Chương 13: Bậc Thang Treo Lưng Chừng Trời

Tiếng kim loại vặn xoắn từ độ cao một trăm tám mươi mét dội xuống nghe như tiếng răng của loài mãnh thú khổng lồ nghiến vào đá tảng. Cụm bánh đà tám tấn kẹt cứng trên đỉnh Trụ Tháp Ba vẫn đang ghì chặt lấy sợi cáp chín mươi milimét, truyền từng đợt rung chấn giật cục qua toàn bộ kết cấu giàn thép. Gió thốc từ đáy Vực Hải Thần cuộn theo bụi silic mù mịt, quất rát rạt vào lớp vải bạt chịu nhiệt bọc ngoài áo bảo hộ của Châu Nhạn Đình.

Người thợ già đứng tựa lưng vào dầm giằng chân tháp, đưa bàn tay thô ráp bọc da gấu kiểm tra lại chốt hãm đai bảo hộ đôi. Hai sợi dây đai dệt từ sợi aramid chống cắt bản rộng năm mươi milimét được móc song song vào thanh neo titan chịu lực hai tấn. Bên hông ông, ba chiếc then trượt hợp kim mới nặng gần bốn cân mỗi chiếc nằm gọn trong bao da có khóa kẹp chống rơi; chiếc mỏ khò nhiệt khí hóa lỏng áp suất cao được chằng chặt bên sườn đối diện.

Nhạn Đình quay sang, dùng mu bàn tay gõ mạnh vào đai ngực của Trần Hải Nam “Kiểm tra móc hãm kép. Kích ba trăm bar sau lưng chú mày đã nẹp chặt đệm giảm chấn chưa?”

“Cháu siết ba vòng đai thép rồi, thầy!” Hải Nam đáp qua lớp vải trùm, giọng cậu đã lấy lại vẻ đanh gọn sau cú nhảy sinh tử vừa rồi. “Móc khóa titan ăn khớp hoàn toàn, không lỏng một ren ốc.”

“Tốt. Phía trước là thang kỹ thuật lồng chữ U, một trăm tám mươi mét thẳng đứng. Không có chiếu nghỉ kín, chỉ có hai sàn thao tác hẹp bám ngoài khung giàn. Tro băng đóng dày ít nhất ba phân trên từng gióng thép. Chú mày leo trước, tôi bọc lót phía sau.”

Nhạn Đình vừa dứt lời thì một cơn co rút buốt nhức dữ dội bất ngờ bắn thẳng từ khớp gối trái lên tận thắt lưng. Cú tiếp đất hụt đà lúc nãy đã khiến ổ hoại tử lạnh sâu trong xương bánh chè của ông bị chấn động mạnh. Cảm giác xương khớp cọ xát khô khốc, buốt nhói như có hàng nghìn mũi kim băng cắm sâu vào tủy. Nhạn Đình nghiến chặt quai hàm đến mức nghe rõ tiếng răng cắn vào môi dưới, nén chặt một tiếng rên chực bật ra khỏi cổ họng.

Ông liếc nhìn đồng hồ áp suất trên ngực áo: bình khí nén cá nhân đang chỉ vạch một trăm tám mươi bar. Ở nhiệt độ âm ba mươi lăm độ C ngoài trời, phổi con người sẽ bỏng lạnh nếu hít trực tiếp bụi tro silic. Ông lập tức điều chỉnh nhịp thở theo phương pháp tuần hoàn ngắt quãng: bốn giây hít vào thật sâu, nén giữ lồng ngực bốn giây để phế nang thẩm thấu tối đa lượng oxy ít ỏi, rồi từ từ thở ra trong bốn giây. Hơi thở đều đặn xoa dịu phần nào cơn đau thắt nơi lồng ngực, giữ cho nhịp tim đập chậm lại giữa cơn bão đang chực chờ bùng nổ.

“Bắt đầu!” Nhạn Đình hạ lệnh, vỗ dứt khoát vào hông học trò.

Hải Nam với tay rút chiếc xẻng đồng cán ngắn dắt bên đùi, vươn người bám lấy bậc thang đầu tiên. Cậu dùng cạnh xẻng chém dứt khoát một góc bốn mươi lăm độ vào lớp tro băng silic xám xịt đang ken chặt gióng thép tròn. Tiếng băng vỡ giòn tan rôm rốp rơi rào rào xuống khoảng không thăm thẳm bên dưới.

