Chương 14: Khảo Sát Khối Thép Tám Tấn

Sợi dây đai an toàn aramid giật ngược lồng ngực Châu Nhạn Đình, rít lên một tiếng khô khốc khi toàn bộ trọng lượng cơ thể ông rơi hẫng giữa khoảng không. Bên dưới đôi ủng bọc đệm da là miệng Vực Hải Thần sâu hai nghìn mét, gió xoáy rãnh vực thốc ngược lên như một bầy sói đói đang gầm gừ chờ nuốt chửng con mồi.

Cú va đập ban nãy làm rách toạc lớp vải bạt chịu nhiệt ở bả vai trái, để hơi lạnh cắt da thấu vào da thịt. Khớp gối thương tật nhức buốt như bị hàng nghìn mũi kim băng chọc thẳng vào tủy xương. Nhạn Đình nghiến chặt quai hàm đến mức nghe rõ tiếng răng nghiến ken két, chặn đứng tiếng rên đau đớn ngay trong cổ họng. Người thợ già hiểu rất rõ: chỉ cần một tích tắc hoảng loạn buông xuôi, sợi dây đơn độc kia có thể bị cạnh thép sắc nhọn của gióng thang cứa đứt lìa.

“Thầy ơi! Nắm lấy tay cháu!”

Hải Nam gào thét qua tiếng gió rít, nhoài nửa thân trên qua khoảng trống hai bậc thang vừa gãy nát, cánh tay bọc găng da chìa xuống giữa màn tro mịt mù.

“Bình tĩnh! Không được rướn quá trớn!” Nhạn Đình gằn giọng qua bộ lọc thở.

Thay vì chụp vội lấy tay học trò khiến cả hai mất trọng tâm, người thợ già nén đau gập bụng, dồn toàn bộ sức mạnh cơ bắp của cánh tay phải thô ráp chụp thẳng vào gờ dầm giằng thép chữ U kiên cố phía trên. Khớp ngón tay ông siết chặt như kìm chết. Cơ bắp cánh tay cuộn lên dưới lớp áo dày, kéo bổng cơ thể nặng trịch ngược dòng gió thốc. Nhạn Đình co chân phải lành lặn đạp mạnh vào gân chịu lực của trụ tháp, mượn đà bật lên. Đúng lúc đó, bàn tay rắn rỏi của Hải Nam chộp cứng lấy quai đai lưng của ông, dốc cạn sức bình sinh giật mạnh về phía sàn đón.

Hai thầy trò lăn nhào qua cửa nắp kỹ thuật, đổ ụp xuống mặt sàn công tác đỉnh Trụ Tháp Ba ở cao độ một trăm tám mươi mét.

Gió bão ở độ cao này gầm rú dữ dội gấp bội. Những luồng tro đen sắc nhọn quất ràn rạt vào lớp kính chống bụi, phát ra chuỗi âm thanh như cát sỏi ném vào tôn mạ kẽm. Sàn thép dưới chân họ rung bần bật từng cơn theo nhịp lắc của khối tháp khổng lồ đang oằn mình chống chọi với sức kéo lệch tâm.

Nhạn Đình nằm ngửa trên mặt sàn thép tấm có gân chống trượt, lồng ngực phập phồng dữ dội sau lớp áo bảo hộ. Ông hít từng ngụm khí nén khô khốc từ bình dưỡng khí cá nhân, chờ cho nhịp tim chậm lại rồi vỗ mạnh vào cẳng chân Hải Nam.

“Làm tốt lắm, chú mày.”

Hải Nam quỳ bên cạnh, th* d*c, hai tay vẫn còn run lên vì đợt gắng sức vừa rồi. Cậu lập tức móc cả hai đầu khóa titan của mình và của thầy vào dầm liên kết sàn, đảm bảo điểm tựa an toàn tuyệt đối rồi mới đỡ Nhạn Đình ngồi dậy.

