám dày trên các tấm vách và cửa sổ mờ mịt.

Tạ Thanh Nhã vừa buông hai tay khỏi lồng ngực bé An Nhiên. Cơ thể cô run lên bần bật vì kiệt sức sau chu kỳ ép tim và thổi ngạt thứ tư mươi. Bả vai trái bầm dập do cú va đập trước đó nhói buốt dữ dội như có hàng trăm mũi kim thép cắm sâu vào thớ thịt. Mồ hôi lạnh toát ra trên trán cô lập tức đóng băng thành những vệt muối chát mặn.

Nhã nín thở, ghé sát tai vào khuôn ngực gầy guộc của cô bé tám tuổi.

Thình thịch... thình thịch...

Tiếng tim đập trở lại, dù yếu ớt và ngắt quãng nhưng đã thoát khỏi cơn ngừng thở cục bộ. Lồng ngực nhỏ phập phồng nâng lên đều đặn dưới lớp áo bông sờn rách.

Một luồng hơi ấm nghẹn ngào dâng lên khóe mắt Nhã, nhưng cô nuốt ngược vào trong. Bác sĩ nơi tiền tuyến không có quyền yếu lòng. Cô nhẹ nhàng nâng An Nhiên dậy, kéo thêm tấm chăn tráng bạc giữ nhiệt bọc kín quanh người em. Chiếc mặt nạ oxy cá nhân của Nhã vẫn được gắn chặt trên gương mặt xanh xao của đứa trẻ, nhả từng ngụm khí mỏng manh nhưng quý hơn vàng ròng.

Nhã cúi xuống, nhặt chiếc cờ lê đồ chơi bằng gỗ sồi bị rơi dưới sàn thép. Những đường vân gỗ đã mòn vẹt vì hơi ấm bàn tay con bé qua năm tháng. Cô cẩn thận luồn cán gỗ vào giữa những ngón tay nhỏ nhắn đang lạnh ngắt của An Nhiên. Như một phản xạ từ trong tiềm thức, năm ngón tay bé xíu khẽ co lại, siết chặt lấy món đồ chơi mà chú Đình đã đẽo tặng. Nhìn thấy khớp tay em níu lấy kỷ vật của người thợ cáp hy sinh tám năm trước, trái tim Nhã thắt lại.

Cô gượng đứng dậy, tựa vào thanh vịn inox để giữ thăng bằng rồi bước tập tễnh về phía buồng kỹ thuật ở đuôi cáp.

Tại đây, cụm van oxy phụ – nơi vết nứt dài ba mươi milimét từng làm thất thoát dưỡng khí – vẫn đang được ép chặt bởi nhiều lớp băng keo cao su lưu hóa cùng kẹp y tế chuyên dụng. Tuy nhiên, luồng tro lạnh âm sâu đang biến lớp cao su thành một khối chai cứng. Rìa mép băng keo đã bắt đầu xuất hiện những vệt nứt màu trắng đục do nhiệt độ âm sâu làm đông cứng hóa giòn.

Nhã rọi ngọn đèn pin nhỏ vào mặt đồng hồ áp suất cơ học. Đồng tử cô co thắt lại. Chiếc kim sắt đã tụt thêm một khoảng dài so với lúc cô phát bức điện đàm khẩn cấp.

Lớp tro băng xâm thực và áp suất lạnh bên ngoài đang bóp nghẹt vòng tuần hoàn ngắt quãng. Lượng dưỡng khí tái tạo khẩn cấp hao hụt nhanh hơn mọi dự tính cơ học. Con số mười bốn giờ cầm cự mong manh giờ đây đã bị xén bớt một cách tàn nhẫn: toàn bộ bình dự phòng chỉ còn đủ cung cấp khí thở tối thiểu trong vòng chưa đầy mười giờ nữa.

Mười giờ. Nếu đội thợ không kích nâng được cụm bánh đà tám tấn và thay xong then trượt trước thời hạn đó, mười tám đứa trẻ trong khoang sẽ lịm dần vì ngạt khí trước khi bão tro cực hạn kịp ập đến.

Một cơn ngứa rát kinh hoàng đột ngột bốc lên từ cuống họng.

Bệnh xơ phổi tro giai đoạn hai như một con thú dữ bị đánh thức, cào xé dữ dội bên trong lồng ngực Nhã. Khí độc silic siêu mịn lọt vào phế nang làm bùng phát cơn co thắt phế quản cấp tính. Cô vội vã quỳ sụp xuống sàn, hai tay ôm chặt lấy ngực, cố dằn từng cơn ho rút ruột để không làm kinh động những đứa trẻ đang thiếp đi vì mệt lả. Tiếng khạc khục khặc nghẹn lại trong cổ họng; khi Nhã rút miếng gạc trắng che miệng, trên mặt vải đã thấm một vệt đờm lẫn tơ máu đỏ tươi.

Thị giác cô chao đảo, những chấm đen hoa mắt bắt đầu nhảy múa. Cơ thể cô đang thiếu oxy trầm trọng vì đã nhường mặt nạ thở cho An Nhiên.