“Gõ chuẩn góc chém!” Nhạn Đình ngửa cổ quan sát, trầm giọng nhắc nhở ngay phía sau. “Đừng dộng lưỡi xẻng thẳng góc vào tâm bậc thép. Kim loại ở âm ba mươi lăm độ C đang trong pha giòn nguội, một chấn động vuông góc quá giới hạn sẽ xé toạc mối hàn ngay chân gióng.”

“Cháu nhớ rồi!”

Hải Nam gật đầu, động tác lập tức chuyển dịch nhịp nhàng. Cậu đưa lưỡi xẻng đồng lướt xéo theo thớ băng, đục thủng một vệt khuyết vừa đủ cho mũi ủng bảo hộ gài chắc vào gờ kim loại. Cứ mỗi lần dọn sạch hai bậc thang, cậu lại đẩy chiếc móc hãm an toàn trượt tự lựa lên một chốt neo cao hơn, bảo đảm trên người luôn có ít nhất một điểm giữ cố định vào cột tháp chính.

Nhạn Đình bám sát từng bước chân của học trò. Mỗi lần nâng chân trái tật nguyền lên bậc cao, cơ đùi ông lại run rẩy vì sức nặng của cơ thể cộng thêm ba chục cân trang bị cơ khí đè nặng. Toàn bộ trọng lượng cơ thể phải dồn sang cánh tay phải và bàn chân lành lặn. Bàn tay thô ráp của ông bấu chặt vào gióng thang lạnh buốt, cảm nhận rõ từng gờ thép gân đang cấn sâu qua lớp da găng dày cộp. Vị tanh nồng của máu bật ra từ vết cắn nơi môi dưới hòa lẫn mùi gỉ sắt và mùi lưu huỳnh khét lẹt lọt qua mép lọc khí. Nhưng ánh mắt người thợ già không hề rời khỏi bóng lưng đang miệt mài gõ đục của người đệ tử. Đứa trẻ nhút nhát từng hoảng loạn trước độ cao của Vực Hải Thần giờ đây đang thoăn thoắt mở đường giữa hư không, từng nhát xẻng vung ra dứt khoát và chuẩn xác như một người thợ lành nghề.

Mất gần bốn mươi phút căng mình leo giữa luồng gió quẩn rít gào, hai thầy trò mới chạm được tới sàn nghỉ trung tầng ở độ cao một trăm mét.

Mặt sàn kỹ thuật này thực chất chỉ là một tấm lưới thép rộng chưa đầy một mét vuông, nhô ra khỏi sườn Trụ Tháp Ba như chiếc tổ chim treo lơ lửng trên miệng vực sâu nghìn thước. Nhạn Đình lập tức móc cả hai khóa hãm titan vào dầm liên kết, đặt bàn chân trái đau buốt lên mặt sàn có gân chống trượt rồi khẽ thở hắt ra một hơi dài đục ngầu sương giá.

Ông không vội ngồi xuống mà quỳ một gối, áp cả lòng bàn tay bọc da gấu lên sống dầm thép chữ H chịu lực chính.Một chuỗi rung động rần rần truyền thẳng vào các khớp xương của ông. Nhạn Đình khép hờ mắt, lắng nghe thứ ngôn ngữ cơ khí mà ông đã dành cả đời để thấu hiểu. Bánh đà chuyển hướng phía trên đang chịu một lực xoắn lệch tâm ước tính hơn ba mươi tấn từ sợi cáp kẹt. Then trượt gãy đôi khiến trục bánh đà bị đội nghiêng, ép toàn bộ trọng tải dồn sang vành gối đỡ bên mạn phải. Các rãnh bi chắc chắn đã bị nghiền nát, biến cụm bạc đạn thành một khối kim loại biến dạng ngậm chết sợi cáp.

“Ứng suất cục bộ đang tăng nhanh hơn dự tính,” Nhạn Đình lẩm bẩm, giọng khàn đặc. “Thép đang rên lên rồi. Nếu bão giật lên cấp mười bốn, lực vặn xoắn sẽ bẻ gãy dầm đỡ đỉnh tháp trước khi cắt đứt cáp.”