Nhạn Đình gạt lớp bụi silic đóng dày trên trán, đưa tay bật công tắc chiếc đèn thợ mỏ công suất cao gắn trên đỉnh mũ cứng. Luồng sáng vàng đậm xuyên thủng màn đêm mạt thế mịt mù tro lạnh, rọi thẳng vào trung tâm sàn công tác.

Trước mắt họ, cụm cơ khí đầu tháp sừng sững hiện ra như một con quái thú kim loại thời tiền sử đang bị giam cầm trong xiềng xích băng giá.

Đó là cụm bánh đà chuyển hướng đường kính hơn ba mét, nặng trọn vẹn tám tấn thép hợp kim đặc chủng. Nhưng giờ đây, khối thép vĩ đại ấy hoàn toàn bất động. Tro núi lửa mang hàm lượng silic đậm đặc gặp hơi ẩm rãnh vực và nhiệt độ cực hàn đã kết tinh thành những tảng tro băng cứng như đá hộc, ken chặt toàn bộ khoảng hở giữa vành bánh đà và khung bệ đỡ. Lớp tro băng đóng dày tới vài tấc, xám xịt và lởm chởm gai nhọn, biến cả cụm truyền động thành một khối đá hoa cương đông cứng.

Nhạn Đình chống tay vào mép dầm, cắn răng đứng dậy bằng chân phải. Ông rút chiếc búa đồng từ bên hông, bước khập khiễng lại gần khối máy móc.

Coong! Coong!

Tiếng búa gõ vào vành kim loại không vang lên âm thanh ngân trong trẻo thường thấy của thép tốt, mà đục ngầu, nghẹn ứ. Từng rung chấn truyền ngược qua cán gỗ sồi báo cho Nhạn Đình biết tình trạng thảm khốc bên trong.

Chiếc then trượt chịu lực chính bằng thép hợp kim chromemangan dài ba mươi phân – quả tim truyền động khóa chặt trục quay với mayơ bánh đà – đã bị lực vặn xoắn khủng khiếp bẻ gãy gập làm đôi. Vết nứt xé toạc thân then, để lại một khe hở nham nhở như hàm răng gãy. Chính sự cố đứt gãy này đã làm bánh đà trượt lệch góc, khiến sợi cáp chính đường kính chín mươi milimét bị giật nghiêng, chèn ép thô bạo rồi kẹp chết cứng vào khe rãnh của vành hãm phụ. Vỏ bện thép titan của sợi cáp rỉ ra những vệt mạt kim loại sáng loáng dưới ma sát chết chóc.“Cáp bị kẹp nghiêng gần bốn phân,” Nhạn Đình lẩm bẩm, giọng đanh lại. “Toàn bộ tải trọng hàng trăm tấn của nhịp cáp vượt vực đang dồn thẳng vào vành rãnh hãm mạn ngoài. Nếu không giải phóng lực kẹp, sợi cáp sẽ tự cứa đứt các tao thép bện khi bão tro đạt đỉnh.”

Hải Nam rọi đèn pin phụ vào khe ngàm trục, mắt mở to bàng hoàng: “Thầy nhìn kìa, nắp chặn ổ bi bị xé toạc rồi! Dầu mỡ bên trong…”

Nhạn Đình cúi người, rút lưỡi xẻng cạo mini quệt một đường sâu vào khe nẹp ổ bi chịu tải nặng đỡ bên dưới trục bánh đà. Trên đầu lưỡi xẻng không hề có chút chất lỏng nào chảy ra. Ở nhiệt độ âm bốn mươi độ C ngoài trời lúc này, toàn bộ lớp mỡ bôi trơn tổng hợp chịu áp cao đã đông đặc lại thành một khối sáp cứng màu nâu sẫm, giòn rụm và bất động. Hàng chục viên bi thép kích thước bằng nắm tay bị khối sáp ấy bọc chặt, tê liệt hoàn toàn, không thể suy chuyển lấy một phần mười milimét.