Nhã nghiến răng, với tay giật mở hộp cứu thương dã chiến gắn trên vách ngăn. Bên trong khay nhôm chỉ còn trơ trọi một ống thuốc ức chế phế quản liều cao duy nhất. Đây là liều thuốc cuối cùng của cô. Không có nước cất để pha loãng, cũng chẳng còn thì giờ chần chừ, Nhã cắn vỡ đầu ống thủy tinh, rút dung dịch vào ống tiêm rồi cắm thẳng mũi kim qua lớp áo len vào bắp tay phải của mình.

Píttông ấn kịch đáy. Dược chất buốt nhói chạy dọc theo mạch máu, dội lên thái dương từng đợt đau nhức dữ dội. Tim cô đập dồn dập như gõ trống, màng tang giật liên hồi, nhưng các phế nang bị tắc nghẽn dần giãn ra, trả lại cho cô từng ngụm khí thở hổn hển.Nhã lấy lại được chút tỉnh táo. Cô đứng dậy, cầm theo giẻ ẩm tẩm dung dịch lọc tro đi kiểm tra dọc mép cửa buồng. Ở khe gioăng cao su chịu lực phía mạn đón gió, bụi tro đen li ti mang vị đắng ngắt của lưu huỳnh đang âm thầm thẩm thấu vào trong thành những vệt dài như khói thuốc. Nhã dùng đầu tuốcnơvít dẹt miết chặt lớp giẻ tẩm hóa chất vào từng kẽ hở, phong tỏa không cho tro bụi silic có cơ hội xâm nhập vào buồng nằm của bệnh nhi.

Khi cô quay lại khoang trung tâm, một tiếng động khẽ khàng vang lên từ tấm đệm sưởi.

An Nhiên đã tỉnh. Đôi mắt to tròn của con bé he hé mở, ánh nhìn trong veo nhưng đượm vẻ mệt mỏi chiếu thẳng vào Nhã. Đôi môi tím tái sau lớp nhựa mờ khẽ mấp máy.

Nhã vội quỳ xuống, ghé sát tai mình vào vành mặt nạ: “Cô đây, Bông ngoan. Con thấy trong người thế nào?”

“Cô Nhã ơi...” Giọng con bé yếu ớt như hơi gió thổi qua rãnh nứt, “Chú Đình... có đưa các con lên đón mặt trời thật trên Đỉnh Mây không cô?”

Câu hỏi ngây thơ rơi vào khoảng không gian buốt giá, làm lồng ngực Nhã quặn thắt. Ở nơi đáy vực tăm tối này, những đứa trẻ sinh ra trong kỷ Đại Hàn Tro Lạnh chưa từng một lần nhìn thấy ánh sáng mặt trời tự nhiên; chúng chỉ biết đến khái niệm ấy qua những câu chuyện kể và ánh lửa sưởi địa nhiệt.

Nhã nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của em, dùng cả hai lòng bàn tay mình ủ ấm cho những ngón tay đang ôm chặt chiếc cờ lê gỗ “Có chứ con. Chú Đình chưa bao giờ thất hứa với ai cả. Chú đang ở ngay trên tháp cao phía trước, đang sửa sợi dây đưa chúng ta l*n đ*nh núi.”

An Nhiên khẽ mỉm cười, đôi mắt trĩu nặng từ từ khép lại, yên tâm chìm vào giấc ngủ ngắt quãng.

Khoang buồng bỗng rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Nhã áp một bên tai vào cột thép chịu lực của buồng cáp. Qua khối kim loại truyền dẫn, cô nghe thấy những âm vang đục ngầu, xa xăm vọng lại từ đỉnh Trụ Tháp Ba. Đó là tiếng đục kim loại, tiếng búa tạ giáng xuống đanh gọn và tiếng xì xì mơ hồ của ngọn lửa khò nhiệt. Nhạn Đình và Hải Nam vẫn đang gồng mình chiến đấu trên độ cao một trăm tám mươi mét giữa bão tro để mở đường máu cho chuyến cáp.

Đúng khoảnh khắc một tia hy vọng vừa nhen nhóm, sợi cáp chính chín mươi milimét phía trên đầu bỗng giật nảy một cú kinh hoàng.

Rầm! Rắc... ùng!

Cú giằng xé dữ dội hất tung cả buồng cáp K09 nghiêng sang một bên. Toàn bộ đồ nghề, khay thuốc và hộp đồ hộp rơi loảng xoảng xuống sàn. Mười tám đứa trẻ giật mình thức giấc, khóc thét lên trong nỗi sợ hãi tột cùng.

Chưa kịp hoàn hồn để trấn an lũ trẻ, một tiếng rít chói tai đã xé toạc không gian khoang kín.

Keng! Keng! Keng!

Chiếc còi cảnh báo áp suất gắn trên vách buồng máy phụ ré lên từng hồi điên cuồng. Đèn xoay khẩn cấp màu đỏ rực chớp tắt liên hồi, nhuộm đẫm cả khoang buồng trong sắc máu u ám.

Nhã lao thốc về phía bảng điều khiển cụm dưỡng khí. Trước mắt cô, chiếc kim áp suất của van xả dự phòng số hai rung lắc bần bật rồi tụt thẳng một mạch không phanh xuống sát vạch đỏ báo động nguy cấp. Luồng tro băng dồn nén từ gió xoáy rãnh vực đã vượt quá ngưỡng chịu tải, xé toạc gioăng cao su của cụm van xả cuối cùng, đẩy mười chín sinh mạng vào lằn ranh tử thần sớm hơn dự liệu.