Ông ngẩng đầu, nhìn xuyên qua màn tro bụi cuồn cuộn về phía vách núi Căn cứ Đỉnh Mây nằm tít tắp ở cao độ ba nghìn hai trăm mét. Giữa bức màn đen đặc của tro núi lửa, ngọn đèn hoa tiêu cảnh báo trên trạm chỉ huy của Lữ Chấn Bang đang nhấp nháy những chớp đỏ chát chúa, cô độc. Tín hiệu quang học khẩn cấp đó như chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược từng giây sinh mệnh. Mười tám đứa trẻ, bé An Nhiên đang lịm đi vì cạn dưỡng khí, và tối hậu thư kích nổ cắt cáp của Đỉnh Mây… Tất cả gánh nặng vô hình ấy đang đè nặng lên từng mối hàn, từng chiếc then trượt mà hai thầy trò phải thay thế.

“Nghỉ đủ rồi. Tiếp tục thôi chú mày,” Nhạn Đình gằn giọng, vỗ mạnh vào bắp chân Hải Nam. “Tám mươi mét cuối cùng. l*n đ*nh tháp trước khi bão đổ ập xuống!”

“Vâng!”

Hải Nam bật dậy, móc khóa trượt sang gióng thang của phân đoạn trên. Càng lên cao, gió rãnh vực càng rít lên the thé như tiếng mũi khoan xé rách không gian. Nhiệt độ ngoài trời tiếp tục tụt dốc, hơi lạnh ngấm qua lớp đệm nỉ cắn vào da thịt buốt nhức. Bụi silic bám dày cộm trên tròng kính phòng hộ khiến tầm nhìn của hai người thợ bị thu hẹp lại chỉ còn vỏn vẹn trong tầm với của cánh tay.

Hải Nam vừa vung xẻng phá vỡ một mảng tro băng trên gióng thang thứ một trăm sáu mươi thì trên đỉnh đầu họ đột nhiên vang lên một tiếng rắc khô khốc, đanh gọn như tiếng nứt của đá tảng.

Nhạn Đình giật thót mình. Trực giác tôi luyện qua ba thập kỷ làm việc trên các tuyến cáp treo gào thét trong tâm trí ông.

Do rung chấn dữ dội từ cụm bánh đà kẹt truyền xuống, một mảng tro băng tích tụ khổng lồ nặng hàng trăm cân đóng trên dầm ngang chịu tải phía trên đã nứt toác. Khối băng tro silic đông đặc như đá hộc tách rời khỏi thanh dầm, trượt ào xuống như một lưỡi rìu tảng khổng lồ lao thẳng vào lồng thang kỹ thuật!

“Nam! Ép sát người vào góc dầm!” Nhạn Đình gào lên xé họng.

Bằng phản xạ nhanh như chớp, ông rướn cánh tay phải thô chắc túm chặt lấy đai lưng Hải Nam, giật mạnh người cậu học trò ép sát vào góc lõm của giàn giằng chữ U. Cùng lúc đó, Nhạn Đình nghiêng người vung tay định móc thêm một khóa an toàn phụ vào thanh gióng ngang.

Nhưng khối băng tro khổng lồ đã ập tới quá nhanh.

Uỳnh!

Cú va đập kinh hoàng sượt mạnh qua bả vai trái của Nhạn Đình, xé rách toạc lớp vải bạt chịu nhiệt bọc ngoài áo bảo hộ. Sức nặng khủng khiếp của khối băng tro giáng thẳng xuống chân thang, bẻ gãy gập và đè nát vụn hai bậc thang thép chịu lực ngay dưới chân người thợ già.

Chân trái tật nguyền của Nhạn Đình hẫng vào khoảng không vô định. Cả thân hình nặng nề của ông tụt thẳng xuống miệng vực thẳm hai nghìn mét.

Cú rơi giật phắt cơ thể ông khỏi gióng bám, chỉ còn lại sợi dây đai an toàn duy nhất nối từ ngực áo vào chiếc móc khóa titan trên gióng thang phía trên là căng cứng bần bật, rít lên một tiếng khô khốc giữa gió thốc ngút ngàn. Toàn thân Châu Nhạn Đình lơ lửng chao đảo giữa hư không đen ngòm, bên dưới chân là Vực Hải Thần hun hút không đáy.