“Mỡ đông thành sáp đặc,” Nhạn Đình bóp nát mẩu mỡ khô khốc giữa hai ngón tay găng da. “Không làm chảy khối mỡ này và phá tan tro băng, kích ba trăm bar cũng không đội nổi bánh đà.”

Ông quay phắt lại nhìn người thợ trẻ, ánh mắt sắc như lưỡi đục thép “Nghe cho kỹ đây Nam! Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất trước khi tối hậu thư của Đỉnh Mây hết hạn và bão tro đổ bộ. Quy trình phẫu thuật cơ khí gồm đúng ba bước, cấm sai sót dù một ly.”

Hải Nam siết chặt quai hàm, gật đầu dứt khoát: “Cháu nghe rõ, thầy nói đi!”

“Bước một: Dùng mỏ khò gas lỏng xách tay gia nhiệt có kiểm soát. Phải quét nhiệt đều quanh ngàm trục và vành ổ bi để tro băng tan chảy, đồng thời nung lỏng lớp mỡ sáp mà không làm non thép do quá nhiệt. Bước hai: Lắp kích thủy lực ba trăm bar vào dầm chịu tải phụ ngay dưới gối đỡ, kích nâng cụm bánh đà tám tấn lên đúng mười lăm milimét để nhả lực ép lên rãnh then. Bước ba: Dùng đục đồng và búa tạ tống nửa then gãy ra ngoài, trượt chiếc then hợp kim mới vào mộng, sau đó hạ kích từ từ để ngàm khớp lại.”

“Rõ!” Hải Nam hô vang, nhanh thoăn thoắt tháo cụm kích thủy lực ba trăm bar nặng gần bốn mươi cân từ sau lưng xuống sàn.

Hai thầy trò phối hợp nhịp nhàng như hai bánh răng ăn khớp. Nhạn Đình dùng cờ lê lực kiểm tra các bulông chân đế dầm giằng, trong khi Hải Nam vặn chặt các khớp nối ống dầu cao áp, định vị đế kích bằng thép tôi vào điểm tỳ chịu lực phía dưới gối trục.

Xong phần gá đặt kích, Nhạn Đình kéo mỏ khò nhiệt khí hóa lỏng xách tay ra mép bánh đà. Ông mở nhẹ van tiết lưu trên bình gas mini, tiếng khí lỏng rít xì xì thoát qua đầu phun. Người thợ già gạt chốt đánh lửa cơ học.

Tách! Phụt!

Một ngọn lửa xanh lam rực rỡ bùng lên giữa màn đêm tro bụi, gầm rú kiêu hãnh thách thức cái rét âm bốn mươi độ C. Dưới bàn tay điều khiển điêu luyện của Nhạn Đình, lưỡi lửa xanh thẫm táp thẳng vào mảng tro băng silic dày cộp đang ken chặt ngàm trục.

Xèo xèo…

Khói trắng mang mùi lưu huỳnh khét lẹt cùng hơi nước sôi bốc lên mù mịt. Lớp tro băng bắt đầu mềm ra, nứt toác rồi rữa thành những dòng bùn đen nhờ nhờ tuôn xối xả xuống sàn lưới thép, rơi tõm vào khoảng không thăm thẳm bên dưới. Khối kim loại của ngàm trục dần lộ ra bề mặt thép hợp kim sáng ánh xanh.

Nhạn Đình nheo mắt sau tấm kính chắn gió, điều chỉnh đầu khò quét sát vào khe gối đỡ để làm tan chảy lớp sáp dầu. Nhưng ngay khoảnh khắc mảng băng tro cuối cùng tróc khỏi thanh dầm giá đỡ kích thủy lực, đồng tử của ông đột ngột co rút lại.

Dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa xanh lam, trên sống dầm thép chịu lực chính nằm ngay dưới chân đế kích, một đường nứt vi mô hình chân chim đang hiện rõ. Và trước mắt người thợ già, dưới áp lực vặn xoắn khủng khiếp từ sợi cáp kẹt chín mươi milimét đang kéo giằng, vết nứt thép ấy đang khẽ rạn rộng ra từng phần mười milimét.